Ветер колышет ивовые ветви у деревенских ворот, и солнце щедро заливает плечи троих путников. Терпкий дух сырой земли еще не выветрился до конца, а отряд уже уверенным шагом переступает порог грандиозных горных врат Тяньцюн.
─ Послушай, а куда ты заныкал свои лакомки? ─ Цю Яо, обладательница на редкость зоркого глаза, не удержавшись, попыталась запустить руку за пазуху Сюй Аньжаня. Сяо Юань тут же ощетинился, гневно сверкнув круглыми янтаринами глаз.
─ Руки прочь, обыск по талонам, и вообще – очередь за Сяо Юанем занимай, ─ отмахиваясь и пятись вбок, Сюй Аньжань ревностно прижал к груди стратегический запас снеди. Однако прежде чем он успел толком опомниться, Лин Сяо сделал шаг вперед, уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии усмешки, а голос прозвучал ровно и бесстрастно: ─ Вернулись в секту, ведите себя приличнее.
Эта фраза прозвучала словно колокольчик: Цю Яо тут же воровато отдернула руку и показала Сюй Аньжаню язык. Тот с облегчением выдохнул, но стоило ему опустить взгляд, как он нос к носу столкнулся с выражением абсолютного презрения на мордочке Сяо Юаня.
По обе стороны от горной тропы выстроились в ожидании новички и старейшины, а воздух буквально густел от перешептываний и полных предвкушения взглядов. В конце концов, возвращение их отряда сопровождалось слишком уж большим количеством слухов, достойных стать пищей для праздных языков.
─ Разве не говорили, что Сюй Аньжань сотоварищи давно с позором провалились? ─
─ И то верно, притащили с собой малютку-демоницу, как они вообще живыми выбрались? ─
─ Тьфу, эта компашка, боюсь, опозорила секту на весь мир демонов... ─
Среди общего галдежа Сюй Аньжань слегка напряг спину, выпрямляясь стрункой, и от неожиданности сбился с шага. Но высказать возмущение он так и не успел: сверху донесся резкий крик журавля...
Спиралью описывая круги, на землю опустился белоснежный крылатый дух, на спине которого восседал пушистый комок. Это был детеныш редкого зверя, спасенный ими в смертельной ловушке демонических земель. Без всякого предупреждения взмахнув крыльями, малыш стремглав бросился прямо в объятия Сюй Аньжаня. Задними лапами он перебирал так резво, что беднягу от неожиданности чуть не развернуло на месте три раза подряд.
─ Ой! ─ взвизгнул Сюй Аньжань, намертво зажатый цепкими лапками по зверюге. Сяо Юань тут же почувствовал ущемление своих прав: взмыв с груди Аньжаня с видом невыносимого превосходства, он уселся прямо на макушку журавлю и оскалил наглые мелкие зубки на пришельца.
─ Эй, полегче, мы же теперь одна семья! ─ сдерживая смех, Цю Яо протянула руки и кое-как разлепила двух мелких бунтарей, чуточку разрядив напряжение.
И тут, как назло, из парадного зала показались старейшины с крайне сложными выражениями лица. Впереди вышагивал сам глава секты Шэнь Юаньшань: его седые волосы и борода трепетали на ветру, а взгляд, устремленный на Сюй Аньжаня и остальных, таил в себе глубокий смысл. Голос его звучал мягко, но властно: ─ С возвращением. Удалось ли раздобыть детеныша священного зверя? ─
─ Докладываю главе: да! К тому же в землях демонов нам удалось попутно приоткрыть завесу над тайнами Шести Миров, ─ Цю Яо с самым независимым видом продемонстрировала пушистый комок. Сяо Юань брезгливо перевернулся на другой бок и, недолго думая, обвил хвостом длинную шею журавля, приняв горделивую позу хозяина жизни.
Толпа младших учеников давно лишилась дар речи. Следом за этим старейшины принялись нарезать круги вокруг юного зверя, шумно переругиваясь и обсуждая находку, совершенно забыв про недавние «клоунские выходки» Сюй Аньжаня – теперь их интересовали исключительно редкие повадки малыша.
─ Сюй Аньжань, да ты сегодня просто герой! ─ самый болтливый пятый старейшина от избытка чувств едва не согнул свой посох в дугу. ─ Спасти такого зверя – значит укрепить хрупкое перемирие между нашей сектой и демонами на целый год! ─ Он судорожно вздохнул и уже собирался хлопнуть Сюй Аньжаня по плечу, но Лин Сяо молча сделал шаг назад, заслонив соученика собой, и бросил коротко: ─ Он ранен, не стоит его лапать.
─ Тьфу ты, ─ хихикнула Цю Яо. ─ Ну наконец-то и на твоей улице праздник, Аньжань.
И тут из самого темного угла донесся неприятный, выбивающийся из общего хора смешок: какой-то соученик презрительно фыркнул: ─ И это называется подвигом? Повезло выехать за счет удачи да выучки духовного питомца, не более того. ─
Воздух вокруг мгновенно заледенел. Сюй Аньжань уже было открыл рот для отповеди, но Лин Сяо заговорил первым, и голос его прозвучал непоколебимо: ─ Истинная сила кроется не только в технике, но и в чистом сердце. ─ Взгляд мечника резанул холодом. ─ Пусть этот поход был полон трудностей, но они проявили мужество. Коли смелости хватает лишь на слова – ступай сам в земли демонов и докажи обратное. ─
Едва он закончил говорить, завистник тут же захлопнул рот, а лицо его пунцово залилось краской.
Шэнь Юаньшань с глубоким смыслом окинул их взглядом: ─ Мужество достойно похвалы, а выпавшая возможность уникальна. За это испытание Сюй Аньжаню и остальным объявляется высшая благодарность, записать в актив как великую заслугу. ─
Сюй Аньжань замер на месте, и лишь когда Цю Яо исподтишка ущипнула его за бок, он очнулся от наваждения. Среди учеников завистливый шепоток сменился откровенной завистью. Потирая нос, Сюй Аньжань тихонько шепнул Лин Сяо: ─ Я что, и вправду пострадал ради блага? ─
Лин Сяо отвернулся, бросив напоследок: ─ Не задирай нос раньше времени, настоящие испытания секты только начинаются. ─
Неизвестно откуда у Сяо Юаня в лапах материализовался деревянный монашеский гонг. Зверь методично ударил в него и протяжно затянул: ─ Благодетель, а за выдачу заслуг полагается премия? Желательно жареной куриной ножкой! ─
Все вокруг грохнули хохотом, и напряжение вместе с давящей атмосферой растворилось в этом смехе. Сюй Аньжань улыблся краешком рта, чувствуя, что груз на плечах стал чуточку легче.
Солнце клонилось к закату, окрашивая закатным золотом багрянцем густые леса у врат обители. Бережно прижимая к себе пушистого детеныша и Сяо Юаня, Аньжань вместе с товарищами неспешно направился к главному залу.
Вдали поднимался ветер: в зале совещаний секты уже назревали новые поручения – ведь приключения юных заклинателей были еще далеки от завершения.

Комментарии

Загрузка...