— Это их мелкое
гнёздышко
.
Мороз покалывал кожу, но этого было мало, чтобы ослабить свет красоты юной девушки. Она выглядела, как дочь знатного рода; как та, кому более пристало находиться дома, в элегантном зале, а не под серыми небесами северных гор.
Её волнистые волосы цвета мёда были сплетены в два хвостика, а черты лица имели горделивый оттенок. Размер её бюста легко было определить, несмотря на закрывающую его кирасу, а талия была настолько узкой, что ей не требовался корсет.
Рапира, висевшая у её бедра, имела поразительную конструкцию: она чуть ли не требовала восторгов в свою сторону, что было довольно похоже на ауру, излучаемую её владелицей.
На шее девушки висел совсем новенький ярлык Фарфорового ранга, ловящий лучи отражающегося от снега солнца.
Она была авантюристкой и вместе со своими компаньонами провела четыре дня, взбираясь по склону заснеженной горы. И теперь им открылся вид на маленькую уродливую дыру. Одного лишь взгляда на отвратительную гору отходов возле входа было достаточно, дабы удостовериться, что перед ними гнездо.
И кому же принадлежало это гнездо? Глядя на этих свежеиспечённых героев, готовых к битве, о ком ещё можно было подумать?
Гоблины.
Сердце Дворянки Фехтовальщицы наполнилось жаждой битвы от одной лишь мысли о них.
Здесь и сейчас у неё не было семьи, не было богатств, не было влияния и власти. Лишь её собственные способности и друзья могли помочь ей завершить этот квест. Настоящее приключение.
В качестве своего первого подвига они должны были избавиться от гоблинов, нападающих на деревушку на Севере. Те могли совершать свои набеги быстрее, чем кто-либо успевал их заметить.
— Ладно! Все готовы?
Она приставила свои стройные руки к бёдрам в гордом жесте, подчёркивающим её грудь, после чего указала кончиком шпаги на гнездо. — Давайте заморим этих гоблинов голодом!
Это случилось несколько недель назад.
Хорошо, что они перекрыли гоблинские туннели, возведя защитные барьеры возле выходов. И они точно не ошиблись, возведя палатку, соорудив костёр для тепла и приготовившись к западне.
— Гоблины нападают на деревню, потому что им не хватает провизии, — сказала Дворянка Фехтовальщица с полным уверенности голосом. — Они глупые мелкие создания. Пара дней без еды, и у них не останется иного выбора, кроме как устремиться к ней.
И, разумеется, именно это и случилось. Они столкнулись с группой гоблинов, пытавшихся прорваться через защитные барьеры, и убили их. Несколько дней спустя из пещеры вырвалась группа изголодавшихся монстров и тоже была уничтожена. Можно было спокойно сказать, что всё шло по плану. Они могли завершить квест без большой для себя опасности и с минимумом усилий.
Но это было такой же мечтой, как и идея того, что не прошедшие проверку опытом авантюристы-новички вдруг могут подняться до Платинового ранга. Если всё было так же легко, как им казалось, вряд ли убийство гоблинов назвали бы приключением.
Это была северная страна, замороженные земли — рядом с этим местом даже располагалась ледяная шапка* — за пределами территории, принадлежащей тем, кто обладал словом. Дыхание человека могло стать льдом, стоило ему покинуть рот, холод обжигал кожу, а замёрзшие ресницы* издавали звук во время каждого моргания. От холода снаряжение казалось тяжелее, а выносливость истощалась день за днём без надежды на восстановление.
Помимо Дворянки Фехтовальщицы в группе состояла ещё одна женщина, так что мужчины, конечно же, слегка дистанцировались от них. Они ели, пытаясь отвлечься и сохранить силы. Это всё, что они могли сделать.
Но поклажа была тяжёлой, ведь в неё входило снаряжение, барьеры и принадлежности для холодной погоды. Каждый из них нёс с собой лишь небольшую горсть провизии. Один из членов группы немного разбирался в охотничьем деле, но не было никаких гарантий, что в одиночку тот сможет раздобыть еды для пятерых.
Стрелы тоже были ограничены. Они попытались вернуть использованные, но...
Вот только в первую очередь у них кончились запасы воды.
Их группа совершила ошибку, решив поесть снега и льда, от чего все они подхватили диарею, ещё сильнее подпортив свою выносливость.
Они не были идиотами; они знали, что им нужно разогревать еду и вещи над огнём, пусть это и доставляло неудобства.
Вот только значило это, конечно же, что следующим у них закончилось топливо.
У них остались скудные запасы еды, кончилась вода, и исчез способ сохранять тепло. Над казалось бы надёжным планом Дворянки Фехтовальщицы воссияло знамя бесчестного конца.
И всё же, сдаваться в такой момент было бы смехотворно. Они имели дело с обычными гоблинами — слабейшими из монстров. Идеально подходящими для новичков, для первого приключения. Сбежать домой, даже не сразившись с этими тварями, было бы унизительно. Их бы навеки окрестили авантюристами, сбежавшими от гоблинов, поджав хвост...
Но раз уж так получилось, кто-нибудь должен был спуститься к подножью горы, пополнить припасы в деревне и вернуться.
Съёживаясь в тесной палатке, авантюристы посмотрели друг на друга и сфокусировались на одной точке. А конкретно — на Дворянке Фехтовальщице, которая дрожала от холода, используя свой серебряный меч в качестве опоры, и попутно смотрела на всех в ответ.
Когда всё шло не по плану, никто не хотел брать вину на себя.
— Иди ты, — сказал рея-скаут настолько резко, что его слова могли бы пронзить сердце. И это при том, что он первым согласился с предложенной ею тактикой по уничтожению измором, сказав, что это звучало интересно. — В данный момент я единственный, кто тут хоть чем-то занят.
Схвати дичь! Поймай нам ужин! Это просто невыносимо
, — пробормотал он.
— ...Он прав, — сказал их колдун, угрюмо кивая из под своего тяжёлого плаща. — Знаете что? Я изначально был против этой идеи. Мне даже ни разу не выпало шанса воспользоваться своими заклинаниями.
— Да, соглашусь.
Это произнесла сидящая рядом полуэльфийка воительница, вместе со словами издавая звуки зевоты. — Я довольно сильно устала от всего этого.
Насколько помнила Дворянка Фехтовальщица, поначалу никто из них не считал уничтожение гоблинов измором отличной идеей. Однако, когда она объяснила, что это будет самым безопасным способом выполнить дело, они изменили своё мнение.
Более того, Дворянке Фехтовальщице казалось, что за эти несколько дней похода они с Полуэльфийкой Воительницей довольно таки сблизились. Почувствовав себя преданной, она отвернулась от воительницы и тихо, но пренебрежительно хмыкнула.
— Но тогда в наших страданиях не будет никакого смысла, — добавила полуэльфийка. — А ты что думаешь, Бочкорослик?
— А, да мне не так уж и важно, кто пойдёт. Дворф-монах перебирал в руках символ Бога Знаний, по-видимому пытаясь ответить минимально возможным количеством слов. — Но у дворфов и рей такие короткие ноги. А полуэльфы такие худосочные. Думаю, лучше всего будет выбрать человека.
Он посмотрел на Дворянку Фехтовальщицу с лукавым отблеском в глазах, которые едва-едва было видно за густыми чёрными волосами на его лице.
Воины больше подходили для передвижения в одиночку, чем заклинатели. И колдун также мог в открытую попросить её сходить к подножию.
— ...Ну ладно. Я сделаю это, — кратко ответила Дворянка Фехтовальщица, которая до этого момента лишь тихо выслушивала их причитания. — Очевидно, что это самый логичный выбор.
Да, так всё и было. Она пошла, потому что это было логично. Не потому, что её план провалился. Ну, или же это она повторяла про себя, пробираясь сквозь снег к подножью.
Опираясь на свой фамильный меч, как о посох, она сняла с себя кирасу и повесила её за спину, неспособная больше выдерживать вес и холод. Она закусила губу, смутившись от того, что её снаряжение авантюристки в итоге стало обычным багажом.
Последней каплей стало тёплое приветствие, когда она вернулась в деревню.
— Ах! Госпожа авантюристка, вы вернулись! Добились ли вы успеха?
— Ну, ух...
— Кого-нибудь из вас ранили?
— Ещё нет... как бы, мы пока что... не сразились с ними...
— Боже милостивый...
— Но я хотела спросить... не могли бы... не могли бы вы поделиться с нами едой, пожалуйста?
Легко можно было представить, как чувствовали себя старейшина и жители деревни. Авантюристов, которых те призвали через цепочку квестов, не было несколько недель, а они так ничего и не достигли! И теперь они хотели получить ещё еды, ещё топлива и ещё воды. Если бы у деревни были ресурсы для обеспечения пятерых молодых людей в тяжёлой броне, зачем им вообще нужны были бы авантюристы? Им самим едва хватало еды, чтобы пережить эту зиму. Если прибавить к этому обеспечение группы авантюристов, это бы уже стало перебором.
Даже то, что Дворянке Фехтовальщице лестью удалось купить у них пару безделиц, можно было назвать настоящей удачей.
— ...
Жестокая ирония заключалась в том, что дополнительная провизия лишь сделала её возвращение наверх гораздо медленнее и тяжелее. С каждым утопающим в снегу шагом, сожаления наполняли её сердце так же, как снег — ботинки.
Стоило ли им получше подготовиться до отправления на гору? Пригласить в свою группу побольше авантюристов? Или, быть может, им стоило прибегнуть к тактическом отступлению, а не зацикливаться на идее с измором?..
— Нет! Совершенно точно нет! Никто не убегает от гоблинов!
Она позволила своим эмоциям воплотиться в словах, вот только никто не мог ей ответить.
Сейчас она была окружена густотой ночи. Той ночи, что делала «белую тьму» бушующего снега ещё темнее. Она и так была вымотана, когда только начинала своё восхождение с тяжёлой поклажей, и совершенно всё в этом восхождении было жестоко к ней.
— Мы не отступим... перед гоблинами...
Она дышала на свои задубевшие пальцы, отчаянно пытаясь поставить палатку. Одно лишь наличие чего-нибудь, хоть чего-нибудь между ней и нападками ветра со снегом, делало кардинальную разницу...
— Холодно... как же холодно...
Ледяной ночной воздух был безжалостен. Обнимая себя и дрожа, Дворянка Фехтовальщица нащупала в мешке дрова.
—
Тонитрус
, — пробормотала она, зачитывая слова заклинания Молния. Маленькие языки электричества с треском сорвались с её пальцев и разожгли брёвна.
Дворянка Фехтовальщица была одним из тех редких бойцов авангарда, способных использовать магию молнии, которой она научилась потому, что это было традицией в её семье. Да и какой вред здесь может нанести небольшая молния? Она могла использовать это заклинание один-два раза в день; использовать его для розжига огня, чтобы она могла согреться, было вполне резонно. Но даже это было роскошью, ведь она потратила часть тех скудных запасов дров, которые отдали ей деревенские жители.
— ...
Она больше не произнесла ни слова, лишь обняла покрепче колени, пытаясь свернуться калачиком, дабы помочь себе сбежать от звуков завывающего ветра и снега.
Всего несколько дней назад у неё были друзья.
А теперь она осталась совсем одна.
Её компаньоны находились в нескольких часах подъёма на гору. Они ждали её. Наверное.
Но у Дворянки Фехтовальщицы попросту не было сил, чтобы добраться до них.
Я так устала...
Это всё, о чём она могла думать.
Она расстегнула свой пояс и ослабила лямки брони. Она слышала, что именно это надо делать для того, чтобы согреться. Тепло огня начало проникать в её тело, а дух её начал успокаиваться.
Она представляла, как легко и непринуждённо она расправится с гоблинами. Как в мгновение ока её повысят до Золотого или даже Платинового ранга. Как она сама создаст себе имя, не полагаясь на влияние родителей. Но каким же сложным всё оказалось!
Полагаю... может, мне стоило этого ожидать.
Слава и удача не приходили к человеку в одну ночь, осыпая своими дарами. Они копились десятки и сотни лет. Неужели она верила, что в одиночку, без чьей-либо помощи сможет разом приложить усилия, достойные всех тех достижений.
Мне стоит извиниться.
Кого она имела в виду: друзей или же свою семью? Дворянка Фехтовальщица не была уверена, но каждый раз, стоило ей закрыть глаза, смирении становилось всё более настоящим.
Она начала погружаться в дрёму, а сознание её удалялось всё дальше и дальше. С такой усталостью, пробиравшей аж до костей, как она могла желать чего-то ещё помимо простого отдыха?
Вот почему она не сразу поняла, что за звук уловили её уши.
Шлёпь.
Раздался звук чего-то, шлёпнувшегося на пол.
Почему-то край палатки задрало вверх — неужели ветер поднял его? — и что-то приземлилось рядом с огнём.
Дворянка Фехтовальщица полулёжа сидела на том же месте и с сонным и озадаченным взглядом смотрела на упавший предмет. — Интересно, что... же это...
Это было ухо.
Не человеческое, но ухо полуэльфа, с жестокостью оторванная его половина.
— Иияяяяяяй!
Дворянка Фехтовальщица рухнула на спину, ударившись пятой точкой. Всё ещё крича, она попятилась назад.
В этот момент раздался ужасный хохот; казалось, что он окружил палатку.
И, спустя мгновение, нечто схватило палатку, сорвало её с креплений и бросило прямо на девушку.
— А-ах-ох! Нет! Что это?! Почему вы-?!
Чуть ли не в бешенстве Дворянка Фехтовальщица корчилась под обрушившейся палаткой. Огонь костра распространился по ткани, поднимая в воздух обильные клубы дыма, из-за чего глаза девушки заслезились, а изо рта начал вырываться кашель.
Когда она наконец вырвалась из палаточной ловушки, в ней едва можно было признать ту, кем она некогда была. Её ухоженные золотистые волосы напоминали гнездо, её глаза и нос были измазаны в слезах и соплях, а на лице виднелись следы пепла.
— Ии-ик! Гоблины?!.
Она закричала и отпрянула при виде маленьких нечестивых созданий, отдаляясь от звука их отвратительного смеха. Дворянка Фехтовальщица была полностью окружена гоблинами посреди тёмной, запорошенной снегом ночи. Они были одеты во что-то наподобии шкур, а также держали грубые дубины и каменные орудия.
И всё же, не сам вид гоблинов так ужаснул Дворянку Фехтовальщицу. Это сделало то, что они держали в своих руках: знакомые головы реи, дворфа и человека.
Чуть поодаль за волосы медленно волокли полуэльфийку по снегу. Она оставляла за собой красный след, словно кисть на холсте.
— Ох... боже...
Нет, нет
. Дворянка Фехтовальщица замотала головой словно избалованное дитя, и от этих движений её волосы начали развиваться подобно волнам.
Они ждали её ухода, чтобы напасть?
Остальные члены группы решили устроить штурм на пещеру, пока Дворянки Фехтовальщицы тут не было, что и привело к ужасному концу?
Не прекращающей трястись рукой Дворянка Фехтовальщица потянулась к мечу и попыталась достать его из ножен-
— П-почему? Почему я не могу его вытащить?!.
Она совершила критическую ошибку. Её меч был засыпан снегом, а затем оставлен у костра — и теперь его вновь вытащили на мороз. А у рукояти и ножен он хорошо подтаял. Что он ещё мог сделать в подобных условиях, кроме как застыть ещё раз?
Дюжина гоблинов приближалась со всех сторон к ревущей фехтовальщице. Однако девушка плотно сжала губы. Может, она и не могла вытащить меч, но вот губы её уже начали читать слова заклинания, хотя от холода язык казался невероятно тяжёлым.
—
Тонитрус... ориенс!..
— ГРОРРА!!!
— Хрррргх?!
Разумеется, гоблины не оказались столь любезны, чтобы дать ей закончить. Безжалостный удар камнем пришёлся по голове; от него Дворянка Фехтовальщица рухнула на колени.
«Сострадание» гоблинов служило лишь одной цели — поиздеваться над их жалкой, хнычущей, напуганной жертвой.
Её точёный нос был расплющен, и капающая кровь окрасила заснеженное поле.
— ГРООООУР!!!
— Н-нет! Прекратите- хватит, пожалуйста! Ах! Х-хрргх! Нет, прошу-!
Она плакала, пока они хватали её за волосы, и кричала, пока забирали её меч.
Последним, что она увидела, были её собственные ноги, задранные в воздух. Дворянку Фехтовальщицу облепило больше гоблинов, чем она могла сосчитать на пальцах обеих рук.
Так кто кого здесь брал измором? Вот что они получили за то, что бросили гоблинам вызов на их же территории? Или за то, что они недостаточно хорошо подготовились, чтобы продумать свою стратегию на несколько шагов вперёд?
Как бы там ни было, нам определённо не стоит останавливаться на том, что случилось с ней далее.
Для тех авантюристов настал конец.
§
Глаза Дворянки Фехтовальщицы открылись от треска взмывающих искр. Она почувствовала слабое тепло, но боль в шее — обжигающее чувство — дало ей понять, что всё это происходило на самом деле.
Что случилось? Что с ней сделали? Вспышки воспоминаний пронеслись по её разуму.
— ...
Дворянка Фехтовальщица тихо отодвинула одеяло и села. Похоже, она была в кровати.
Когда она огляделась, то увидела, что находилась в бревенчатом здании. От запаха у неё защипало в носу — это было вино? Тот факт, что даже погружение с головой в груду отходов не ослабило её обоняния можно также было посчитать ещё одной монеткой в копилке её неудач.
Она находилась на втором этаже гостиницы. Насколько она поняла — в одной из гостевых комнат. Если ей попросту всё это не привиделось.
В то же время она заметила фигуру человека, полусидящего в единственном тёмном углу комнаты, который освещал лишь тусклый огонь.
Человек был одет в дёшево выглядящий шлем и чумазую броню. Меч в его руках был странной длины, а маленький круглый щит стоял на полу, опираясь о стену. Он выглядел чрезмерно невпечатляюще — за исключением серебряного ярлыка, висящего у него на шее.
Голос Дворянки Фехтовальщицы перестал дрожать.
— Гоблины, — сказала она. Говорила она шёпотом, скорее пытаясь донести это самой себе, чем кому-либо ещё.
— Да.
Мужчина ответил таким же тихим голосом, а слова его были прямы и резки.
— Гоблины.
— ...Ясно, — сказала она, после чего плюхнулась обратно на кровать. Она закрыла глаза, вглядываясь в тьму обратной стороны своих век, а затем слегка приоткрыла их. — Что с остальными? — спросила она через секунду.
— Все мертвы, — ответил ей бесстрастный голос. Выдавать ей лишь факты ледяным и прямым голосом — такое можно было даже посчитать за милосердие.
— Я... ясно.
Дворянка Фехтовальщица задумалась на минуту. Она удивилась тому, что едва ли даже рябь тех событий прошла по её сердцу. Она ожидала от себя слёз, но дух её был на удивление спокоен.
— Спасибо за помощь.
Пауза.
— Как бы... всё кончено?
— Нет.
Стоило мужчине встать, как половые доски под ним заскрипели. Он прикрепил щит к своей левой руке, проверил состояние шлема, а затем подошёл к ней храброй, бесстрастной походкой. — Я бы хотел задать несколько вопросов.
— ...
— Скажи мне всё, что сможешь вспомнить.
— ...
— Ты не против?
— ...
Видимо, приняв молчание Дворянки Фехтовальщицы за согласие, странный человек отрешённо продолжил спрашивать.
«Со сколькими гоблинами они столкнулись? Какой была планировка гнезда? Какие виды гоблинов там были? Где она столкнулась с ними? В каком направлении?»
Она ответила без капли эмоций.
«Не знаю. Не знаю. Все выглядели одинаково. Возле пещеры. На севере.»
Мужчина лишь пробурчал «Хм-м» и не добавил ничего более.
Щёлк. Треск.
Активные моменты этой прерывистой беседы соединялись воедино лишь тихими звуками костра в камине.
Мужчина полностью встал, взял в руку кочергу и равнодушно ткнул ею в огонь. Наконец, пусть и продолжая дальше смотреть в сторону камина, он заговорил всё таким же тихим голосом.
— Что вы планировали сделать?
— ...Пытались взять их измором, — сказала Дворянка Фехтовальщица, и что-то будто дёрнуло её за уголки губ. Это был лёгкий жест, настолько крошечный, что вряд ли бы кто-нибудь помимо неё заметил его. Но ей показалось, что она улыбнулась. — Я была уверена, что это сработает.
— Ясно.
Она кивнула от этого бесстрастного ответа.
Заблокировать выходы из пещеры, дождаться, пока гоблины не оголодают, а затем прикончить их. Они с друзьями смогли бы сделать это легко и просто. Набраться опыта, повысить свои ранги. А затем... а затем...
— Я была так уверена...
— Ясно, — повторил он и кивнул. Он вновь пошаркал поленьями, после чего отложил кочергу в сторону. Когда он встал, раздался лязг железа. Пол заскрипел. — Да, я понимаю, как это могло случиться.
Дворянка Фехтовальщица рассеянно посмотрела на него. Шлем не давал ей увидеть его лицо. Она вдруг осознала, что это были первые слова утешения, которые он ей сказал.
Возможно, этот человек уже потерял всяческий интерес к Дворянке Фехтовальщице, потому что побрёл к выходу из комнаты. Прежде чем он успел туда добраться, она крикнула ему.
— Эй, постойте!
— Что?
Её что-то озарило, тусклый и расплывчатый образ выплыл откуда-то, из самых уголков сознания.
Эта чумазая броня. Этот дешёвый шлем. Этот странный меч и круглый щит. Упёртый и странный человек с ярлыком Серебряного ранга на шее. Тот, кто убивал гоблинов. Всего лишь неясное воспоминание*.
Но это напомнило ей о строчках песни, которую она где-то слышала. Это привело её к воспоминаниям о далёких-далёких временах, когда они с друзьями вместе смеялись в городе.
Авантюрист, известный как добрейший человек на пограничье.
— Вы... Убийца Гоблинов?
— ...
Он не ответил сразу; на мгновение в комнате повисла тишина.
Затем, не оборачиваясь, он сказал:
— Да. Так меня зовут некоторые люди.
В его голосе, как и всегда, не было даже намёка на эмоции, и на этой фразе он покинул комнату.
Раздался звук закрывающейся двери. Кочерга на полу осталась единственным доказательством того, что он здесь был.
Дворянка Фехтовальщица уставилась в потолок. Кто-то отмыл её кожу и одежду, заменив последнее на грубоватый однотонный наряд. Она приложила руку к груди, которая вздымалась и опускалась с каждым вдохом и выдохом соответственно. Это тот человек отмыл всё её тело? Или же нет? По правде говоря, её не особо волновало, кто это сделал.
Ведь у неё ничего не осталось. Абсолютно ничего.
Она покинула свой дом, её друзья отправились на тот свет, а её невинность была украдена. У неё не было ни денег, ни снаряжения.
Это неправда.
В углу комнаты она заприметила что-то, в том углу, где поначалу сидел тот мужчина — Убийца Гоблинов. Кожаная броня, вся покрытая вмятинами и повреждениями, и её мешок с вещами, весь покрытый какой-то грязью.
Жжение на её шее резко усилилось.
—
Убийца Гоблинов
... тот, кто убивает гоблинов.
Кажется, гоблины не заметили, что в мешке с вещами Дворянки Фехтовальщицы было пришито двойное дно.
Согласно традиции, при орудовании рапирой, в свободной руке стоило иметь то, что помогло бы защищаться.
И на самом дне мешка с вещами находилось второе, украшенное драгоценными камнями, оружие из её фамильного дома. Это был алюминиевый клинок, выкованный молотом молний, бьющим по красному камню*.
§
— Как она?
— Очнулась.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...