— Как думаешь? — потребовал ответа уродливый Рей. — Считаешь, ты уже Маленький Мистер Совершенство?
В тусклой ледяной пещере было смертельно холодно.
— Ах, да неужели? Думаешь, можешь справиться со всем и сразу — только с тем, что у тебя уже есть?
Старое существо в мифриловой кольчуге насмешливо взмахнуло своим сверкающим кинжалом и распахнуло руки.
— Я ненавижу проигрывать! Я не хочу терпеть поражение! И мне не нужно никакое особое обучение!
Его насмешливый голос эхом разнесся по пещере, превращаясь в мучительный, протяжный вой, отскакивающий от ледяных стен.
С потолка сорвался сталактит и с громким звоном рухнул вниз.
Старик увернулся от него почти небрежно, и тот приземлился прямо у его ног. Он поднял его.
— Может, у тебя в голове зреет какая-то поразительная идея, которой ещё ни у кого не было?
Он взмахнул сталактитом и с глухим треском разбил его об собственный лоб. Из раны выступила кровь, и в леденящем воздухе она зашипела белым паром.
— Не строй из себя великого и праведного. Не смей свысока поучать других. Даже самый захудалый уличный громила умнее тебя.
Старый Рей отшвырнул осколок льда прочь, словно он ему наскучил, и присел в довольно неприглядной позе.
— Слушай внимательно. Сейчас я тебе докажу, что всё это — ложь.
Мальчик лежал на земле и не мог ответить. Он даже сесть не мог.
Его руки были жестоко связаны, а кожа примерзла ко льду.
Но старик, похоже, не испытывал ни жалости, ни колебаний. Он схватил мальчика за голову и оторвал его от земли.
— Готовься. Понял?
— Да... — наконец выдавил мальчик. — Мастер.
— Превосходно! — старый Рей осклабился и потащил мальчика за собой.
Они подошли к подземному каналу — скорее реке... нет, скорее леднику. Талая вода с заснеженной вершины горы стекала сюда в виде жидкости, едва заслуживающей это название.
Не говоря ни слова, Рей подтолкнул мальчика к потоку — а затем со всей силы пнул его в воду.
— ?!
Крик захлебнулся, так и не вырвавшись наружу. Боль пронзила тело мальчика, как будто сотни гвоздей одновременно вонзились ему в кожу. Лёгкие сковал холод, сердце сжалось, словно его стянули ремнями и заткнули кляпом.
Он бился в воде, отчаянно пытался выбраться, но только уходил всё глубже. Тогда старик с силой ударил его ногой по голове.
— Погружайся! Глубже! А потом — оттолкнись! — заорал Рей, размахивая кинжалом, будто дирижёр безумного оркестра.
— Делай так, и ты сможешь всплыть! А потом снова — и снова! Иначе тебя ждёт только смерть!
Мальчик судорожно вдохнул и погрузился. Его ноги коснулись льда на дне канала. Он оттолкнулся.
Мастер был прав.
Так провал стал двигателем его постепенного преображения.
Он сменил круглый щит на нечто меньшее, снял с него рукоять и обрамил металлическим кантом.
Он отказался от длинного меча. Теперь при нём было оружие необычной длины — на несколько взмахов короче обычного.
Сумку с вещами он тоже перенёс — с плеча на бедро.
Броня, когда-то безупречно чистая, покрылась грязью и кровавыми пятнами, стала совершенно зачумленной.
Один из рогов на его стальном шлеме отломался — теперь тот выглядел не дёшево, а жалко.
Его больше никто не звал в приключения.
Гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины.
Казалось, это всё, что он вообще говорил, и остальные авантюристы поглядывали на него издалека, вполголоса перешёптываясь.
Иногда, впрочем, среди них даже шли тихие споры и пари — кто или что прячется под доспехами. Новички таращились на него, не веря своим глазам.
Никто больше не пытался с ним заговорить. Он — тоже.
Но всё же, пока ты жив, какие-то связи, пусть даже самые хрупкие, всё равно завязываются. Даже если ты сам этого не хочешь.
Первое, что сказал ему хозяин фермы, открыв рот:
— Ты ведь ничего не сделал с той девушкой, а?
Было уже почти утро. Солнце ещё только окрашивало небо багровыми полосами. Хозяин стоял перед сараем в утренней прохладе, с вилами в руках.
Он, по всей видимости, собирался в Гильдию Авантюристов. Юноша вышел из сарая и закрыл за собой дверь. Затем обернулся к хозяину и сдержанно произнёс:
— Что вы имеете в виду под... «сделал»?
— Не прикидывайся дураком. Ты прекрасно понял, о чём я.
С момента того происшествия прошло уже несколько дней.
Фермер был по уши в работе, но семью ставил превыше всего. Он сразу понял — его племянница с того утра, когда навестила юношу в сарае, словно ушла в себя.
Она была последним, что осталось у него от младшей сестры, памятью о той, кого он потерял. И он любил её как родную дочь.
Он, конечно, понимал, что однажды она влюбится, выйдет замуж и уйдёт из дома.
Но всё же...
— Если ты что-то сделал — ну, полагаю, ты готов взять на себя ответственность, — проговорил фермер глухо, почти с рычанием, не сводя глаз с молодого человека.
Невозможно было понять, о чём он думал, глядя на это буквально безликое стальное лицо.
Если парень вздумал воспользоваться девушкой, фермер был готов объяснить ему — очень доступно, с помощью вил. Это он считал своим правом как её опекун и приёмный отец.
— Нет, — шлем качнулся из стороны в сторону. — Ничего такого.
Голос был низкий, спокойный, до предела откровенный — настолько, что фермеру даже нечего было ответить. Если это и была ложь, то перед ним законченный негодяй, привыкший лгать без зазрения совести.
Фермер ещё несколько секунд пристально смотрел на стальной шлем, потом отвёл взгляд, внезапно потеряв уверенность.
— Вот как...
— Да.
Где-то вдали прокричал петух. Скоро взойдёт солнце, и начнётся новый день. Фермер прищурился от света и тяжело вздохнул.
— Значит, ты не собираешься заняться нормальным делом?
Он намекал: пока тот просто наёмник, ни о какой племяннице не может быть и речи.
Хотя, с другой стороны... если она сможет жить спокойно с тем, кто пережил ту же трагедию, что и она, — это было бы прекрасно.
По крайней мере — да, по крайней мере, как вдруг осознал фермер, моргнув. Он поймал себя на том, что уже считает этого парня достаточно серьёзным, чтобы простить ему даже... ну, легонькую порку вилами.
Но юноша произнёс:
— Нет, — и твёрдо покачал головой. — Потому что есть гоблины.
— ...
И на этом всё. Фермер больше не произнёс ни слова. Он тут же начал жалеть о своей поспешной решимости. Пять лет он думал, что его племянница понемногу начала приходить в себя... Теперь было ясно, почему она так расстроена.
— Ну... Ступай. Пора за работу.
Этот парень совсем пропал для этого мира...
Это было очевидно — хотя бы потому, что выглядел он так, будто только что вылез из грязной ямы.
Хозяин фермы двинулся прочь, держа в руках вилы и погружённый в горькие мысли, как вдруг услышал у себя за спиной:
— Да.
А затем последовал вопрос:
— ...Где она?
Фермер остановился, вскинул бровь.
Он ведь уже почти поверил, что этому юноше вовсе нет до неё дела.
Обернувшись, он увидел, что тот стоит в привычной своей позе, будто слегка скучая.
— Ушла куда-то. Думаю, сегодня вернётся поздно.
— Вот как... — пробормотал юноша и неторопливо направился в сторону города.
В его походке было что-то неуверенное, почти потерянное. Фермер вдруг подумал, что он сейчас походил на ребёнка, которого все оставили одного.
— Ах...!
Когда Регистраторша наконец оторвала взгляд от стола, на который она безвольно опёрлась, утренняя суета уже началась.
Раздался звук открывающейся двери, а затем по залу прошагали уверенные, почти грубые, но небрежные шаги.
— Гоблины.
Никто больше не поднимал головы, услышав это слово у стойки приёма. Когда появлялся тот самый мрачный Авантюрист в грязном снаряжении, все делали вид, что срочно заняты чем-то другим.
И кто бы их упрекнул? Все знали — с ним что-то не так.
Миром, быть может, правит судьба или предначертание, но Авантюристы — народ суеверный. Избегать странных типов — способ выживания.
Но Регистраторша это не волновало. Она засияла яркой улыбкой и протянула заранее подготовленные бумаги.
Это, разумеется, были задания по убийству гоблинов.
Мне не нравится, что я как будто сваливаю это на него...
Она игнорировала это покалывание в груди. Кто-то ведь должен делать эту работу. Авантюристы среднего ранга отказывались напрочь, а новички брались за неё далеко не всегда. Кто же тогда останется помогать людям в беде?
Хотя, конечно, и остальная работа у других важна...
Вот почему она отдавала ему остатки. Те, кто приходил в гильдию пораньше, расхватывали свежие задания. А это — было то, что осталось.
Так она могла поручить задание по гоблинам, не доставляя никому неудобств — или, может, хлопот? (в оригинале игра слов — «causing anyone any trouble (trouble?)»; здесь адаптирована как сомнение в формулировке).
— Кхм, у нас сегодня пять заявок. Все остальные сейчас разбираются с заварушкой в шахтах...
Регистраторша перелистнула одну страницу, затем другую, аккуратно и вежливо объясняя детали. Она раньше заикалась, запиналась — теперь почти не бывает. Всё благодаря ему.
Не то чтобы она использовала его как тренировку, или думала, что на нём можно «потренироваться»... но...
— ...?
Регистраторша замерла, озадаченно глядя на него. Он не отвечал и не задавал ни одного вопроса.
Перед ней стоял тот самый шлем, дешёвый на вид, к которому она так привыкла. Он был немного наклонён — возможно, из-за сломанного рога с одной стороны. Но именно это она находила в нём... трогательным.
Ей показалось, что шлем чуть-чуть печально качнулся из стороны в сторону.
— Эм... Ты плохо себя чувствуешь?
— ...
Он молчал с секунду, а потом неуверенно покачал головой:
— Нет.
— Я в порядке, — добавил он.
Хм-м пробормотала про себя Регистраторша. Она совершенно не понимала, что именно он считает «в порядке».
Хотела бы я хотя бы раз увидеть его лицо...
Эта мысль пришла неожиданно. Она поняла, что последний — и единственный — раз видела его лицо тогда, когда он только записывался в Гильдию. Теперь жалела, что тогда не посмотрела внимательнее. Слишком поздно.
— ...
Молчание.
Регистраторша тихонько кашлянула.
— Прошу прощения, — сказала она, постукивая пальцем по стойке. Улыбка по-прежнему оставалась на лице, словно приклеенная. Уставившись в стальной, ничего не выражающий шлем, она вдруг ощутила, как внутри закипает глухая злость.
— Думаешь, я могу поручить такую работу тому, кто едва на ногах держится?
— Я в порядке.
Повторение этой фразы стало последней каплей — кулак Регистраторши со звуком опустился на стол. Коллега тут же бросила в её сторону острый взгляд, но она не обратила на это внимания. Слова уже сорвались с губ, и теперь она не собиралась отступать.
— Ты правда так считаешь? — всё ещё улыбаясь, она наклонилась вперёд, почти уткнувшись лицом в шлем.
Кажется, он что-то пробормотал, и наконец из-под шлема чётко прозвучало:
— Нет.
— Правильный отдых — основа безопасных приключений! — отчеканила она. — Нет отдыха — нет заданий.
Она увидела, как он чуть кивнул.
— Вот и отлично.
Ха! Ну как тебе такое? — Регистраторша выпрямилась, лицо горело от легкой победы.
Может, сделаю для него исключение... подумала она и смягчила голос:
— Хорошо. Только в этот раз... Я дам тебе это.
Она наклонилась за стойку и достала один из предметов, которые Гильдия держала про запас. В небольшой бутылочке плескалась жидкость с лёгким оттенком — зелье выносливости.
Разумеется, такие вещи не полагалось просто так раздавать Авантюристам. Это бы подорвало важнейшую статью доходов Гильдии.
Но решение было простое: Регистраторша просто потом вычтет стоимость из своей зарплаты. Так будет честно — по крайней мере, по её мнению.
— Это будет нашим маленьким секретом, ладно? — Она подмигнула ему.
Из-под шлема донёсся сдавленный звук — эрк, а затем:
— ...Прости.
— Обычно в таких случаях говорят: спасибо, — ответила она. — Если ты, конечно, хочешь заработать себе пару баллов.
Она хихикнула.
— Кстати. Здесь пять заданий, но... все остальные авантюристы ушли...
— Ушли? — переспросил он. Голос прозвучал особенно низко.
— Хм? — Регистраторша слегка наклонила голову, а потом кивнула. — Да.
Это... странно...
Если ей не показалось, в его голосе слышалась... настоящая злость.
— Да. В шахты. Там произошёл довольно серьёзный инцидент. Хочешь присоединиться к ним?
— Нет. — Он покачал головой и взял один из листов с заданием. — Я убью гоблинов.
— Это задание... —
Регистраторша бегло перечитала документ. Заявка из пограничной деревни. Проблемы с гоблинами. Просьба устранить. Обычное задание.
Хотя... число гоблинов как-то уж слишком большое...
Её насторожили цифры, которые указали местные.
— Ты... уверен, что справишься?
Регистраторша постаралась вложить в эти слова как можно больше. Его состояние. То, что он работает в одиночку.
Сквозь мысли проскользнуло дурное предчувствие — а вдруг это как раз то задание, с которого он не вернётся? Она почувствовала, как в груди ноет тревога, и, сама того не осознавая, немного наклонилась к нему.
— Я... я уверена, если ты подождёшь немного, появятся другие авантюристы...
— Эти гоблины, — резко сказал он. — Я разберусь с ними один.
— Опять ты, да? — Босс мастерской поднял глаза и нахмурился, его нога остановилась на ножной педали точильного круга.
Поддержание меча в должной остроте требовало постоянных усилий. Клинок прижимали к вращающемуся точильному кругу, высекая искры. Затачивание меча буквально означало снимать слой за слоем сталь с клинка. Со временем он изнашивался до предела.
Некоторые зачарованные клинки и магические предметы могли быть исключением, но в остальном — разрушение неизбежно. Даже эльфы, прославленные своей якобы вечной молодостью, не могли избежать неумолимого течения времени.
Но, несмотря ни на что...
Глаза босса широко распахнулись, когда он поднял меч, принесённый ему странного вида человеком. Тот положил оружие на прилавок, и оно было в ужасном состоянии.
Дело было не только в том, что клинок сточился до нелепой длины. Проблема была куда глубже.
Он был изрублен, покрыт жиром и кровью. Его вполне можно было бы принять за пилу. Некоторые топоры мясников он видел в куда лучшем состоянии.
Как будто этого было мало — гарда погнута, словно по ней что-то били, а навершие почти раскрошилось.
— Фь. Те, кто не следит за снаряжением, долго не живут.
— Я не думаю, что плохо слежу за своим оружием.
— Вот ты и правда так думаешь? — с раздражением протянул босс.
Согласно распространённой мудрости, одного меча должно хватить, чтобы уложить пятерых противников. Какой-нибудь самоуверенный юнец, желающий показаться умным, может с этим поспорить — мол, сказки всё это. Но на деле прав именно первый, а не второй.
Кажется, в этом есть логика: мастер умеет оценить состояние своего клинка, защищает его от повреждений и не даёт ему покрываться грязью и кровью.
Однако меч используется только в бою. Там есть и броня, и плоть. Порой оружие попадает по кости, или им машут без разбора. И если один из таких ударов приходится по доспеху врага — меч может повредиться. Прорезая кровеносные сосуды, он покрывается внутренностями.
Кроме того, гарда и навершие — отличные импровизированные боевые молоты.
Один меч должен сражать пятерых врагов.
Для большинства. Но этот парень...?
Босс мастерской провёл пальцем по лезвию и с разочарованием покачал головой.
— Тут одной полировкой не обойтись. Заберу у тебя. Купи новый.
— Понял.
Босс швырнул меч в корзину со свинцом и чугуном, потом озвучил молодому человеку цену замены.
Авантюрист не колебался ни на миг — достал кошель из своей сумки и положил монету на прилавок. Судя по виду, кошель был весьма увесистым.
— Смотри ты, и правда живёшь на широкую ногу. Чем занимаешься?
— Убиваю гоблинов.
— Хм? — босс прищурил один глаз и посмотрел на него с подозрением. — То есть у вас с отрядом общий фонд на снаряжение?
— Я один.
На это последовал тяжёлый, полный отчаяния стон от босса мастерской.
Иначе говоря, этот человек должен был сражать куда больше пяти врагов одним-единственным мечом. Не помешало бы ему что-то получше... хотя бы чуть-чуть...
— Закончил то, что я просил?
— Конечно.
Нет, эту мысль он при себе оставит.
Босс передал молодому человеку новый меч — с ножнами и всем прочим. Авантюрист без лишних слов закрепил его у пояса. Босс покачал головой, снова полез за прилавок и достал свёрток, обёрнутый промасленной бумагой. Его толстые пальцы ловко развернули упаковку.
Прозвучал мягкий металлический звон — по стойке скользнула тонкая кольчужная рубашка. Но она была тщательно промаслена: по сравнению с грохотом латных доспехов, её звук был почти шёпотом. Её можно было носить под кожаной бронёй — она не мешала красться и при этом обеспечивала надёжную защиту.
Однако кольца в плетении были великоваты — достаточно тонкого клинка, чтобы пройти сквозь них. Это была не кольчуга из мифрила, а всего лишь тонко выкованная стальная проволока.
Тем не менее, это был огромный шаг вперёд по сравнению с её отсутствием. Более чем достаточно, чтобы спасти жизнь.
— Не самое лучшее, что можно найти, — сказал босс мастерской.
Но для его нужд — хватит с головой. Босс взглянул на забрало стального шлема.
Ответ последовал, как всегда, скромным и тихим голосом.
— Я знаю. — сказал он. — Это не проблема.
— Что именно не проблема?
— Если ей воспользуется гоблин — это не будет большой потерей.
Иначе говоря — если гоблин украдёт её?
Авантюристы носили тонкие мечи. Достаточно тонкие, чтобы пронзить кольчугу, если вдруг в неё влезет гоблин.
Босс понял: именно этим принципом авантюрист руководствовался при выборе снаряжения — что будет, если его захватят гоблины. И смысл этого подхода до него вполне дошёл.
— Мне нужны припасы.
— Конечно! На сколько дней?
— На неделю.
— Сейчас всё будет!
Официантка Бродяга радостно поскакала прочь. Он её проигнорировал и огляделся.
Он находился в трактире Гильдии Авантюристов. Он почти никогда сюда не заходил — разве что за припасами. Настолько редко, что только сейчас обнаружил, что в заведении работает Бродяг сервер.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...