Стеклянные своды огромного Нефритового зала отражали холодный утренний свет, а выстилавшие пол облачные узоры блестели так, будто их только что тщательно протерли.
Стоило Сюй Аньжаню ступить правой стопой на землю, как он еще не успел отойти от недавней шутки Цю Яо, перед ним взметнулся семицветный рунный массив – знак начала испытания на дружбу. Из глубины зала раздался зычный голос старейшины: ─ Лишь командное единение ведет к далям далеким. Пройдете это испытание вместе – постигнете глубинную суть ордена Тяньцюн.
─ Чего? ─ остолбенел Аньжань и машинально дернул Сяо Юаня за ухо. Зверрек тут же нырнул к нему за воротник и завопил оттуда глухим голосом: ─ Спасите! Не позвольте мне лишить себя доли очков за выживание!
─ Ты до того боишься проиграть? ─ уголки пухлых губ Цю Яо изогнулись, а в глазах плескалась вода, хотя голос звучал непривычно серьезно. ─ Хватит баловаться, на сей раз всё по-настоящему.
Лин Сяо ничего не ответил, лишь слегка нахмурил брови-мечи, обводя взглядом западный угол зала. Рунный массив под ногами вспыхнул и погас, мгновенно утянув всю четвероногую и двуногую компанию в иллюзорное пространство. Под ногами возникли зыбкие облачные мосты, вокруг простиралось бескрайнее море тумана, где то и дело проносились силуэты диковинных зверей. Мириады световых точек собрались воедино, превратившись в парящую высоко в небе духовную пагоду.
─ Испытание состоит из трех этапов: совместное разгадывание загадок, отражение зеркал иллюзий и вопрос истины, ─ Вэньжэнь Гуюань раскинул руки с улыбкой на губах. ─ Ой, да говоря проще, это легче, чем стащить те духовные фрукты в прошлый раз.
─ Не умеешь – не навлекай гнев, ─ закатил глаза Сюй Аньжань, чувствуя, как тело становится невесомым. Он уже собирался выдать еще парочку едких реплик, как облачное облако под ними внезапно провалилось.
Первый этап начался – у подножия духовной пагоды открылись четыре механизма, соответствовавших воде, огню, ветру и земле. Перед каждым проходом с бешеной скоростью крутился гладкий каменный шар, и если бы они не действовали сообща, всех бы поглотило облачное море.
Сяо Юань выпрыгнул первой и, уперевшись передними лапами словно толкатель тележки, покатила водяной шар. ─ За мной, сохраню вам жизнь!
Цю Яо слаженно шагнула вперед, ее лазурный нефритовый колокольчик качнулся, и струйка сизого дыма змейкой скользнула в огненный механизм, сбивая темп взрыва. Лин Сяо невозмутимо извлек длинный узкий нефритовый меч, и полоса клинка рассекла ветер и туман, точным ударом сбив два потайных замка на верхушке ветряного механизма. Аньжань, ослепленный происходящим, несся следом и бормотал: ─ Разве не говорили, что тут нужен интеллект? Почему все решается скоростью и безбашенностью?
Вэньжэнь Гуюань лениво кувыркнулся на месте: ─ Братец Сюй, на твой интеллект мы все равно не надеемся, так что вся надежда на то, что ты примешь на себя удар бедствий.
Аньжань свирепо скрипнул зубами и, сам не зная откуда в нем взялась храбрость, бросился к последнему, земляному механизму. Он шарил вовсю, когда в голове вдруг блеснула искра догадки: он вспомнил маленький секретный замок, который Вэньжэнь прятал в рукаве, когда они лакомились сластями пару дней назад, и принялся действовать по аналогии. Земляной механизм щелкнул, отзываясь гулом, и четыре потока рунного света взметнулись к небесам.
Облачные мосты затрепетали от яркого сияния, и духовная пагода громыхнула, открывая вторую завесу.
Призрачные тени замелькали, зеркала иллюзий явили взору затаенные в сердцах каждого наваждения. В голове у Сяо Юань крутились лишь кулинарные шедевры кухни ордена Тяньцюн, в иллюзии Цю Яо предстало холодное нефритовое ложе в глубоких покоях высокого дворца. Рука Лин Сяо, сжимавшая меч, не дрогнула ни на единую долю секунды, но его спина едва заметно напряглась, и Сюй Аньжань смутно разглядел, как в зеркале промелькнул знакомый, но уже увядший семейный герб. Вэньжэнь Гуюань угодил прямо в пучину демонических теней, но лишь усмехнулся с самоиронией: ─ Старая болячка, как иллюзия может меня запугать?
Перед глазами же Сюй Аньжаня внезапно выросли тихая деревня, соломенные крыши, мягкие руки матери и зловеще расколотые темные тени. Он испуганно вздрогнул и уже хотел бежать, но Лин Сяо вдруг заслонил его собой, острием меча рассекая морок, и бросил холодно: ─ Держи под контролем собственное сердце.
─ Сердце? ─ пробормотал Аньжань, а Сяо Юань вынырнула из-за его плеча и мохнатой лапой ткнула его в лоб: ─ Нам еще тебя вести за собой, хватит витать в облаках.
Три иллюзорных зеркала треснули, и лишь Цю Яо продолжала томиться в путах собственной грезы. Веселая и беззаботная обычно девушка лишилась блеска в глазах, казалось, она застряла в мире одинокой тишины. Сюй Аньжань попытался ухватить ее за руку, но пальцы прошли сквозь нее, как сквозь дым. Лин Сяо напомнил вполголоса: ─ Тебя придется обратиться к ней со всей искренностью, иначе не пробиться.
Аньжань сглотнул, шлепнул себя по щекам и завопил во всю мочь: ─ Цю Яо! Ты еще должна мне три порции еды! И Сяо Юань – две сумки сластей! И вообще, ты же обещала вытащить нас за сокровищами в мир демонов, если ты засыпаешь быстрее меня, то как смеешь не возвращаться! – Голос его звенел искренностью, пронзая небеса.
Уголки глаз Цю Яо вдруг
влажно блеснули,
и слезинка бесшумно скатилась вниз. Ее ресницы затрепетали, она подняла голову на Сюй Аньжаня, и губы сами собой растянулись в улыбку.
─ И что это за умиление через назойливое занудство? ─ фыркнула сквозь смех Цю Яо, иллюзия рассеялась, и облачные мосты снова соединились.
Наконец настала очередь третьего этапа – «вопроса истины». Свет в пагоде заплясал, и седой призрачный силуэт вопросил: ─ Зачем вы идете вместе?
Лин Сяо впервые заговорил сам, его взгляд оставался чистым и спокойным, как гладь воды: ─ Долг.
Цю Яо улыбнулась лучезарно: ─ Семья.
Вэньжэнь Гуюань замолчал на мгновение, а затем его темные глаза сверкнули: ─ Ради свободы, а шагать с вами плечом к плечу чертовски забавно.
У Сюй Аньжаня неожиданно защипало в носу, он потер затылок и выдал: ─ Я... хочу попробовать на вкус все Шести Миров, но больше всего на свете не хочу оставаться один.
Старческий силуэт долго хранил молчание, а затем тихо рассмеялся: ─ Достойно и ценно.
Пространство испытания внезапно растаяло, и все четверо мягко опустились на плиты Нефритового зала. Полы их одежд еще не успели коснуться пола, как сияние погасло. Старейшины переглянулись с явным одобрением в глазах.
─ Неплохо, ─ главный экзаменатор шагнул вперед и похлопал Сюй Аньжаня по плечу. ─ Сюй Аньжань, пусть ты и зауряден, но обладаешь силой объединять людей вокруг себя.
Лин Сяо едва заметно усмехнулся уголками губ, но на сей раз не стал отпускать привычных колкостей. Цю Яо ткнула Аньжаня в бок: ─ Господин капитан, в следующий раз не забудь вернуть мне долг за обед.
А наносное легкомыслие на лице Вэньжэнь Гуюаня на миг сменилось искренностью: ─ Братец, приятно иметь с тобой дело. С тобой любая напасть в Шести Мирах нипочем.
Туман над облаками рассеивался, а в тишине вновь зазвучал перезвон духовных колокольчиков. Ученики ордена Тяньцюн окружили их со всех сторон, смешивая зависть с любопытством, а в темном углу за ними по-прежнему неотрывно следила чужая пара глаз, и от ветра веяло неуловимой опасностью.
Но сейчас Аньжаню казалось, что тепло исходящее от товарищей рядом греет по-настоящему. Он с радостью понял, что в нем по капле зарождается та самая отвага, способная изменить Шести Миров.

Комментарии

Загрузка...