Третий год эпохи Мучу, на западе показался Пернатый змей, и над горой Ило вновь зазвучали таинственные древние гимны.
Жрецы в экстазе исполняли священные танцы, молясь о том, чтобы мирная жизнь длилась вечно. У подножия алтаря тысяча стражников стерегли богатые подношения. Среди них были редкие цветы-призраки, чьи лепестки напоминали человеческие лица и безостановочно открывались и закрывались — слабонервный человек при виде их мог заработать ночной кошмар. Там же находились свирепые горные демоны с тигриными клыками — с тигриными мордами и обезьяньими телами, покрытые чешуей и рогатые; даже будучи скованными пятью железными цепями, они не могли унять свою дикую натуру. Рядом лежали драгоценные камни и жемчуга, окутанные клубами фиолетового тумана, которые под лучами палящего солнца излучали ослепительное сияние.
В самом начале ряда подношений были прикованы десять ведьм, присланных в дар с равнины Анго. Они были привязаны к деревянным рамам, их взгляды затуманились, а на телах не было ни лоскута одежды. Кожа их была расписана красками, изображавшими всевозможные тотемы: одни напоминали свирепых зверей, оскаленных и расправивших крылья; другие походили на величественные горы и реки; третьи же состояли из столь загадочных и непостижимых узоров, что даже сами племена уже забыли их истинный смысл, просто копируя древние рисунки в надежде передать наследие предков, подобно тому, как проводился этот грандиозный обряд.
После долгого пения верховный жрец взмахнул рукой, и храмовые служители, выстроившись в ряд, принялись раздавать племенные ритуальные клинки.
Глядя на каменный меч в своих руках, Оу Леэр почувствовал, как в груди взыграл небывалый азарт. Этот меч был выкован из упавшего с неба метеорита в те времена, когда миром правил единый владыка, и клан Дау заключил союз со всеми племенами. Оружие символизировало верховную защиту. Меч имел длину более семи футов, был узким у рукояти и расширялся к концу, не имея гарды, напоминая наконечник копья, увеличенный в десятки раз; стоило слегка взмахнуть им, как слышался гулкий свист ветра.
— Принести жертву злу! — провозгласил жрец, приказывая всем пролить кровь тех, кто предал богов.
Оу Леэр, сжимая огромный клинок, направился к ведьме. Ей было около тридцати, кожа сухая, кости торчали, а растрепанные волосы напоминали иссохшую траву у дороги; даже обильное омовение не могло скрыть исходящего от неё зловония. На её груди был нарисован тотем клана Пернатого змея — синяя птица с расправленными крыльями, священное создание с шестью крыльями, спящее на ветрах и облаках, взирающее на всё живое свысока.
— А-а! — раздался вопль неподалеку.
Стражник из клана Шаньцзюнь пронзил живот другой ведьмы, и алая кровь хлынула потоком. Та, охваченная ужасом и болью, кричала, проклиная палачей и отчаянно извиваясь, но руки и ноги её были намертво привязаны к раме, и каждое движение лишь усиливало мучения.
— Псы! Вы не умрете своей смертью! Я проклинаю весь ваш клан Шаньцзюнь, пусть вас сожрут демоны, и не видать вам перерождения во веки веков... Псы!
Проклятия ведьмы разбудили её соратниц, и остальные пленницы, придя в себя, задрожали от страха.
— Клан Хэмын? — вскрикнула ведьма перед Оу Леэром и рванулась вперед, но путы держали крепко, и она лишь содрала кожу в кровь, не сумев освободиться.
В критический момент она издала пронзительный визг. Магический звук, подобный грохоту, заставил окружающих схватиться за уши, их сознание помутилось, а мир вокруг словно начал расплываться. Соседние ведьмы отозвались на её зов, магический гул заполнил округу, пугая птиц и зверей.
Крик помог ей восстановить часть магических сил: её тело содрогнулось и обратилось в густой черный туман, из которого взметнулась стая летучих мышей.
— Техника превращения? — Оу Леэр холодно усмехнулся и взмахнул мечом.
Каменный клинок обладал особой силой: хотя он рассекал лишь воздух, он словно притягивал черный туман и мышей обратно вниз, силой подавляя их и возвращая ведьме её человеческий облик прямо под лезвием.
— Меч Великого Ритуала! — Мэй Оудай закашлялась кровью, с ненавистью глядя на него.
Меч Великого Ритуала, выкованный из небесного камня, был способен блокировать магию и подавлять колдовскую силу. За тысячи лет от него погибло бесчисленное множество ведьм и иных существ, и ей было не под силу тягаться с ним.
Оу Леэр прижал её к земле и холодно произнес:
— Откажись от договора с дьяволом, прими ритуал вскрытия и моли богов о спасении — это твой лучший исход!
— Тьфу! — Мэй Оудай плюнула ему в лицо кровавой слюной. — Бесстыдная тварь, не прикрывай свою грязную подлость красивыми словами! Даже став призраком, я не оставлю вас в покое, я сдеру с вас кожу... А-а!
Оу Леэр вонзил меч, прочертив кровавую линию на её животе.
На алтаре проклятия ведьм постепенно стихли. Десять окровавленных мечей стали символом завершения обряда.
— Жертвенный скот! — прокричал жрец, и стражники, обнажив клинки, набросились на свирепых зверей и хищных птиц. Животные отчаянно сопротивлялись, кровь брызгала во все стороны, окрашивая алтарь в алый цвет. Даже видавшие виды стражники побледнели от такой ярости. К счастью, звери были надежно связаны, а наносили удары лучшие воины племени, так что суматоха быстро улеглась.
— Ритуальные дары! — воззвал жрец, и служители, перешагивая через реки крови, поднесли самые ценные подношения.
Десять ведьм принесены в жертву, сотни животных забиты, тысячи драгоценных камней возложены — подношение было завершено. Жрец потянул носом воздух и, подняв посох, начал молитву:
— Третий год эпохи Мучу, Пернатый змей на западе, наш клан Дау вместе со ста племенами приносит жертву: десять предателей богов, сотни голов скота, тысячи камней... Да хранят боги Великую Пустошь...
Молитва лилась подобно песне, и все присутствующие, опустившись на колени, вторили ему шепотом. Участие в священном обряде считалось великой честью.
— А!
Визг прервал священную молитву. Люди, охваченные гневом и страхом, озирались по сторонам в поисках виновника, как вдруг черная тень рухнула с небес, пробив в алтаре огромную дыру.
— Окружить! — скомандовал командир отряда, и сотни воинов плотным кольцом обступили пришельца.
— А-с-с, а! — существо, шатаясь и издавая странные звуки, медленно поднялось на ноги.
Оно было ростом около семи футов, одето в ткани, с руками и ногами, очень похожими на человеческие. У него были короткие темно-синие волосы, узкое лицо, маленький рот и прямой нос, а пара длинных узких глаз напоминала лисьего духа из гор.
— Цзисин Цзиэр? Жоу Гогэма? — существо заговорило на человеческом языке, заставив всех переглянуться — никто не понимал ни слова!
Жрец отдал приказ:
— Убить!
Стражники, обменявшись взглядами, подняли оружие и бросились на монстра.
— Леляоха! — существо испугалось, но стоило ему топнуть ногой, как раздался шум прибоя, подобный грому. Из ниоткуда хлынула река, подхватив сотни людей и увлекая их за собой.
Стражники никогда не видели такой странной магии. Они закричали и пустили в ход свои козыри. Кто-то, издав пронзительный крик, превратился в кроваво-красную хрустальную птицу и взмыл в небо; кто-то взревел, увеличиваясь в размерах и становясь получеловеком-полумедведем; другие же засветились магическим светом, словно боги, спустившиеся на землю.
Бурлящая река поразила Оу Леэра — она выглядела как иллюзия, но ощущения от неё были пугающе реальными.
Почувствовав движение рядом, Оу Леэр насторожился: к нему спешили молодой господин клана Лин Вэнь Синхай и святая дева клана Хоу Сю Цзичжэнь. Они что-то кричали, жестикулируя, пытаясь договориться о союзе.
— Вы что, беззвучные? Или не говорите вовсе? — проворчал Оу Леэр.
Увидев, что он говорит, они ударили своими каменными мечами друг о друга прямо перед ним, но звука не последовало — видимо, эта странная магия поглощала все звуки. Оу Леэр кивнул и приложил свой меч к их оружию в знак согласия.
В этот момент на них упал холодный взгляд, от которого у всех троих волосы встали дыбом, и они встали плечом к плечу. Существо неподалеку озиралось, казалось, оно с большим интересом изучает их технику превращения.
Большая черная змея метнулась к нему со спины, но не успела даже напасть, как получила удар ладонью и отлетела прочь. Существо сложило пальцы в мудру, и бесчисленные лезвия, возникшие из воздуха, устремились в воду и исчезли.
Магия скрытых в воде клинков заставила троицу насторожиться. Сю Цзичжэнь взмахнула своим каменным клинком, создав синий купол радиусом в фут, испещренный магическими узорами, чтобы защитить их. В руках у неё был Меч Мудрости Великого Ритуала — трехфутовый, без острия и лезвия, похожий на нефритовую линейку, чей корпус был покрыт знаками, усиливающими магию клана Хоу.
Однако купол едва успел раскрыться, как распался искрами, и их накрыло потоком воды. Трое попытались применить магию, но скрытые в воде лезвия вмиг изрезали их.
Испытывая нестерпимую боль, они с ужасом поняли, что вода стала невероятно тяжелой и ледяной. Она сковала их тела, лишив возможности использовать магию и даже двигаться.
Река, подобно воронке, закрутилась, увлекая всех стражников за собой. Людям казалось, что земля уходит из-под ног, а когда они пришли в себя, то обнаружили, что лежат в какой-то незнакомой долине.
Глядя, как сотни людей исчезли в водовороте, верховный жрец пролепетал:
— Ты... ты пришелец из иного мира!
Существо ухмыльнулось, протянуло руку к жрецу, и мощная магическая сила притянула его к себе.
Разъяренный жрец закричал:
— Ты, демон, Его Святейшество не... не...
Существо сложило пальцы одной руки, и на его лбу проступила вертикальная метка, излучающая слабое сияние, которое окутало жреца. Тот почувствовал, как мир закружился, и в его сознании, как в бреду, замелькали картины прошлого. Когда он увидел черную тень, падающую с небес, небо над ним вновь очистилось.

Комментарии

Загрузка...