Авантюристы покинули деревню на рассвете*. Они хотели дойти до гнезда как можно скорее, но ночь принадлежала гоблинам. По правде говоря, белая тьма царила здесь круглые сутки, но не было ни одной причины давать врагу лишнее преимущество. Никто не возражал покинуть деревню в момент, когда весы опасности и безопасности достигли практически полного баланса.
Никто не возражал касательно времени выхода...
— Ооооох... к-к-к-как же холодно!.. — проскулила Высшая Эльфийка Лучница, а её уши дрожали, пока группа пробиралась сквозь сугробы. Она привыкла к кочевой жизни, но первый её поход по заснеженной горе был чем-то удивительным и крайне необычным.
Верёвка связывала всех членов группы в одно звено. Подъём по снежному склону не был лёгким делом. Покрывавший землю пушистый белый снег был холоден и глубок, и при неудачном стечении обстоятельств чья-нибудь нога могла примоститься туда, где он был меньше всего спрессован. Были и места с обвалившимися острыми камнями, где беспечное падение могло стоить упавшему жизни.
— Эмм... хргх. Хмм. Это довольнисто...
— Вы в порядке?..
— Ох... ну разуменно...
Ящер Жрец, выросший на Юге, шёл тем медленнее, чем становилось холоднее вокруг. Он кивнул Жрице, с беспокойством смотревшей на него, и свернул свой хвост. Дворф Шаман схватил его за руку.
— Продержись ещё чутка. Я использую Попутный ветер, чтобы отгонять от нас бурю. Всё могло бы быть гораздо хуже.
— Хмм. И я благодарственнен. — Ящер Жрец кивнул. — Милорд Убийца Гоблинов, как у вас там всё в передности?
— Никаких проблем.
— Это успокаительствует.
Убийца Гоблинов шёл впереди этой колонны, держа небольшое расстояние между собой и своими компаньонами. Он смотрел вниз, на горный хребет, сравнивая их местоположение с позицией на карте, находящейся у него в руках.
— Мы почти на месте.
Как бы там ни было, перед ними открывался крайне удручающий пейзаж. Тёмная дыра омрачала белоснежный ландшафт горы. Возле входа с одной стороны лежала груда отходов. Это определённо было то место, которое монстры могли назвать своим домом.
Вся группа была благодарна Дворфу Шаману за заклинание Попутный Ветер, которое при поддержке духов ветра держало бурю поодаль от них. И всё же...
— Нам надо бы согреться, — сказал Дворф. — Эй, Брадорез! Ничего, если я разведу костёр?
— Как хочешь.
— Принято.
С навыком, присущим дворфу, он достал несколько сухих веток и ударил огнивом.
— Где ты нашёл всё это? — спросила Жрица.
— Под снегом, только гораздо глубже. Лучше бы тебе это запомнить.
Они укрылись в маленькой пещерке, вырытой в снегу для того, чтобы гоблины не увидели их костёр. Небо, тяжёлое от серых облаков, всё ещё сохраняло в себе остатки темноты; солнце лишь встало, и его слабые лучи едва-едва доставали досюда.
— Скоро закат. Как только наши тела разомнутся — мы пойдём внутрь, — Убийца Гоблинов ослабил лямки на своей броне и положил мешок на землю.
Жрица удивлённо смотрела на него: она никогда не видела, чтобы он вот так снимал свою броню.
— Ты уверен, что нормально сейчас делать это?
— Если не проведу в таком состоянии хотя бы несколько минут, моё тело ни за что не расслабится.
Он снял рукавицы, механически пожимая свои грубые, но не задубевшие руки.
— Тебе стоит потереть свои руки и ноги, — сказал он. — Если духи льда отравят их, они могут сгнить и отвалиться*.
— Иип! — взвизгнула Высшая Эльфийка Лучница. Она знала о духах столько же, сколько и все остальные, и, быть может, именно это в её голове окрасило высказанную им мысль в более мрачные тона. С хмурым лицом она начала тереть пальцами свои конечности.
— И ноги. Не забудь о них.
— Эм, хорошо!
Жрица сняла с себя ботинки и носки, и начала тереть свои бледные тонкие пальцы ног. Носки удивили её: они насквозь промокли и были весьма тяжёлыми. Скорее всего, их пропитала смесь пота и растаявшего снега.
Мне стоило взять запасную пару...
— Как ты? — спросил Убийца Гоблинов, глядя на Ящера Жреца. Распознать эмоции по чешуйчатому лицу монаха было столь же тяжело, как и по лицу Убийцы Гоблинов, но по совершенно иной причине. И всё же, было вполне очевидно, что он практически окоченел от холода.
Ящер Жрец сковырнул кусочек льда со своих чешуек.
— М-м-м. Что ж, всё равнисто мы уже прибыли. Кто бы мог помыслить, что в мире существуют столь мерзлящие места.
— Есть места холоднее этого.
— Невероятнисто!
Сейчас он с лёгкостью мог поверить в слухи о том, что его предки вымерли от ужасного холода.
Тихо посмеиваясь над ящером, Дворф Шаман проворно засунул руку в свой мешок и достал оттуда кувшин огненного вина, а также кружек на всю группу. Он начал разливать.
— Вот, держи винца и хлебни-ка его. Оно согреет тебя изнутри.
— Чудесато. М-м, мастер заклинатель, вы своё дело знательствуете.
— Ох, хватит, ты меня смущаешь. Вот, вы тоже держите.
— С-спасибо вам, — сказала Жрица.
— Спасибо. Высшая Эльфийка Лучница.
— Я ценю это. Убийца Гоблинов.
Они начали попивать содержимое своих кружек. Им нужно было лишь слегка согреться: напиваться было бы контрпродуктивно.
Без предупреждения и весомой на то причины, Высшая Эльфийка Лучница завела разговор о Ящере Жреце.
— Эй, разве ты не говорил нам, что твоей целью является поднятие ранга и становление драконом*?
Внушительное тело ящера свернулось и старалось держаться к огню как можно ближе, а в руках его была сумка с провизией. Возможно, он был голоден, но, скорее всего, ему просто хотелось попробовать чуточку сыра, выуживанием которого он сейчас занимался.
Ящер Жрец не пытался скрыть, чем он занимался, но он всё равно важно кивнул.
— Разумеется, даже в оных условностях.
— Дракон, что без ума от сыра, да? — она сделала ещё один глоток из находившейся в её руках кружки и захихикала.
— Для мира это будет всяко получше вирма, жаждущего сокровищ или жертвенных дев, — сказал Дворф Шаман.
— По крайней мере, ему бы не пришлось беспокоиться о том, что кто-нибудь попытается убить его. Можно кусочек?
— Конечно же можнисто.
Они находились на расстоянии вытянутой руки от гнезда и всё ещё мёрзли, несмотря на костёр, но Высшая Эльфийка Лучница почувствовала себя слегка теплее и бодрее. Обсидиановым ножом она отрезала любезно предложенный Ящером Жрецом кусочек сыра, после чего бросила его себе в рот.
Еда с фермы была как всегда вкусной. Её уши радостно подёргивались.
— Скажи мне правду. Неужели драконы действительно находят девушек настолько вкусными? Или же это какой-то ритуал, или ещё что?
— Хорошее вопросие. Быть может, когда я престану драконом, мне удаствуется это понять.
— А вы... как бы, вы вообще не сомневаетесь, что вам удастся стать драконом? — спросила Жрица, нерешительно попивая своё вино. Тихий вздох слетел с её губ. — То есть... выдыхание огня и полёты по воздуху... может, вы способны на это при помощи чудес?
— Хех-хех-хех! Ага, древние сказки описывают драконов именно так! — Дворф Шаман уже опустошил кружку и наливал себе добавку. — Но всё равно нельзя верить в большую часть того, что написано в старых сказаниях.
— Но в граде моего родства находился огромадственный и ужасный дракон, давно обратившийся скелетием.
А раз мартышки способенны стать людьми, то и ящеры точнисто...
Жрица слегка улыбнулась от серьёзных бормотаний Ящера Жреца. У всех была своя вера.
— Ох, точно! — вдруг сказала Высшая Эльфийка Лучница, щёлкнув своими длинными пальцами. — Ты ведь станешь бессмертным, когда обратишься драконом, верно? Тогда я приду навестить тебя!
— Ох-хо.
— То есть мы ведь говорим как минимум о тысяче лет, верно? Тебе станет ужасно скучно. Ты же с ума сойдёшь без друзей, которые помогут тебе скоротать время.
Она серьёзно заявила о своих подсчётах того, что как минимум 60 процентов буйных драконов попросту ищут, чем бы им заняться.
Ящер Жрец утвердительно кивнул. Затем он попытался представить свою жизнь после того, как он станет драконом.
— Дракон, что глагольствует о приключенчествах Убийцы Гоблинов. И тот, кого навещательствует высшая эльфийка.
— И... тот, кто любит сыр, — вставила Высшая Эльфийка Лучница.
Это заставило Ящера Жреца радостно закатить глаза. — Сие мне крайнисто по душе.
— Правда?
— Но довольнисто разговоров. Оная милления наступит в будущем, нам же должностно заняться тем, что уготовило настоящее, — Ящер Жрец повернулся к Убийце Гоблинов. — Милорд Убийца Гоблинов, как пристоит нам напасть на них?
Тот молча слушал весь их разговор. Теперь же он сказал: «Хороший вопрос», — и тотчас же задумчиво откинулся назад. После этого он произнёс: «Думаю, нам стоит поступить как обычно. Воин впереди, затем рейнджер, воин-монах, священник и заклинатель».
— Как по инструкцизму, — сказал Ящер Жрец.
— Этот тоннель выглядит достаточно широким, — сказал Дворф Шаман, поглядывавший из-за сугроба на вход. — Возможно, лучше будет, если двое пойдут спереди, а трое сзади?
У гоблинов было отличное ночное зрение. Вход в гнездо источал лишь тьму и тишину. Похоже, никакой стражи там не было. Была ли это ловушка? Беспечная неосмотрительность? Или же...
— Тьфу ты. Моё вино больше не такое вкусное, — сказал Дворф Шаман, цокая языком. Должно быть, он заметил, что в горе отходов возле входа был не только мусор.
Среди отбросов лежало тело авантюристки. Труп был выброшен так, словно был важен даже меньше, чем какой-нибудь сломанный забор. Снаряжение с неё было снято: было очевидно, что её тело много раз оскверняли, а выставленные на показ останки были обглоданы зверьми.
Самым жестоким было то, что авантюристка напоминала эльфийку.
Напоминала
— ну, она явно боролась, и, похоже, издевательства над её телом не прекратились даже после смерти. Её уши были обрезаны до размеров людских, а кончики их торчали у неё изо рта. Извращённые игрища гоблинов не знали границ.
Высшая Эльфийка Лучница взглянула на Дворфа Шамана. — Хмм? Что-то не так?
— ...Да не. Ничего такого, — резко сказал он. — Но прислушайся-ка к моему совету, Длинноухая, и не посматривай особо по сторонам.
— Я этим и не занимаюсь. Большую часть времени.
— Эй, — пробурчал Убийца Гоблинов и тихо спросил у Дворфа Шамана, — ...там была Златовласая?
Дворф медленно помотал головой. Он погладил свою бороду, взглянул туда ещё раз, а затем посмотрел туда более пристально. — Насколько я могу судить, кажись нет.
— Значится, у нас ещё досталось время, — сказал Ящер Жрец, и эти два мужчины кивнули.
Жрица вздрогнула, скорее всего, интуитивно поняв, что предвещал этот их разговор. Убийца Гоблинов хлопнул её по плечу и сказал: «Пошли». Затем он взглянул на её бледные оголённые ноги. «Надень носки и ботинки».
§
Тень от пламени факела зловеще танцевала на ветру. Но угол, под которым был выкопан туннель, явно говорил о том, что нужно лишь сделать шаг вперёд — и тебя скроет от снега и ветра; тут даже можно было слегка согреться. Не доносись изнутри вонь мяса и экскрементов — это место вполне себе можно было бы назвать уютным.
— Хмм. Тропа опускается под довольнисто крутым углом, — сказал Ящер Жрец, заинтересованно размахивая своим хвостом.
— Ага, но вон там она вновь поднимается, — сказала Высшая Эльфийка Лучница.
— М-м-м.
Выглядело так, будто гоблины сразу же после обустройства своего гнезда начали рыть вниз, а затем начали ползти вверх. Настолько острые углы не выглядели естественными; скорее всего, они были вырыты гоблинскими руками.
— Хм-м. Довольно умный барьер от снега и дождя, — сказал Дворф Шаман, демонстрируя свои обширные познания в строительстве. Через плечо он оглянулся на вход. Любые осадки, что заносит сюда ветром, застревают здесь и не уходят дальше.
— Гоблины создают подобное? — сказала Жрица, моргая с растерянностью или, скорее, удивлением в глазах. Она хорошо запомнила слова, которые ей неоднократно говорили: гоблины глупы, но далеко не идиоты. Иначе говоря, лишь потому, что они мало знают, не стоит считать, будто они не думают вовсе. Но это...
— Я не знаю.
Ответ Убийцы Гоблинов был бесстрастным, практически механическим. Он достал с бедра меч и помешал им лужу отходов на дне углубления. Он цокнул языком. — Пока ничего нельзя определить. Я лишь могу сказать вам постараться не наступать в воду.
— Там что-то есть? — спросила Жрица.
— Это ловушка. На дне колья.
Иначе говоря, яма-ловушка. Вот только вместо выкапывания гоблины просто скрыли её на дне лужи отходов.
Высшая Эльфийка Лучница, измерявшая глубину лужи одной из своих стрел с наконечником из древесной почки, нахмурилась. — Угх. Это гнусно.
— Мне нужно, чтобы ты прислушивалась к звукам врагов.
— Да знаю, знаю я. Говорила же тебе, оставь это мне.
Она проворно перепрыгнула через лужу, но затем с озорной ухмылкой подмигнула и засмеялась. — Мне невыносима мысль о том, что придётся пачкаться слишком много раз.
Ароматный мешочек с саше* висел вокруг шеи Высшей Эльфийки Лучницы, чтобы отгонять вонь. Она горделиво дёрнула своими длинными ушами, но Убийца Гоблинов лишь помотал головой и грубо сказал: «Суть не в том, чтобы запачкаться».
— Ах-ха-ха-ха-ха... верно, но, как бы, когда так сильно пачкаешься, отмываться потом крайне трудно... я права?
Жрица услышала пустые нотки в смехе эльфийки. Такой же мешочек висел и на её шее, рядом с ярлыком статуса. Может, она и привыкла обмазываться кровью и внутренностями, но радости от этого она явно никогда не получала.
Если подумать, с той кучей трупов возле входа в туннель всё было так же. Повидав такое множество раз и поднабравшись опыта, она вообразила, что уже привыкла к этому — но всё же. Ей требовалось нечто большее, чем шутка или хохот...
— Эй.
Стоявшая впереди Высшая Эльфийка Лучница взглянула на неё и нежно кивнула. Она чувствовала то же самое. Чувства эльфов были крайне обострены. Увидев трепет ушей лучницы, Жрица кивнула в ответ.
— Давай... сделаем всё, что в наших силах.
— Хорошо.
Спустившись, а затем поднявшись по двум или трём склонам, группа наконец прибыла к основному туннелю пещеры. Факел почти выгорел, и Убийца Гоблинов заменил его новым из своей связки.
— Подержи.
— Ох, да, сэр!
Он передал почти догоревший факел Жрице, держа при этом новый, который уже горел пылко и ярко.
Люди были единственными членами этой группы, нет, на самом деле они были единственными во всей этой пещере, у кого не было порядочного ночного зрения. При свете пламени факела Убийца Гоблинов внимательно осмотрел земляные стены.
Похоже, они были выкопаны каким-то примитивным инструментом. Стены были грубыми, но крепкими — описание гоблинского гнезда, будто бы пришедшего из справочника.
Проблема крылась в другом.
— Не вижу никаких тотемов.
— Это значит, что здесь нет шаманов?
— Не знаю, — он помотал головой. — Не знаю, но мне это не нравится.
— М-м-м... но разве нам не было бы проще, не окажись у них заклинателей? — спросила Высшая Эльфийка Лучница.
— Меня сие тоже начало беспокойствовать, — сказал Ящер Жрец, распахнув свои огромные челюсти. — Нападательство на деревню, навыки, при помогательстве которых они разобрались с предыдущими авантюристами. Тяжело представить, что за сиими операционированиями не стоит чей-то острый разум.
— Полагаете, это очередной тёмный эльф или огр? — спросила Жрица.
— Или, возможно... демон? — прошептала Высшая Эльфийка Лучница с окаменевшим лицом. Это слово эхом разлетелось через стены пещеры, отчего их волосы встали дыбом.
Авантюристы переглянулись, после чего Дворф Шаман глубоко выдохнул, поглаживая свою бороду.
— О-ой, да хватит уже. Нет смысла трястись над предположениями.
Он встал на цыпочки (потому что он был крайне низким) и хлопнул Убийцу Гоблинов по спине. — Это не совсем то, что мы называем «ударить молотом по знаменитому мечу». Но, Брадорез. Нам надо бы сфокусироваться на том, что мы можем сделать сейчас.
— Да, — ответил Убийца Гоблинов спустя мгновение. Он поднял факел, ещё раз посмотрел на стену, а затем кивнул. — Ты отсылался к пословице дворфов?
— Ещё как, — сказал Дворф Шаман, удовлетворённо хмыкая.
— Ясно.
Убийца Гоблинов отправился вперёд своей привычной храброй походкой, и можно было услышать лишь его бормотания. «
Нет смысла дальше ковать и без того знаменитый меч»
. А затем: «
Хмм. Неплохо».
Планировка пещеры не выглядела особо комплексной, и они долго следовали по одной тропе. Не было видно ни одного признака гоблинов, лишь всеобъемлющий запашок гниения.
— Думаю, мне от этого дурно станет, — пробурчала Высшая Эльфийка Лучница, подтягивая воротник наверх, чтобы тот прикрыл рот. Никто не произнёс этого вслух, но, похоже, большая часть группы была с ней солидарна — кроме Убийцы Гоблинов.
Постепенно они дошли до развилки в форме буквы Т. Высшая Эльфийка Лучница тотчас же прильнула к полу, дабы внимательно осмотреть его на наличие следов.
— Множество следов направлены в правую сторону, — доложила она, хлопая ладонями, чтобы стряхнуть с тех пыль. Она не всегда могла определять такие вещи в построенных людьми зданиях, но в естественной среде, вроде этой пещеры, на её глаза можно было положиться. Предположительно, это означало, что справа находились спальные помещения, а слева располагались склад и оружейня. Или, быть может...
— В прошлый раз мы начали с туалета, — сказал Дворф Шаман.
— Верно, — сказал Убийца Гоблинов. — Будет неудобно упустить кого-то лишь потому, что тот отлучался в туалет.
— На этот раз воспользуемся тем же планом?
— М-м, — пробурчал Убийца Гоблинов.
Стоит ли им поступить как в прошлый раз? Безопасно ли использовать каждый раз одну и ту же стратегию? Какова была вероятность того, что враг предскажет их действия?
Воображай. Думай. Если действующее вооружение человека было его первым оружием, то знание и планирование были вторым.
Будь
он
гоблином, как бы он поступил?
— Сперва мы ударим по правой стороне.
Убийца Гоблинов вынес своё решение безо всяких сожалений. Никто не возразил ему.
Высшая Эльфийка Лучница вложила стрелу в свой большой лук, в то время как Ящер Жрец подготовил свой меч из когтя. Дворф Шаман держал свой мешочек с катализаторами в руке, а Жрица покрепче схватила свой звенящий посох.
Они быстро продвигались по туннелю, приближаясь к огромной, выкопанной в земле жилой зоне. И там перед ними возникла орда гоблинов, вооружённых лопатами и кирками и будто бы готовящихся к неожиданной атаке...
§
—
О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам — потерянным во тьме!
Этими словами Жрица захватила инициативу. Она сделала это с помощью вполне обычной способности —
это всего лишь бросок кости
. Но то, как она призвала чудо Святой Свет без единого колебания чётко говорило о её росте. Она держала свой посох, наконечник которого служил местом создания священного чуда. Ослепительный свет заполнил пещеру.
— ГОРАРАБ?!
— ОРРРГ?!
Гоблины, ошарашенные святым светом, прикрывали глаза руками и вопили. Она насчитала десять, нет, пятнадцать?
— Семнадцать. Хобов нет, заклинателей тоже. Есть лучники. Вперёд!
Для авантюристов, которым свет бил лишь в спины, освещение не представляло никаких проблем.
— Первая кровь за мной!
Не успел Убийца Гоблинов произнести свой приказ до конца, как стрела с наконечником из древесной почки отправилась в полёт. Высшая Эльфийка Лучница элегантно натянула тетиву своего лука, сделанную из паучьего шёлка, единым и непрерывным движением запуская три стрелы подряд.
Пусть в пещере было темно и тесно, но это не представляло помеху для эльфийской меткости. Её навыки были настолько отточены, что их с трудом можно было отличить от магии. Три гоблина замертво рухнули на месте: осталось четырнадцать. Каменный град начал обрушиваться на оставшихся созданий.
—
Вперёд, гномьё, пора пахать, не смейте вы балду пинать... щепотка пыли столь ничтожна, но камнем тысяча взрастёт!
Дворф Шаман швырнул в воздух горсть песка и превратил ту в камни, которые теперь поливали врагов.
— ОРГААА?!
— ГРООРОБ?!
Гоблины завыли и начали отступать. Заклинание Каменный Взрыв атаковало их всех без разбора, кроша кости и разрывая плоть.
Разумеется, в такой ситуации заклинания, что причиняли врагам вред, и те, что помогали союзникам, были одинаково полезны. Дворф Шаман самолично решил использовать Каменный Взрыв, технику для нападения. До близкого столкновения с врагом, заклинания, бьющие по площади, подходили лучше всего, если только инициатива была на стороне заклинателя.
Осталось десять гоблинов. Визжащие и плачущие своими подлыми слезами, монстры хлынули вперёд.
— Понеслась! Брадорез! Чешуйчатый! Теперь-то дело за вами!
— Хррооооаааааар!
— Хорошо.
Один зычный рёв и один краткий ответ: два члена группы, бойцы авангарда, встали, загораживая проход в комнату. Не входить в неё было вполне логично: при сражении с большим количеством противников было мудро выбрать тесное пространство и защищать его.
Враги, превосходящие их числом с соотношением, примерно равным четыре к одному, потеряли половину своей силы. А в узком туннеле в одном ряду могло поместиться лишь два-три гоблина. Против двух врагов, за которыми светил свет с поверхности, битва была практически равной. Всё прошло как чёткое доказательство того, насколько важно захватить инициативу в бою.
В конце концов, дела всегда будут обстоять так, что
гоблинов будет больше, чем авантюристов
. А судьбу авантюристов, столкнувшихся с гоблинами, не зная этого простейшего факта, отнюдь нельзя было назвать радужной.
— ГОРРОБ!
— Иииияяяяя!
Зрение гоблинов всё ещё не восстановилось полностью от вспышки света: их атаки едва можно было назвать тем, о чём стоило бы беспокоиться. Ящер Жрец атаковал своими когтями и хвостом, нанося одному гоблину мощный удар и разрывая второго на куски. Осталось восемь.
Людоящеры уважали животное начало — ведь именно звериная натура в совокупности с острым умом были свойственны нагам. Жестокие и храбрые боевые кличи смешивались с молитвами, пока Ящер Жрец бросался на выживших гоблинов.
— Хм-мф.
Находясь прямо позади него, Убийца Гоблинов пронзал существ прямо в жизненно важные места — тихо, прилежно, точно.
Горло, сердце, голова. Выбор не имел значения. Человекоподобные создания имели склонность обладать множеством слабых мест. Лично Убийца Гоблинов предпочитал бить в горло. Удар туда пусть мог и не привести к мгновенному убийству, но он всё равно оставлял цель беспомощной. Он пнул в сторону задыхающегося гоблина и метнул свой меч в ещё одного, находящегося вдали.
— ОРАГАГА?!
— Десять, одиннадцать.
С пронзённым горлом его цель рухнула на землю. Даже в темноте его прицел оставался точным.
Осталось шестеро. Убийца Гоблинов поддел ногой дубину, принадлежавшую одному из убитых гоблинов, и подбросил её вверх, поймав рукой. С помощью щита он задержал удар топором напавшего на него сзади гоблина, а затем точно ударил тварь дубиной прямо по животу.
— ОРАРАО?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...