Принцы.
Кровные родственники императора, правящего империей, и те, кто унаследует власть в следующем поколении.
Пусть император все еще был крепок здоровьем, пятеро принцев под ним уже вели ожесточенную подковерную борьбу за престолонаследие.
Если первый принц, имевший наибольшие шансы на трон, ценил боевые искусства и отличался воинственным характером, то второй принц был его полной противоположностью.
Спокойный, интеллектуальный и проявляющий огромный интерес к магии.
Когда он, неспешно оглядевшись по сторонам, помахал рукой, напряженная атмосфера в зале начала разряжаться.
— Прошу, наслаждайтесь вечером. Даже если гвардейцы продолжат выкрикивать команды, ничего страшного не случится.
После слов второго принца люди начали подходить к нему, чтобы поздороваться или пожать руку, и Карин не стал этому препятствовать.
— Ваше Высочество, я так мечтал с Вами встретиться!— Я не забыл о Вашей милости, оказанной мне в прошлый раз!
Принимая приветствия в толпе, он встретился взглядом с Рокгордом и начал энергично махать рукой.
— Прошу прощения, на минуту оставлю вас. Желаю всем приятного банкета.
Стоило ему закончить, как гвардейцы снова начали теснить толпу, и Карин уверенно зашагал по открывшемуся коридору.
Шаг, еще шаг.
Вскоре он остановился перед Рокгордом, и тот отвесил низкий поклон.
— Для меня честь видеть Вас, Ваше Высочество.— Это мне стоит извиниться за то, что заставил ждать. Я так опасался, что сэр Рокгорд уйдет, не дождавшись меня.— Разве такое возможно, когда речь идет о Вашем Высочестве?— Вот как? Странно, судя по бокалу вина, этот банкет Вам не по душе.
Карин перевел взгляд, а Рокгорд лишь снова пригубил вино.
— Вкус отличный. Просто я не большой любитель вина.— Это вино высшего качества, и если даже оно не пришлось Вам по вкусу, в следующий раз мне нужно будет подготовить что-то получше.
Карин улыбнулся и сделал шаг ближе, а Рокгорд осторожно оценил его внешний вид.
Наряд принца не был кричаще роскошным, но оттого казался еще более безупречным, лишь подчеркивая достоинства второго принца.
— Вы человек занятой, мне любопытно, по какой причине Вы пригласили меня.— Вы истинный глава семьи Пейлес. Большинство только и делают, что льстят, а Вы сразу перешли к делу.— Прошу прощения, если это показалось Вам дерзостью.— Напротив, мне это нравится. Я и сам предпочитаю прямоту.
Карин небрежно взял бокал вина и слегка пригубил его.
— Сейчас, при расширении магических войск, мы формируем новое подразделение. Придворные маги уже дали свое согласие.
Он был наслышан об этом.
Поговаривали, что это будет специализированное подразделение для поимки магов-преступников.
В конце концов, именно те самые придворные маги, о которых упоминал Карин, и советовались с ним по этому поводу.
— Я слышал об этой инициативе второго принца. Однако, насколько мне известно, делами по поимке преступников занимается Магический инспекторат.
Карин покачивал бокалом.
— Сил одного лишь Инспектората недостаточно для контроля всего континента, переменных в виде магов слишком много. Чтобы не повторить жертв, которые понес Инспекторат во время операции по уничтожению «Утренней луны», расширение подразделений необходимо, не так ли?
В империи действовало множество преступных организаций, и «Утренняя луна» была самой опасной из них.
После упорного преследования Инспектората масштабная зачистка была завершена, но потери оказались огромными, и на некоторое время возник пробел в поддержании правопорядка.
«Но».
Это было лишь поверхностной причиной.
Поскольку Инспекторат с давних времен поддерживал первого принца, каждому, не только Рокгорду, было ясно, что этот шаг направлен на сдерживание влияния оппонента.
Вот только из-за наличия веского предлога помешать этому было невозможно.
— И что же Вы хотите от этого старика?— Ну что Вы, какой Вы старик? Вы выдающийся талант, в котором нуждается империя. А я из тех людей, кто ненавидит, когда таланты пропадают зря.
Карин поднял бокал, и Рокгорд ответил тем же жестом.
— Я хочу рекомендовать сэра Рокгорда на должность старшего советника в этот новый специальный отряд. Что скажете?
Предложение примкнуть к нему было скрытым призывом перейти на его сторону.
Это означало вмешательство в политическую борьбу императорского двора.
Берна, прислушивавшаяся к разговору за спиной, медленно подняла голову, осознав, что ситуация становится серьезной.
— Благодарю за предложение, но сейчас я вкладываю все силы в воспитание преемника, чтобы принести пользу магическому сообществу.
Несмотря на вежливый, но твердый отказ Рокгорда, вызвавший шепот в толпе, второй принц лишь улыбнулся, словно был к этому готов.
— Преемник семьи Пейлес, это, безусловно, интригует.
Его взгляд все еще был прикован к Рокгорду, но глава семьи не отступил.
— Кстати, я встретил Вашего старшего сына. Внешне он прекрасен, а его дух столь велик, что я невольно задумался, не таким ли был сэр Рокгорд в молодости.— Благодарю за похвалу. Но он все еще недостаточно хорош.
Карин рассмеялся и ответил уже более серьезным тоном:
— Недостаточно хорош... Вы в курсе, что этот «недостаточно хороший» человек сейчас состоит в элитном отряде магических войск?— По крайней мере, с моей точки зрения, это так.
Второй принц разразился смехом, услышав ответ главы семьи Пейлес, не побоявшегося стоять на своем.
— Ваша непоколебимая позиция весьма привлекательна. Я знал о статусе семьи Пейлес, но теперь, глядя на Вас, сэр Рокгорд, я понимаю, почему она столь высоко ценится.
Рокгорд снова склонил голову, выражая почтение.
— Польщен Вашим вниманием.— Не стоит. Времени у нас достаточно, обдумайте все не спеша.
Второй принц допил вино и положил в рот шоколад, поданный слугой. Рокгорд медленно поднял взгляд на принца, который больше ничего не говорил.
— Это все?— Да.
...
Он едва заметно нахмурился.
Он позвал его только ради этого предложения?
«...Подловил».
Взгляд Карина оставался расслабленным.
Как ни крути, а он тоже человек императорской крови.
Пригласив главу семьи Пейлес лично, он не только продемонстрировал свое влияние в магических кругах, но и, вероятно, получил чувство личного превосходства.
Рокгорд подавил эмоции, привыкнув к подобным политическим играм.
— В таком случае я откланяюсь.— Вы уже уходите? Банкет в самом разгаре.— Да, у меня запланированы дела.
Карин пожал плечами и подал знак гвардейцам, чтобы те расступились, открывая Рокгорду путь к выходу.
Берна вышла вперед, чтобы проводить Рокгорда, и тот напоследок еще раз поклонился принцу, прежде чем развернуться.
— А, и еще.
Карин открыл рот, словно желал добавить что-то важное.
— Слышал, Ваша дочь в академии.— ...— Она весьма прославилась. Говорят, она гений, каких поискать в истории академии.— Вы чересчур добры.— Вовсе нет, моя жена была в полном восторге. Она только и делала, что говорила об ученице, которая победила ее младшую сестру.
Супруга второго принца была старшей дочерью из семьи Лугвида.
Вероятно, под сестрой она имела в виду Сереан Лугвида.
— К слову, я оказываю поддержку талантливым студентам академии. Это невероятно одаренные ребята, мне интересно Ваше мнение.— Инвестиции в таланты никогда не бывают лишними. Это мудрое решение.
Рокгорд ответил общими фразами, подыгрывая второму принцу, и тот, решив, что больше обсуждать нечего, кивнул.
— Да, поэтому в этот раз я планирую посетить фестиваль вместе с женой. Хочу взглянуть на этих талантов лично.
Он говорил с легкой улыбкой, словно незаметно хвастаясь.
— Желаю Вам только положительных результатов.
Рокгорд до самого конца сохранял вежливость и покинул банкетный зал.
Когда он сел в карету, напротив него уже сидела его жена, Кленоа.
— Закончили?— Да.
Рокгорд поправил галстук и раздраженно вздохнул, и Кленоа подала голос:
— Похоже, второй принц не говорил ничего приятного.— Имперские псы всегда такие.
Он скрестил руки на груди и отвернулся к окну, карета тронулась, и пейзаж за стеклом пришел в движение.
— Я слышала, ты навещал Элине.
При упоминании имени дочери лицо Кленоа слегка напряглось, но она мастерски справилась с собой и кивнула.
— Да.— Надеюсь, ты не наговорила ей лишнего.— Я всего лишь навещала ее, как и подобает матери.
Кленоа ответила бесстрастно и подняла глаза на мужа.
В свое время она вышла за него, очарованная образом придворного мага, обладавшего умом и рассудительностью, но откуда-то эта искра исчезла, и он превратился в ледяную вершину, в которой не осталось ничего, кроме хладнокровия.
«...»
Что бы сделал Рокгорд, узнай он, что у Элине есть возлюбленный?
Результат был очевиден.
В системе воспитания Рокгорда, где чувства должны были быть полностью стерты, любовь считалась грехом.
«Никогда».
Все, что Кленоа могла сделать для Элине — это хранить тайну.
Знает ли он об этом или нет, но Рокгорд, глядевший в окно, был погружен в глубокие раздумья. Он нахмурился, словно разговор со вторым принцем никак не выходил из головы.
— Берна.— Да.
Берна, находившаяся снаружи кареты, открыла дверцу и ответила:
— Напиши письмо.— Кому его адресовать?— Элине.
Кленоа на мгновение замерла.
Рокгорд продолжал смотреть в окно, но в его взгляде читалась не природа снаружи, а яд.
— Слушаюсь.— Ты ведь и так получаешь от Берны отчеты до тошноты часто.
Как она и сказала, об успеваемости Элине и ее контактах с Магической башней Берна докладывала регулярно.
За исключением того единственного, о чем просила Кленоа.
— Я тоже пишу письмо как родитель.
«...Бесстыдство».
— Какое содержание мне написать?
Когда спросила Берна, Рокгорд тихо проговорил:
— Второй принц собирается посетить Фестиваль Святого Огня.
Кленоа молча слушала.
Семья Лугвида, на которую он по идее не должен был даже обращать внимания — он слышал, что там тоже есть гений, но считал, что та на голову ниже Элине.
Но, возможно, поведение второго принца сегодня его задело.
— Передай ей, чтобы участвовала в фестивале, и...
Сколько бы талантов ни привез второй принц, он должен был показать, что ни один из них не сравнится с созданным им шедевром.
— Передай, что она обязана победить.— ...Поняла.
Берна кивнула и тут же начала что-то писать.
Кленоа испытала облегчение, но непроизвольно выдохнула.
«Фестиваль Святого Огня...»
Она начала рыться в памяти.
Это был весенний фестиваль академии, и, кажется, проводились соревнования.
Элине наверняка до сих пор в них не участвовала.
У нее не было ни времени, ни причин для этого.
В этот раз ей хотелось лишь одного — чтобы она воспользовалась предлогом соревнований и просто насладилась праздником.
Вместе со своим возлюбленным.

Комментарии

Загрузка...