Е Юэси легко взмахнула изящной ручкой и швырнула рецепт Ушисаня Сяо Чжуцзы.
─ Благодарю вас, госпожа! Уж я-то позабочусь вернуть государя во дворец Юэфу...
По его разумению, обитательницы задних покоев только и мечтали о монарших визитах. Поступив так, он до некоторой степени заглаживал вину перед Си-фэй. Однако Е Юэси неожиданно нахмурилась. Мощь мастера на пике сферы Мастера обрушилась на них тяжким грузом.
─ Сделай так, чтобы он реже мне докучал, а если понадобится – пусть шлет моего ученика!
Сяо Чжуцзы и Цай Юн вмиг побелели, а пот заструился по их лицам градом. Узрев, как оба истово закивали, Е Юэси наконец отпустила их давящую ауру.
─ Всё, мы в расчете, и впредь избавьте меня от своего общества!
......
Лишь выбравшись за пределы дворца Юэфу, Цай Юн шумно и глубоко выдохнул. Бросив взгляд на зажатый в руке Сяо Чжуцзы заветный рецепт, он ощутил, как в груди разгорается жгучее пламя. Ведь то была не просто бумажка с прописями лекарства. Это была лестница к вершинам власти – для него самого и его приемного отца! Шагая меж высоких красных стен галереи, Цай Юн не смог сдержать охватившего его пыла. Прильнув к уху Сяо Чжуцзы, он заговорщически понизил голос: ─ Батюшка, раз уж этот Ушисань дарует человеку небывалый подъем сил и сулит небесное блаженство, что если поднести его государю? Император придет в восторг и станет ценить нас еще пуще...
─ ...Вскоре он и дня не сможет прожить без нас и нашего зелья...
Речь его оборвалась на полуслове – перед глазами вдруг мелькнула тень.
Хлесткий, звонкий удар эхом раскатился под сводами перехода. Цай Юн отлетел к земле прямиком с ног. Лицо Сяо Чжуцзы помрачнело, а в глазах полыхнула хищная, леденящая ярость:
─ Свинья ты этакая!!
─ Ты задумал погубить державу Великий Цянь или снести с плеч мою собственную башку?!
Щека Цай Юна побагровела и распухла, но о боли он забыть был обязан. Перевернувшись, он рухнул на колени и принялся исступленно лупить себя по щекам:
─ Ничтожный виноват! Помилуй, батюшка! Я лишь желал, чтобы государь сильнее жаловал тебя, у меня и в мыслях не было причинить тебе вред...
Частые, непрекращающиеся шлепки гулко зазвучали в тесном коридоре. Мгновение спустя лицо Цай Юна раздулось до неузнаваемости, превратившись в подобие свиного рыла.
─ Заруби себе на носу! ─ холодно фыркнул Сяо Чжуцзы. ─ Мы, люди Восточного крыла, едим государев хлеб и охраняем государев дом: коли государь кручинится – слуга надрывается, коли государь опозорен – слуга умирает!
─ Твои дурацкие хитрости хороши для кого угодно, но посмей ты применить их к императору... я велю содрать с тебя кожу заживо!
Цай Юн ожесточенно хлестал себя по лицу до багрово-синих потеков, то и дело захлебываясь подобострастными уверениями. Сяо Чжуцзы малость смягчил тон, хотя во взгляде по-прежнему плескалась безжалостность:
─ Императору и Великому Цянь этот Ушисань без надобности... а вот если выкатить его северным варварам из Бэйман – получится страшнейшее оружие!
─ Пошли! Направимся в особняк Чжан! Новоиспеченный старший канцлер как раз вынашивает планы по поставкам вина на север, а с таким зельем дело и вовсе пойдет как по маслу...
......
Особняк Чжан.
Чжан Шоучэн и Чжан Мяоцзин восседали друг напротив друга за чайным столиком, обсуждая государственные дела. Всего за несколько дней пребывания Чжан Мяоцзин в должности старшего канцлера столица пережила жесточайшую чистку. Те косные старики, что слепо цеплялись за догмы, больше не устраивали публичных забастовок на коленях, однако тайком всячески вставляли палки в колеса новому главе совета министров. К счастью, неоценимую помощь оказали Восточное крыло и Стража в парчовых халатах. Помимо лишения жалованья, многие из этих ретроградов угодили прямиком под отставку...
Чжан Шоучэн тяжело вздохнул: ─ Цзинцзин, берегись впредь этого старого лиса Лю Тяньбао!
─ Кому как не ему беситься из-за твоего возвышения, старый хрыч чрезвычайно коварен: сам пачкаться не желает, а загребает жар чужими руками...
Внезапно Чжан Шоучэн повернул голову к другому краю залы. Там, устроившись обособленно, сидел молодой человек. С чистым, одухотворенным лицом, он поразительно напоминал самого Чжан Шоучэна – на добрых семь-восемь частей из десяти. Это был сын Чжан Шоучэна, старший брат Чжан Мяоцзин – Чжан Маоцай. Узнав о назначении отца главным военачальником северо-западных рубежей, он нарочно примчался с юга, чтобы проводить его в путь. Однако сейчас содержание беседы отца с сестрой не занимало его ни на йоту. Предоставленный самому себе, он с головой ушел в возню с какой-то короткой железной трубкой.
─ Маоцай! – прикрикнул Чжан Шоучэн, нахмурив брови.
Вид этого никчемного чада, вечно пропадающего за какими-то сомнительными штучками, неизменно выводил его из себя. Не будь у него столь толковой дочери, род Чжан после его кончины неминуемо покатился бы по наклонной. Он уже собрался отвесить сыну пару отповедей, как в залу стремглав влетел управляющий особняком:
─ Господин! Из Восточного крыла прибыли люди!
......
─ Главный военачальник Чжан, старший канцлер Чжан, молодой господин Чжан! – Сяо Чжуцзы согнулся в глубоком поклоне, выказав предельное почтение. И в его движениях, и в выражении лица не было ни грамма фальши.
И то верно! Император недвусмысленно изволил заявить, что «желает Цзинцзин». Рано или поздно Чжан Мяоцзин пополнит ряды императорских наложниц. Тут тебе и старший канцлер, и будущая фаворитка в одном флаконе. Да вдобавок еще и Чжан Шоучэн – главнокомандующий пограничными войсками первого ранга. Перед лицом клана Чжан Сяо Чжуцзы и помыслить не смел о малейшей дерзости.
─ Нынче я пожаловал с вестью поистине великой! – перешел к делу Сяо Чжуцзы и выложил как на духу всю подноготную о целебном действии и рецептуре Ушисаня.
Выслушав его, Чжан Мяоцзин сузила свои фениксовы очи, а уголки ее губ тронула лукавая улыбка. Сидевший рядом Чжан Шоучэн принялся восторженно хлопать в ладоши: ─ О блаженство невероятное, о пагубное пристрастие! Кавалеристы Бэйман свирепы и бесстрашны, но почти все до единого – законченные пьяницы. Коли подмешать эту дрянь в «особое» крепкое вино, не пройдет и трех лет, как северные всадники разучатся натягивать луки и садиться в седла!
Чжан Мяоцзин одобрительно кивнула:
─ План отца великолепен: мы не только выкачаем из них все золото и серебро, но и сокрушим их телесную мощь... Я же распоряжусь, чтобы Министерство работ наладило выпуск особого Ушицзю – продавать его станем исключительно в Бэйман, не допуская утечек внутри Великого Цянь!
Сяо Чжуцзы передал переписанный рецепт в руки Чжан Мяоцзин. Следом он завел речь о происшествии со взрывом алхимической печи, в деталях расписав устрашающую мощь смеси серы, селитры и древесного угля.
Чжан Мяоцзин с изумлением качнула головой: ─ Воистину устрашающая сила, способная заставить плакать демонов и духов! Но приспособить подобное для ратного дела за пару дней вряд ли удастся...
В этот момент доселе сидевший молчком Чжан Маоцай резко вскочил на ноги и уставился на Сяо Чжуцзы глазами, в которых полыхал яркий огонь.
─ Неужто обыкновенные земные компоненты способны породить разрушительную мощь, подобную небесному грому?
Книги мудрецов отродясь не вызывали в нем интереса, зато всяческие хитроумные механизмы и нелинейная механика приводили в священный трепет. Находясь на юге в должности судебного чиновника префектуры, он почти не касался политики, пропадая в мастерских за изучением странных ремесел. Подперев рукой подбородок, он прищурился, предавшись размышлениям:
─ Чтобы обуздать эту мощь, требуется заключить состав в герметичную оболочку... Вспышка пламени высвободит чудовищную энергию – и тогда выйдет орудие массового поражения, способное косить вражеские рати!
Сяо Чжуцзы невольно бросил на молодого господина Чжана долгий взгляд. То, о чем толковал этот юноша, точь-в-точь повторяло объяснения Си-фэй касательно причин взрыва печи! Услышав лишь пару чужих описаний, он с ходу вывел всю механику и проектное решение. Истинно говорят: этот Чжан Маоцай – и впрямь человек незаурядного ума!
Уразумев это, Сяо Чжуцзы с улыбкой произвел ход конем: ─ Коль скоро молодой господин питает к тому интерес, извольте заняться изысканиями плечом к плечу с Восточным крылом, а уж я испрошу у государя высочайшего указу пожаловать вам чин в Министерстве работ.
Он мыслил здраво и видел насквозь. В конце концов, Чжан Маоцай приходился будущему государю шурином. Завязать знакомство заблаговременно – дело выгодное и лишенное изъянов.
Чжан Маоцай неуверенно покосился на сестру: ─ М... можно ли?
─ Возись с чем хочешь, – закатила глаза Чжан Мяоцзин. ─ Лишь бы в радость.
Как бы то ни было, семейство Чжан давно махнуло рукой на этого бестолкового увальня. Раз уж он не пускается во все тяжкие и не бесчинствует – пусть тешится чем душенька...
Сяо Чжуцзы тотчас уловил намек и расплылся в улыбке:
─ Восточное крыло окажет молодому господину всемерную поддержку, а серебро, материалы и мастерские – всецело на мне.
─ Теперь вся надежда Великого Цянь – на вас, молодой господин!

Комментарии

Загрузка...