Глава 19: «Битва эксцентричных дуэтов»

В залитом нефритовым сиянием чертоге ещё не смолк шёпот, как Сюй Аньжаня вновь заставило колотиться сердце от крика распорядителя: ─ Весёлое испытание Шести Миров – команды сформированы, правила объявлены! ─ Толпа заволновалась. Цю Яо, прихватив свой маленький демонический веер, уже намеревалась проскользнуть к выходу, но Лин Сяо мёртвой хваткой вцепился ей в рукав. Бросив на неё слегка похолодевший взгляд, он бесстрастно произнёс: ─ На следующем этапе с проверкой разума пойдёшь со мной. ─ Уголки губ Цю Яо дёргались: ─ А ты не боишься, что я потяну тебя ко дну? ─ Лин Сяо холодно фыркнул, взметнув соболиные брови: ─ Проверим, на что способна твоя хвастовка. ─ Препираясь, они были вытолкнуты толпой к самой арене.

Сюй Аньжаня же так крепко хлопнул по плечу Вэньжэнь Гуюань, что тот чуть не угодил носом в лавку с дынями. ─ Братец Аньжань, ─ улыбка Вэньжэня источала отборное коварство. ─ Раз уж мы в паре, кто из нас окажется большим вредителем – увидим сегодня. Говорят, в этом забавном испытании есть этап «подставь соученика», так что давай оторвемся по полной! ─ Аньжань покрылся испариной, думая про себя: «Если я переживу эту главу хотя бы с целой шкурой, сегодня же сварю Сяо Юаню суп из целебных грибов!» Но размышлять дальше не дали: Сяо Юань уже единым прыжком взгромоздился ему на макушку и воинственно завопил: ─ Быстрее, быстрее, кто сильнее топит товарища, тот и победит! Этот круглый сегодня не в убытке!─

Вспыхнули огни, и обе команды оказались в самом сердце духовной платформы. Механизмы испытания взревели, с небес пролился семицветный туман, а земля внезапно разделилась на три тропы: лабиринт разума, полоса весёлых командных препятствий и проверка боевой мощи.

─ Участники, в испытательную зону! ─ Едва умолк голос распорядителя, как на стороне лабиринта разума Лин Сяо выступил с обнажённым мечом впереди, а Цю Яо последовала за ним с веером наготове. Зеркальная гладь стен отражала их фигуры, пространство искажалось, но Лин Сяо методично и хладнокровно преодолевал ловушку за ловушкой, а Цю Яо, отражая угрозы на ходу, не упускала случая язвить: ─ Я же говорила, что твоя техника меча слишком архаична! Зачем обходить этот меч трижды? ─ Недовольный Лин Сяо парировал: ─ Твои провокации ускоряют процесс рассуждений? ─ Цю Яо лукаво улыбнулась, легко коснувшись зеркальной поверхности воды: её отражение превратилось в проворную циветту, которая взмыла в воздух и активировала механизм. Клубы тумана рассеялись, и выход из лабиринта неожиданно открылся в ходе их бесконечной пикировки, сорвав бурные овации учеников.

Тем временем этап весёлых препятствий достиг своего апогея. Сюй Аньжань вооружился странным духовным обручем из дерева, а Вэньжэнь Гуюань, облачённый в тигровую шкуру, изображал маленького демона – им предстояло сообща преодолеть полосу монструозных преград. Лицо Аньжаня покрылось вопросительными знаками: ─ С чего это тебя нарядили печёной картошкой? ─ Вэньжэнь гордо заявил: ─ Чем нелепее вид у печёной картошки, тем больше очков! ─ Аньжань давился смехом, как вдруг увидел, что Сяо Юань с милым видом превратился в гигантского ёжика и принялся орать с бортиков: ─ Не забудьте перевернуться кубарем через мяч! ─ Уступая уговорам, он вместе с Вэньжэнем то с одной, то с другой стороны попадал в ловушки механизмов три раза подряд, но за счёт безумной сыгранности всё же скатился через девяносто процентов препятствий.

В самом конце полосы препятствий в воздухе завис гигантский комариный демон с капающей со слюнявой пасти слюной, загораживая дорогу. Вэньжэнь ехидно подмигнул: ─ Братец Аньжань, ты ведь больше всего боишься насекомых, верно? ─ Аньжань отчаянно затряс головой: ─ Я боюсь умереть, а не толстых жуков! ─ Когда комариный монстр ринулся в атаку, они синхронно откатились в стороны и обратным движением надели деревянный обруч прямо на толстую лапу чудовища. Сяо Юань тут же подпрыгнул на макушке: ─ Аньжань, есть сыр? Срочно мань им! ─ Ничтоже сумняшеся, Аньжань извлёк из пазухи остатки острой соломки с прошлого дня и швырнул её в высь. Комариный демон издал оглушительное гудение и, бросив полосу препятствий, помчался за лакомством.

Среди всеобщего смеха и воплей потрясённые зрители наблюдали за диковинным слаженным дуэтом этой парочки. Вэньжэнь неожиданно повысил голос: ─ Аньжань, говорят, в следующем испытании будет раунд «взаимных подстав», ты всё ещё веришь мне? ─ Сюй Аньжань широко ухмыльнулся: ─ Всё равно меня тебе не переплюнуть, сегодня я смирился со своей участью! ─ Окружающие покатывались со смеху, а Сяо Юань ужом проскользнул в рукав Аньжаня: ─ Товарищи по команде тем ближе, чем сильнее друг друга подставляют. ─ Вэньжэнь прищурился, словно вспомнив нечто важное, и проронил вполголоса: ─ Жизнь – это шахматная доска; тот, кто смог подставить тебя однажды, в другой раз обязательно защитит.─

На другой стороне Лин Сяо и Цю Яо плечом к плечу выбрались из лабиринта и в конце концов не смогли сдержать презрительных усмешек при виде стиля команды Аньжаня и Вэньжэня. Цю Яо хихикнула: ─ Это у них фирменный стиль бессмысленного хаоса секты Тяньцюн. ─ Лин Сяо на секунду замер, после чего на его лице промелькнуло тайное облегчение, а взгляд следовал за весёлым балаганом Аньжаня, хотя голос оставался холодным: ─ Если им удастся продержаться до конца, то даже бессмысленность станет абсолютным оружием.─

Нефритовое сияние угасло, и распорядитель огласил результаты: в интеллектуальном туре дуэт Цю Яо и Лин Сяо победил благодаря неожиданному прорыву, а в развлекательном туре команды Сюй Аньжаня и Вэньжэня разделили первое место за безупречную синхронность. Восторженные аплодисменты учеников загремели волнами, а взоры всех кланов Шести Миров сосредоточились на этих двух эксцентричных парах, накалив атмосферу до предела.

Внизу таинственные гости бросили друг на друга быстрые взгляды, и кто-то из них промолвил: ─ Карты судьбы активированы, и их узы станут ключом к потрясениям в Шести Мирах.─

Стоя в центре нефритовой сцены и чувствуя поддержку и соперничество со стороны товарищей, Аньжань чувствовал, как в груди бурлит кровь. Пройдя через это безумное испытание, он понял, что способен справляться с реальными трудностями прямо посреди веселья, и наконец уразумел: предательства товарищей и спасения на этом пути куда сложнее и ценнее, чем ему казалось.

Приближалась ночная прохлада, нефритовый свет всё ещё не рассеялся. Путь испытаний только-только ступил на свой истинный поворот.

Товарищи бросили друг на друга многозначительные взгляды, в улыбках которых уже таилась решимость перед лицом грядущих приключений.