Пурпурный свет на колокольчике Цю Яо еще не успел угаснуть, как густой туман клубящейся волной двинулся с земли прямо им навстречу, скрывая дорогу так быстро, что даже Сяо Юань не успел сообразить, куда деваться. Сюй Аньжань отступил назад, но путь оказался отрезан – спина уперлась в надежное плечо Лин Сяо.
─ Стой смирно, ─ проронил Лин Сяо низким голосом, в котором сквозило легкое раздражение и предельная бдительность.
─ Похоже, этот туман непростой духовной природы, ─ уголки губ Вэньжэня Гуюаня приподнялись в предвкушении, а в глазах блеснул огонек азарта. Он незаметно извлек из рукава зачарованный талисман, от которого исходил едва заметный жар. ─ Судя по всему, официальное «испытание дружбы» в Туманном лесу можно считать открытым.
Цю Яо выровняла дыхание. Звериный колокольчик издал мелодичный перезвон, а под её ногами вспыхнули серебристые искры. Она прижалась к плечу Аньжаня и твердо произнесла: ─ Что бы нас ни ждало, мы пройдем это испытание вместе.
Сяо Юань почесал кошачье ухо и пулей метнулся в самую гущу тумана. Не успел Сюй Аньжань крикнуть вслед, как из глубины донесся возмущенный писк зверя, смешанный с треском разрываемой духовной энергии.
─ Эй, Сяо Юань! ─ Аньжань бросился в погоню на неверных ногах, а его окрик тонул в пелене белесой мглы. За спиной послышался глухой, едва слышный вздох Лин Сяо.
─ Ждите меня зде… тьфу, нет, стойте на месте! ─ голос Аньжаня дрожал, но упрямство пересилило страх, и он ринулся за питомцем.
Не успел он пробежать и пары чжанов, как пейзаж вокруг разительно переменился. Извилистые тени деревьев сгустились, духовные потоки сбились в хаос, и толстая изумрудная лиана внезапно обвилась вокруг его лодыжки, с силой волоча в чащу. Забыв обо всем, Сюй Аньжань принялся отчаянно отбиваться от побегов, но чем сильнее он дергался, тем туже затягивались путы, угрожая затянуть его в жуткий вихрь.
─ Аньжань! ─ словно телепортировавшись, рядом возник Лин Сяо, и вспышка серебристого клинка мгновенно рассекла проклятую лиану. ─ Ты вечно ищешь смерти на свою голову.
Лиана безвольно опала, а Аньжань шлепнулся на землю. Только он собрался отпустить едкую шуточку, как заметил, что Лин Сяо настороженно прислушивается к чему-то, нахмурив брови.
─ Где твой питомец? ─ холодно осведомился мечник, стряхивая капли духовной росы с кончика меча.
─ Он побежал вперед, а я бросился за ним, ─ виновато потупился Аньжань, поднимаясь на ноги. ─ Я… я опять всех подвел?
Лин Сяо бросил на него сдержанный взгляд, и в голосе впервые прозвучало нечто похожее на мягкость: ─ Хватит геройствовать попусту, но и позориться прекращай.
Сквозь туман проплыло облачко сизого дыма – это появился Вэньжэнь Гуюань. Его талисманчики рассыпались в воздухе, принимая форму изворотливой лисицы. ─ Вы не заметили впереди ту фиолетовую ауру? Похоже, это следы демонической ци Цю Яо. У неё тоже неприятности.
Аньжань кубарем скатился с кочки, отряхнул пыль с колен и тут же увидел, как Сяо Юаня загнала в угол полупрозрачная призрачная зайчиха. Зверёк яростно орал на хозяина: ─ Аньжань! Спасай, эта ненормальная не пускает меня дальше! ─
Забыв о страхе смерти, парень рванул на помощь, но из тумана наперерез выскочило с полдесятка волчьих фантомов с оскаленными пастями. Вэньжэнь Гуюань вовремя метнул сноп искрящихся амулетов: взрыв пламени разметал призрачных зверей по сторонам. Бросив взгляд на Аньжаня, он ехидно бросил: ─ У твоего питомца храбрости вагон, а вот у тебя кишка тонка! ─
─ Это всё из-за вас, подстрекателей! ─ огрызнулся Аньжань, хотя злости на друзей не было и в помине. Он подхватил Сяо Юаня за шкирку и прижал к груди: ─ Всё, хватит хулиганить.
В этот момент сильный порыв ветра разогнал туман, и перед ними возникла Цю Яо, с капельками росы на прядях волос. Звериный колокольчик в её руке издавал мягкие переливы, рассеивая мрак. Заметив сбившихся в кучу Аньжаня и Сяо Юаня, она улыбнулась: ─ Стоило вам оторваться, как тут же нажили приключения. Хорошо хоть целы.
Лин Сяо молча очертил кончиком меча круг на земле, вливая туда чистую ци, чтобы временно стабилизировать обстановку. Окинув спутников спокойным взглядом, он изрек: ─ Нас ждет следующее испытание на слаженность. В одиночку здесь не выжить, как ни старайся. ─
Сюй Аньжань посмотрел на друзей, и на сердце у него вдруг стало непривычно тепло. Обычный ленивый ученик, привыкший лишь вкусно поесть и сладко поспать, он никогда не думал, что сможет плечом к плечу идти с такими сильными людьми. И пусть его колени все еще дрожали от страха перед ожившими лианами, внутри крепла уверенность.
─ Вообще-то… я тоже кое на что способен! ─ язык у Аньжаня слегка заплетался, но он украдкой сунул за пазуху горсть заговоренных ягод и протянул одну Сяо Юаню. ─ В следующий раз, если побежишь вперед, хотя бы предупреждай.
Сяо Юань сердито зашевелил ушами, зажав во рту лакомство, но былого высокомерия в его взгляде уже не наблюдалось. Буркнув себе под нос, зверек произнес: ─ С тобой… почему-то совсем не страшно. ─
Вэньжэнь Гуюань понимающе усмехнулся и хлопнул Аньжаня по плечу: ─ Даже от бесполезных людей бывает толк, если они не путаются под ногами. ─
Цю Яо тихо рассмеялась, а звон её колокольчика слился с дуновением ветра, словно подбадривая их общую команду.
Пелена тумана наконец рассеялась, открывая впереди мерцающие разноцветные врата, из-за которых доносился смутный гул демонических сил. Лин Сяо посильнее сжал рукоять меча и бросил через плечо: ─ Идем. Настоящие испытания только начинаются. ─
Четверо спутников шагали плечом к плечу вглубь Туманного леса, и теперь между ними не осталось прежней отчужденности. Вокруг бушевала дикая стихия, в чаще глухо перекликались древние звери, но страх уступил место надежному плечу товарища.
Они больше не были одинокими странниками – они стали командой, способной преодолеть любые преграды. А испытания Туманного леса незаметно изменили душу каждого из них.
За порогом врат ждал неведомый мир, но в сердце каждого поселилась непоколебимая вера друг в друга.

Комментарии

Загрузка...