Дорога до общежития Элине была длинной.
— ...Можешь не идти.
— Всё равно вернусь — и только учиться буду.
Мы спокойно шли, держась за руки.
— Завтра после обеда тоже тренируемся?
Она слегка кивнула.
— В этот раз сдержусь.
Наверное, вспоминая прошлые выходные, осторожно добавила это.
«...Тогда было жёстковато».
Потом говорили о всяких незначительных вещах.
Что поесть. Как тренироваться.
Обычные повседневные разговоры.
Но уютнее любых других.
Дорога, всегда казавшаяся длинной, сегодня оказалась короткой.
Добравшись до её общежития, мы разняли руки.
Она напоследок посмотрела на меня.
— Спасибо за сегодня.
— Иди.
Даже перед самым входом она ещё раз обернулась.
Когда исчезла внутри, я посмотрел на каменное здание «Альфы».
«...»
Смогу сюда попасть?
Нужно стараться.
В следующий раз хотелось прощаться с ней не у входа, а в коридоре общежития.
Проводив её, я вернулся к себе.
Может, как она и сказала, сегодня я слишком много ходил и ещё занимался.
Только умылся и лёг — глаза сразу начали закрываться.
Устроился на мягкой кровати, положил лицо на подушку. Тут же нахлынула сонливость.
Мышцы расслабились, спокойное ощущение окутало тело.
«...Устал».
Потому что сегодня долго был с Элине?
Даже лёжа чувствовал её аромат.
«Будто сильнее обычного».
Решив, что показалось, я отдался уюту и закрыл глаза.
◆ ◆ ◆
Запад. Один из пяти регионов империи.
Здесь когда-то было ещё жарче, чем на севере, и прошло множество войн. Теперь, словно наконец обретя мир, регион жил полевыми работами.
Землю, впитавшую кровь прошлого, засевали. Люди в рабочей одежде трудились, обливаясь потом.
Владелец земель, Хезлер, смотрел на них из окна, пил чай и размышлял.
Тук-тук.
Звонкий стук заставил его поднять голову.
— Отец, это я.
— Входи.
После строгого ответа дверь открылась. С лёгким поклоном вошёл его сын Асель.
Каштановые волосы, как у отца. Крепкое телосложение.
С документами в руках он напоминал молодого Хезлера — это заметил бы кто угодно.
— Получены решения по предложениям прошлого месяца.
Объясняя содержание обсуждений, Асель умело разобрал отчёты и разложил перед отцом.
— И что решили?
— Эти два приняли. Остальные...
Он не договорил.
— Асель.
— Да, отец.
— Сколько раз говорил: не проглатывай конец фразы. Говори ясно.
— ...Простите.
Западный союз, объединявший их владение и другие местные семьи, подал двору восемь предложений.
Приняли два.
Заморозка налогов на сельскохозяйственные культуры и помощь с транспортными расходами — заметные достижения. Но отказ по остальным шести хорошим результатом не назовёшь.
Особенно больно было получить отказ в усилении войск из-за появления чудовищ и в соответствующих субсидиях.
— Видят только мир на поверхности? Или им плохо объяснили, что ущерб от чудовищ растёт?
— Думаю, дело не в этом. Но север...
Опять север.
— Чёртов север, север, север.
Естественно, все взгляды обращены на север, где идут ожесточённые бои. Но и запад страдал не меньше.
За последние годы чудовищ заметно прибавилось. Они уже причиняли прямой ущерб жилым поселениям. Пренебрегать серьёзностью положения было нельзя.
Однако империя, словно интересуясь только севером, оставляла западные дела на потом.
— Отец, может, нам тоже снова нанять рыцарей?
Нанимать рыцарей было привилегией рыцарских родов.
Под предлогом защиты собственных владений они имели право содержать небольшое их число.
Род Хезлера тоже был рыцарским.
Меч, вручённый императорским двором и висевший на левой стене кабинета, подтверждал это.
Но его получили несколько веков назад. Как ни ухаживай, ржавчину остановить невозможно.
То же словно произошло с самим родом: уже столетие из него не выходили рыцари.
— Асель.
— Да?
— Сколько, по-твоему, стоит содержание одного рыцаря?
— ...
— Жалованье, еда, снаряжение, припасы, налог империи. И не только: расходы на достойный вид, ремонт жилья. Откуда всё это брать?
Он указал в окно, на широкие владения.
Содержание рыцарей — серьёзное бремя.
Да, за последние годы чудовищ стало больше. Но уже сейчас нанимать рыцарей — слишком поспешно.
— ...Я не подумал. Простите, отец.
— Запомни, Асель. Ты унаследуешь моё место и станешь главой, управляющим владением Липерто.
— Да. Понял.
— Мейя и Эльвен в последнее время тоже слишком много тратят на пустяки. Умерь их.
Хезлер крепко надавил на переносицу, успокаивая разгорячённую голову.
— Лучше бы деньги прислали. А они магов отправляют.
Он пробежал глазами одно из объяснений отказа в субсидии.
Императорский двор намеревался отправить магов, чтобы определить, временный ли всплеск появления чудовищ или длительное явление.
Люди, удерживающие привилегии лишь потому, что умеют немного колдовать.
Притворяются благородными служителями науки, а сами считают выгоду усерднее всех. Хезлеру это давно надоело.
«...Нет. Нет».
Он упорядочил мысли.
Если подумать, ждать осталось недолго.
К концу нынешней жатвы он и сам сможет приблизиться к этому привилегированному кругу.
Второй ребёнок из рыцарского рода, который чувствует ману и владеет магией.
Даже поступил в академию, куда, говорят, попасть непросто.
Когда вернётся, поднимет престиж владения.
Время, когда значение магии растёт с каждым мгновением. Для Хезлера это было лучше некуда.
— Маг и в нашем роду... Интересно, какие лица будут у остальных владельцев.
Он впервые улыбнулся. Асель ничего не ответил.
Лишь прибрался и перед выходом поклонился.
— Фух.
В коридоре давящее напряжение ушло, и выдох вырвался сам собой.
Он ослабил туго затянутый в волнении галстук. Шея больше не казалась сдавленной.
С возрастом у Аселя всё настойчивее возникал один вопрос.
Отец, Хезлер, был строг, но заботился о детях. Мать всегда ласково принимала всех.
Кроме одного.
В детстве Асель не думал о причинах.
Но рос, узнавал мир, расширял кругозор. И начал понимать чувства, которые испытывал его младший брат.
«...»
Как одиноко ему было? Как тяжело?
Но всё уже в прошлом.
За два года в академии брат ни разу не показался дома. Всё общение — ответы на письма, которые мать неохотно посылала по просьбе Аселя.
Он был бы благодарен уже за то, что брат просто вернётся.
Грохот!
— Издеваешься?! Не это! Я же сказала принести марки Сеймбрингем!
Из другого конца коридора раздались капризы всё ещё незрелой младшей сестры. Асель глубоко вздохнул и пошёл.
◆ ◆ ◆
Открыл глаза — утро.
— ...М-м.
Сегодня особенно хорошо выспался. Тело было бодрым.
Слегка потянулся. Повсюду раздались приятные щелчки.
— Потому что вчера столько бегал?
Сонно встал, сложил одеяло и расправил подушку.
— А?
Обычно чистая белая подушка.
Теперь на ней что-то блестело в солнечном свете.
Я машинально снял это и рассмотрел.
«Волос?»
Тонкий волос, который я принял за нитку.
Почему он здесь...?
«...»
Элине вчера приходила. Но она лишь сидела за столом.
— А.
Ветром занесло.
Наверное, так.
В голове начали возникать странные картины, но я изо всех сил их проигнорировал.
Утром, едва выйдя из общежития, я отправился искать Валрода.
Кто-нибудь спросит: как найти человека на огромной территории академии, даже если хорошо его знаешь?
С Валродом всё просто.
Если мягко — он любит поесть.
Если грубо — пожирает всё, словно у него в животе сидит голодный нищий.
Сейчас утро выходного дня.
Значит, место одно: столовая.
Не любая. Та, что ему нравится, на востоке.
«...»
Я пришёл и, как ожидал, увидел его: три тарелки уже чисты, в четвёртую он уткнулся лицом и ел.
Утро. Четыре порции.
Я подошёл. Валрод, не заметив, продолжал всасывать еду.
— Валрод.
Только когда я позвал, он дёрнулся и медленно поднял голову.
— Ха-ха, а?
— Прожуй сначала.
Лапша, не успевшая поместиться в рот, пыталась вывалиться. Он втянул её и съел всё.
«Настоящий зверь».
Словно голодал несколько дней.
Я спокойно сел напротив. Закончив, он рыгнул и начал пить воду.
— Что случилось? С утра в выходной.
— Есть просьба.
— Просьба?
Он вытер рот и с интересом посмотрел на меня.
— Можешь сначала выслушать, потом решить.
— Непростая, получается?
— Смотря кто слушает.
— Хм.
Валрод озорно улыбнулся и резко поднялся.
— Хорошо. Тогда вот как сделаем.
— Что?
Он убрал посуду и кивнул на выход.
— Просьбу выполню.
— ...?
Что за слова?
— Я ещё не сказал.
— Знаю. Ты ведь не попросишь вдруг кого-нибудь убить?
Вот каким ты меня видишь?
— Думаю, невозможного не потребуешь. Но взамен выполни одну мою просьбу.
...Ого.
— Выполню твою — выполнишь мою? Даже не выслушав?
— Конечно.
— Даже если попрошу неделю не есть?
— Серьёзно?
— Шучу. Расслабь лицо.
Я встал и вышел за ним. Перед нами раскинулась тихая территория академии.
— Что за просьба, ради которой ты готов безусловно выполнить мою?
— Ничего особенного. Просто... патруль?
Патруль.
— Вдруг?
— Да. Профессора уехали, и, похоже, в охране не хватает людей.
Говорили, всю следующую неделю их не будет. Многие, наверное, уехали ещё в пятницу.
— Студсовет временно поручил охрану третьекурсникам.
Временная охрана.
Да, третий курс, особенно «Альфа», уже готов к настоящей службе.
— Ты сам вызвался?
— Скорее назначили. Кто на такое сам пойдёт?
Он пожал плечами, словно попался на неприятной работе.
— Одному скучно. Просто пройдись со мной и составь компанию.
— И всё?
— Всё.
— ...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...