Ночь в лесу выдалась на редкость непроглядной, сырой туман цепко лип к одежде, а серебристое сияние колокольчика Цю Яо укутывало путников подобием хрупкого тепла. Едва напряжение немного спало, и Сюй Аньжань уже было собрался устроиться поудобнее, чтобы вздремнуть в обнимку с Сяо Юанем, как прямо у его ног со свистом взметнулся сгусток мертвенно-синего пламени.
Все разом вздрогнули. Лин Сяо инстинктивно заслонил Аньжаня корпусом, обнажив меч и холодно глядя на мерцающий в огне темный свиток. Сяо Юань подскочил на месте, издав испуганный вопль: ─ Весточка из Преисподней! Разит тухлым тофу с душком вековой давности! ─
Сюй Аньжань скривился и уже протянул руку, чтобы дотронуться до зловещего артефакта, но Цю Яо с силой дёрнула его за рукав. ─ Ты рехнулся? Послания из Царства Мертвых выжигают душу насквозь! Хочешь отправиться на перерождение раньше времени? ─
Вэньжэнь Гуюань помрачнел. Сделав шаг вперед, он склонился над синим пламенем, разглядывая начертанные на пергаменте чужеродные иероглифы, от которых веяло леденящим душу проклятием. Затаив дыхание, Аньжань спрятался за спину Лин Сяо: ─ Старший брат… ты у нас знаток всякой нечисти, эту дрянь вообще можно трогать? ─
Лин Сяо сдвинул брови: ─ Послание из подземных глубин, вызов из чужого мира. Добром это не кончится. ─ Голос его звучал ровно, но он непроизвольно качнулся назад, прикрывая Аньжаня от возможных неприятностей.
Сяо Юань взял на себя роль эксперта: потянув носом воздух рядом со свитком, он изменился в лице и сиганул прямо на руки хозяину. ─ Плохи дела! Это не просто предупреждение, это предзнаменование великой катастрофы для всех Шести Миров! ─
Аньжань покрылся холодным потом, лихорадочно перебирая в голове апокалиптические сценарии. Заметив, что даже невозмутимый Лин Сяо помрачнел, он с трепетом обратился к девушке: ─ Цю Яо, взгляни-ка, у демонов водятся подобные пакости? ─
Цю Яо вынула колокольчик и влила в него каплю демонической энергии, пытаясь развеять свиток, но её силу отбросило назад мощной волной подземной ци. Спрятавшись за полувеером, она промолвила: ─ Я видела нечто подобное в древних свитках, но чтобы послание адресовали рядовому ученику… Сюй Аньжань, ты что, успел набедокурить в высших эшелонах Преисподней? ─
─ Да я отроду дальше кухни никуда не ходил! ─ взвыл Аньжань. ─ Какая еще Преисподняя? Я лучше до конца жизни буду есть одну арбузную кожуру, чем полезу разбираться с призрачными книгами! ─
Остальные переглянулись, храня тяжелое молчание. Наконец Вэньжэнь Гуюань протянул руку и щелчком пальцев активировал свиток – черная печать лопнула, являя миру искаженное отражение зловещего зеркала. Голос из пустоты пророчил: ─ Баланс Шести Миров нарушен, грядет час расплаты. Секта Тяньцюн обязана отправить одного избранника в Истоки Преисподней, иначе земля разверзнется под ногами. ─
Атмосфера в лагере мгновенно заледенела.
Лин Сяо крепче сжал рукоять меча, чеканно чеканя каждое слово: ─ Будь то заговор или предостережение мертвецов, мы не позволим Аньжаню отправляться в одиночку. Раз дело касается Шести Миров, решать будем сообща. ─
Цю Яо опустила глаза, и в её голосе прорезались испуг и стальная решимость: ─ Границы демонических земель в последнее время нестабильны, подземные силы уже просачиваются наружу. Для моего народа это угроза, я не могу оставаться в стороне. ─
Сяо Юань уныло пискнул: ─ Если открылись Врата Призраков, то даже нашей секте придется несладко. Похоже, дынную лавку придется закрывать на неопределенный срок. ─
Каждый из присутствующих мысленно взвешивал масштабы нависшей угрозы. Вэньжэнь Гуюань нахмурился и погрузился в раздумья: ─ Это послание адресовано не лично тебе, Аньжань, оно бьет по всем расам. В семейных архивах моего рода упоминалось, что пробуждение Истоков Преисподней напрямую связано с самим фундаментом Шести Миров… Я поищу старые записи, а вы пока не делайте резких движений. ─
Глядя на трех преданных друзей, столь непохожих друг на друга, Сюй Аньжань заставил себя улыбнуться, прижимая к груди дрожащего Сяо Юаня: ─ Меня отправляют в Истоки Преисподней? Максимум, на что меня хватит – выбрать арбуз получше! Но раз уж мы ввязались в это, давайте держаться вместе. Я боюсь смерти, но за друзей постою! ─
Лин Сяо хмыкнул, в его холодных глазах мелькнуло редкое одобрение: ─ Изначально это наше общее дело. Пускать тебя туда одного – значит обрекать на верную гибель. Уж лучше я составлю тебе компанию и попутно поищу легендарные мечевые курганы. ─
Цю Яо сложила веер и положила руку на плечо Аньжаню: ─ Кто тут собирался отступать? Раз уж на твоей плечах держится судьба мира, мы побежим с тобой до конца. ─
Сяо Юань деловито подхватил зубами злосчастный свиток и моргнул: ─ Ну тогда отправляемся в экскурсионный тур по Преисподней! В худшем случае нас просто заставят мыть котлы! ─
Дружный смех разорвал ночную тишину, прогоняя липкий страх из остывающего тумана.
Ночной ветер мягко колыхнул кроны деревьев, а на опушке леса зазвучало далекое эхо чужого мира. Сюй Аньжань сжимал в руке свернутый свиток, и хотя на душе было неспокойно, стоило ему взглянуть на надежные спины товарищей, как на губах сама собой расцвела улыбка.
Тяжелая тень надвигающейся катастрофы нависла над миром этой ночью, но вместе с ней зарождалось нечто большее – путь к настоящему выбору и грандиозному приключению.

Комментарии

Загрузка...