Весна пришла, но ночной воздух всё ещё был холодным.
Я кое-как оделся, взял лампу с магическим кристаллом и вместе с профессором Раэном пошёл ко входу в Щебечущий лес.
— Профессор.
— Что?
Я первым нарушил молчание.
— Если пропали стражники, разве это уже не серьёзная беда?
Пропали люди.
Конечно, были места вроде севера, где люди гибли от чудовищ и продолжались конфликты, а к жизни относились иначе.
Но здесь академия, в самом центре империи.
Удивительные происшествия случались нередко, однако исчезновение человека — дело довольно тяжёлое.
— Как я уже сказал, всё грозит обернуться большой бедой. Поэтому нужно принять меры заранее.
— То самое замалчивание и сокрытие, о котором я только слышал...
— Осторожнее со словами, Лутес.
— Шучу.
Я ответил с невинным видом, и Раэн посмотрел на меня.
— Не волнуешься?
— Волнуюсь?
— Да. Идёшь в тёмный лес, можешь оказаться втянут в очень серьёзное дело, а шутишь.
— М-м...
Не то чтобы я совсем не нервничал. Но темноты вроде лесной особо не боялся: в детстве ходил по горам ночью.
— Здесь же профессора. Разве всё не закончится раньше, чем я успею во что-то ввязаться?
— Оптимистично.
Когда рядом преподаватели, куда сильнее меня, разве мне придётся что-то делать?
— Лутес.
— Да.
Раэн спросил:
— Помнишь, как выглядели стражники?
Я порылся в памяти.
Ротвелла, снявшего шлем, помнил хорошо... Остальных — примерно.
— Э... В общих чертах. Какие-то заметные особенности...
— Опиши Ротвелла.
Неожиданный вопрос.
— Ротвелла...?
— Да. Всё, что помнишь.
Я снова задумался, стараясь отчётливо представить его лицо.
— Выступающие скулы. Волосы вьющиеся, мокрые от пота, каштановые... И большой шрам на левой щеке.
— На левой.
— Да.
Раэн тихо поправил:
— У Ротвелла шрам на правой щеке.
Я резко остановился.
— Что?
— Не на левой. На правой.
— ...Э.
Перепутал?
Но шрам на левой щеке был таким заметным, что именно он запомнился сильнее всего.
Как я мог ошибиться...
— Магия иллюзий.
— Иллюзий...?
— Да. Применишь кое-как — быстро разоблачат. Дешёвый приём. Но для обмана глаз подходит отлично.
Магия иллюзий, вводящая зрение в заблуждение.
Но даже самая искусная иллюзия не могла совершенно точно воспроизвести человека. Потому такие заклинания обычно служили лишь для краткого обмана.
То есть Ротвелл, которого встретили мы с Валродом, был поддельным.
— Те люди, которых мы встретили... были самозванцами?
— Последний доклад Ротвелл передал в десять. Ты встретился с ним в одиннадцать. Я уже предполагал, что вероятность подмены высока. Теперь, после твоего рассказа, почти не сомневаюсь.
Он проговорил это, словно восстанавливая ход событий.
— Я вообще не заметил, что применяли магию...
— Кольчуги стражи академии по умолчанию блокируют магию. Как снаружи, так и изнутри.
Поэтому мы и не почувствовали их заклинание?
— Тогда почему они не расправились со мной и Валродом?
Если тот Ротвелл действительно был ненастоящим...
Даже с учётом того, что нас двое и мы маги, у них явно была возможность застать нас врасплох.
— Если искать причину... Наверное, хотели как можно дольше оттянуть поиски.
— Поиски...
«Патрулируете?»
Вот зачем он спросил?
Студенты после патруля обязательно возвращались с докладом. Если бы Валрод задержался, это сразу вызвало бы подозрения.
— Кто они вообще? Зачем в академию...
Вопрос не давал покоя.
Конечно, в академии было много всего для изучения магии, но в конечном счёте это учебное заведение.
«Зачем сюда вторгаться?..»
Охрана строже, чем в других местах. Даже если прорвёшься, редких реликвий здесь почти нет. Что им нужно?
Слышал, раньше такое бывало: охрана была слабой, а ценных магических артефактов хватало...
— Лутес.
— Да.
— Знаешь, какой мотив преступления больше всего озадачил меня за время службы в инспекционном управлении?
— Какой?
— Желание устроить переполох.
— Ради переполоха?
— Люди без причины, без цели, без оснований просто сеют хаос. Даже «Рассветная луна», преступная организация, прикрывала свои действия какой-то нелепой дерьмовой философией... Но иногда люди совершают преступления исключительно ради того, чтобы наслаждаться смутой в обществе.
Я понял.
Проще говоря... нравится мутить воду.
— Значит, и эти незваные гости хотят устроить хаос?
— Подробностей не знаю. Но исключать подобный мотив нельзя.
Раэн выдвинул лишь предположение, однако слова человека, годами служившего в инспекционном управлении, имели вес.
За разговором мы подошли достаточно близко, чтобы увидеть лес.
Ночью он казался особенно зловещим, совсем не таким, как утром.
У входа трое других студентов обернулись к нам.
«М-м».
Два незнакомых лица. И одно неприятное.
«Абель... Крайс, кажется».
Юноша в очках, с зачёсанными назад волосами, равнодушно посмотрел на меня.
Абель Крайс.
Член студенческого совета. Виделись редко, но хороших воспоминаний о встречах не осталось.
— Лутес Лоперто покажет вам дорогу к озеру. Все его знаете?
Раэн представил меня. Двое студентов поклонились, Абель лишь скованно кивнул.
— Сейчас вы вчетвером отправитесь к озеру. Передайте этот документ профессору Зигмунд.
Он достал свиток и вручил Абелю.
— Понял, профессор.
Абель убрал свиток за пазуху.
— Внутри профессора и стражники уже ведут поиски. Но лес большой, поэтому сохраняйте осторожность. Людей нужно использовать как можно эффективнее. Быстро доставьте документ, а на месте получите дальнейшие указания у профессора Зигмунд.
Все кивнули, выслушав ясные распоряжения.
— Лутес, проведи их.
Вот так внезапно мне досталась ещё и ночная прогулка.
Закончив распоряжаться, Раэн поспешил куда-то.
Наверняка дел у него было много.
— Лутес.
Я повернулся. Абель кивком указал на лес.
— Веди быстрее. Времени нет.
Совершенно сухой, безразличный голос.
Насколько я помнил, для Абеля Крайса такое было обычным состоянием.
Тех, кого считал ниже себя, он откровенно ни во что не ставил.
Непосредственно мы никогда не сталкивались, но я несколько раз наблюдал его со стороны и считал характер крайне утомительным.
«Надо же встретиться вот так».
Надеясь, что обойдётся без неприятностей, я первым вошёл в лес.
*
Даже днём лес был тёмным. Ночью всё за пределами света магического кристалла в лампе утонуло в непроглядной черноте.
Похоже, не только меня подняли внезапно: сзади доносилось недовольное ворчание.
— Мы же в академии. Что тут может случиться?
— Дурак, стражники пропали! Какое ещё «что может случиться»!
Я молча согласился.
— ...Но профессора же здесь. Наверное, всё будет нормально?
— Нас как раз и прислали потому, что профессоров не хватает.
Когда их разговор продолжился, вмешался Абель:
— Линдель. Хайса.
— А?
— Что?
— Сосредоточьтесь на поручении. Не думайте о лишнем.
После холодного замечания они разом замолчали.
Я по-прежнему не вмешивался и шёл впереди.
Старался двигаться медленно, давать глазам привыкнуть и смотреть, нет ли чего подозрительного.
Понемногу поворачивал лампу, осматриваясь, когда Абель раздражённо окликнул:
— Лутес.
Я остановился и обернулся. Он смотрел на меня невозмутимо.
— Не качай лампой. Мешает.
В темноте беспокойно движущийся свет действительно мог раздражать.
Но все трое позади уже освещали дорогу каждый своим шаром маны. Обзору я им не мешал.
«Вот же придурок».
Просто докапывается на пустом месте.
Что делать в такой ситуации?
Пропустить мимо ушей.
Из-за лунного света тьма была не абсолютной. Но в лесу всё равно необходимо видеть, куда ступаешь.
— Постараюсь.
Мой ответ ему, видимо, не понравился. Абель посмотрел ещё раздражённее.
— Чтобы не крутить лампой, тебе надо стараться?
— Ночь. Нужно смотреть под ноги. Когда идёшь ночью, видеть дорогу обязательно.
Абель тяжело вздохнул.
— Эй, Лутес.
Голос стал ещё ниже.
— Что?
— Заткнись. Сказал не качать — значит, не качай. Не играй словами из-за своей дурацкой гордости.
Обстановка резко накалилась. Линдель с Хайсой остановились, глядя на Абеля.
— А... Абель, ты чего вдруг?
Линдель растерянно попыталась его унять, но он нахмурился и уставился на меня.
— Ты не понимаешь, что каждая минута на счету? И так времени в обрез. Не плетись еле-еле.
— Мы идём достаточно быстро.
Я ответил спокойно, и Абель шагнул ближе.
— Не огрызайся на каждое слово, Лутес.
— Говори разумно — не буду.
Неразумно.
Пожалуй, лучшего слова, чтобы его задеть, было не найти.
— ...Ха.
Абель медленно снял очки. На лбу вздулась вена.
— Эй.
— Что?
Всё было на грани.
Абель сверлил меня взглядом с белками под радужками. За ним растерянно стояли Линдель и Хайса.
А гораздо дальше, в лесу...
Показался силуэт.
Чёрный силуэт.
Сначала я принял его за ветку, колыхнувшуюся в темноте. Но чёрное нечто двигалось, словно дым.
...
Я резко схватил Абеля за ворот.
— Ты, сука, совсем сдурел...!
От неожиданности он вцепился в мою руку: я грубо вздёрнул его одежду.
Но силы в его запястье... было совсем мало.
Я просто швырнул его в сторону.
Грохот.
— Кх!
А другой рукой развернул барьер.
Лязг!
Резкий звук ударил по ушам.
— А-а!
Линдель испуганно пригнулась.
Что-то со звоном отскочило от защиты. Я вздрогнул от отдачи.
«Магия?»
Но не было ни резонанса маны, ни покалывания, сопровождавшего магическую атаку.
Опустив взгляд, я увидел упавшую стрелу с обломанным острым наконечником.
— С... стрела?
Услышав растерянный голос Хайсы, лежавший на земле Абель тоже поднял голову и посмотрел.
Теперь стрела была тупой.
А только что она летела ему в спину.
«...»
Попади она в него, даже минуя позвоночник, рана была бы тяжёлой.
Кажется, Абель тоже это понял: с лица сошла краска. Но сейчас думать об этом было некогда.
Я повернулся туда, откуда прилетела стрела.
Среди тёмных деревьев чёрный силуэт смотрел в нашу сторону.
«Чудовище?»
Нет.
Настоящих чудовищ, не учебных, я ещё не встречал. Но профессора говорили: увидев такое, инстинктивно понимаешь, что перед тобой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...