Место, где сейчас жил Авиа, с точки зрения уроженца Римской империи выглядело бы как обычная палатка для временного проживания.
Что, в общем, справедливо: на Восточно-Европейской равнине у гуннов действительно не было постоянных жилищ. Зато были шатры из войлока и овчины. Внутри этого, например, войлок снаружи был выкрашен в синий цвет, а пол застилал шерстяной ковёр.
Хотя с тех пор, как он вместе с Аттилой отправился в Западную Римскую империю, за прошедшие годы он вернулся сюда лишь однажды, стоило переступить порог — и всё равно возникало ощущение дома.
Сезон уже окончательно перешёл в лето. Ветер, врывавшийся через открытый вход, был мягким и тёплым. Охлаждённый зеленью степи вокруг, он нес с собой свежий запах трав.
Сереброволосый юноша, наслаждаясь этим приятным ветром, отвёл взгляд от внешнего мира назад, в глубину шатра.
Шум тренировок, отдыха и разговоров, голоса множества людей, смешиваясь, образовывали привычный для этого места гул — живую, громкую повседневную какофонию, что влетала в шатёр вместе с ветром.
Перед собой, в центре поля зрения, Авиа смотрел на грубую карту Европы.
Немногим ранее он получил известие: в Галлии было подавлено движение багаудов, продлившееся больше года. По приблизительным оценкам, погибших насчитывалось десятки, если не сотни тысяч. В конце концов, крупнейший город Галлии был попросту стёрт с лица земли. Нетрудно предположить, что руку к этому приложила Киара.
То, что ещё сто лет назад она смогла тяжело ранить самого Кишуа, говорило само за себя — подобная мощь не удивительна. Но вопрос в другом: почему она действовала только сейчас?
Не находя ответа, Авиа отложил этот вопрос и сосредоточился на другом — на гуннской державе и двух Римских империях.
С экономической точки зрения Западный Рим давно уступал Восточному. После основания Константинополя новый центр в восточной части империи, с бурно развивающейся торговлей, лишь усилил разбалансировку: восток снабжал запад шёлком, драгоценностями и зерном. Запад же мог предложить лишь людей и боевых коней. Золото таяло на глазах... Пока империя была единой, это ещё можно было терпеть. Но сейчас она расколота.
Начиная примерно с III века, Европу заметно чаще поражали голод, болезни, наводнения и другие бедствия. Сначала помощь Церкви ещё могла компенсировать последствия, но со временем неизбежно появлялись случаи тайного присвоения средств.
К тому же, хотя христианская вера и позволила, в общем, избежать крупных восстаний, распространив христианизацию на многие народы, сама Церковь всё сильнее вырабатывала предвзятое отношение ко всем позднее обратившимся «варварам». Почти полное отсутствие выходцев из этих «новых христиан» в верхах церковной иерархии лишь усиливало негласную политику дискриминации.
Что ещё хуже, зависимость Западного Рима от Церкви привела к политическому хаосу. Формально император оставался тем же, но империя — уже нет... И всё же даже в таком состоянии это был противник, с которым нынешняя гуннская держава тягаться не могла.
В конце концов, это мир, где существуют магия и прочие сверхъестественные силы.
Поэтому Авиа уже решил: он не собирается превращать гуннов, по-прежнему живущих в рамках родоплеменной власти, в зачаток централизованного государства.
Он лишь завершит то, что должен. А потом земля Европы превратится во что‐то новое — это уже будет выбор трёх сил: лишившихся империи римлян, рассеянных по континенту германцев и гуннов, обладающих новым «имперским» центром.
Для начала стоит дождаться того момента, когда вандалы кинутся к жизненной артерии Западного Рима — его хлебному источнику, Северной Африке.
Когда это случится, в самом Западном Риме неизбежно начнутся смуты. А значит, это будет лучшее время для наступления на Западный Рим.
Хотя движение багаудов было жестоко подавлено, сам факт говорит о другом: после стольких лет христианства даже оно уже с трудом сдерживает накопившийся гнев разных слоёв общества. Восстания одно за другим рано или поздно вспыхнут по всей территории Западной Римской империи.
Так что Авиа решил: пока Северная Африка ещё не оказалась под властью одной из германских групп — вандалов — стоит направить взгляд на восток, к Сасанидской державе. Посмотреть, удастся ли взять Персию.
— О? Кто-то пожаловал?
Как раз в тот момент, когда сереброволосый юноша строил планы на будущее, он ощутил новую ауру. Она открыто, без малейшей попытки скрыться, проявилась где‐то в районе Днепра.
— Да ещё и такая... Мёртвый Апостол? Это из‐за Принцессы, что ли.
Невольно на лице Авиа появилась улыбка, он покачал головой.
— Незваного гостя всё равно придётся проверить.
...
Восточно-Европейская равнина. На Днепре медленно скользило по воде судно.
Его размеры были поистине невиданными — по сути, для этого времени оно было чудом. Сто метров в длину.
Двадцать один метр в ширину, общая вместимость — около шестидесяти трёх тысяч тонн. Каждая цифра говорила сама за себя: перед ними был корабль, больше напоминавший ослепительно белый плавучий замок.
Всего надстроек насчитывалось семь палуб; внутри, по слухам, могло разместиться до двух тысяч человек. При таких размерах ни ветра, ни волны не могли поколебать эту махину. Казалось, и находящиеся внутри люди не чувствуют даже малейшей качки.
Стоило поднять голову, и ощущение расстояния тут же терялось. Так что...
Слегка переваливший за полдень солнечный свет освещал фигуру златоволосого мужчины — Белого Рыцаря Блада. Он смотрел не столько на корабль, сколько на человека, стоявшего у носа, опираясь на трость. И на губах Белого Рыцаря появилась презрительная улыбка.
— Значит, всё‐таки ты. Но скажу сразу: меня твоя кровь не интересует ни на йоту, Ван-Фем.
И всё же, несмотря на слова, Блад нисколько не недооценивал этого из древнейших Мёртвых Апостолов. Семь Магических Городов, им созданных, были оружием, где концентрация проклятий достигала уровня, способного вызывать физическое разрушение.
В «Приключениях Второго» Ван-Фем, всего лишь манипулируя одним городом через понятие отталкивающей силы, сдержал удар Загрея, использовавшего полномасштабную мощь Тифон. А потом и вовсе одной-единственной Маг-городом отправил Загрея, действовавшего под именем Бай Жолун, в морскую пучину, заставив его истечь кровью. И это он ещё не раскрывал полный потенциал своих творений.
Впрочем, причину частичного ослабления богов в современной эпохе тоже стоит учитывать, но силы Ван-Фема всё равно впечатляли.
И всё же Белый Рыцарь Блад, некогда собственноручно уничтоживший пятый Маг-город, также был, мягко говоря, не из слабых.
— Выходит, я полностью рассекречен, — широко усмехнулся Ван-Фем. — Впрочем, мне всё равно.
— Я прибыл повидать Принцессу. Не мог бы Белый Рыцарь передать ей о моём визите?
— Принцесса не обрадуется твоему появлению.
Несмотря на то, что перед ним стоял четырнадцатый Прародитель, Белый Рыцарь не проявил ни малейшего почтения. Над водой Днепра, прямо перед его глазами, начали складываться зловеще светящиеся в дневном свете призрачные корабли, на палубах которых выстраивались человеческие силуэты, — его Индивидуальный Мир, «Марш призраков».
— Я, конечно, прибыл с миром, но вовсе не собираюсь сдаваться без боя. Пора вернуть долг за мою дочь.
Слова Ван-Фема, обращённые в сторону, были однозначным объявлением войны. Голубой платок на его груди колыхался, как распускающаяся роза.
Однако, когда напряжение достигло предела...
— Блад, этот господин кто?
Дальнейшее развитие событий оказалось для Ван-Фема неожиданным. Ведь по его ощущениям появившийся человек был обычным смертным. Но странным образом этот «древний окаменелый рыцарь» вёл себя с ним с подчеркнутым уважением.
Настолько, что немедленно рассеял уже почти готовый к активации Индивидуальный Мир.
Ван-Фем не мог не задаться вопросом: неужели это тело — попросту оболочка для души Принцессы? Но тогда почему оно не знает его в лицо...
— Господин Авиа, позвольте представить: перед вами тот, кого Церковь записала четырнадцатым в своих списках, — Ван-Фем.
Уважение Белого Рыцаря к Авиа объяснялось не только тем, что тот обеспечил их кровью и убежищем и тем, что сам по себе был крайне силён. В конце концов, если бы Прародители, он и Чёрный Рыцарь, захотели прожить по‐другому, у них была бы масса возможностей. Но Принцесса запретила им открыто кормиться людьми, и потому Королевская гвардия и два Рыцаря были вынуждены довольствоваться кровью животных.
Но главное, за что Белый Рыцарь по-настоящему уважал Авиа, кроется в Принцессе Альтруж. Когда‐то он собственными глазами видел в Константинополе, как его госпожа несла на спине этого человека и держала его в своих покоях несколько месяцев. Иногда он краем глаза замечал, как Принцесса будто бы собиралась укусить Авиа... и отказывалась в последний момент.
— Понимаю.
Затем, подняв голову и посмотрев на Ван-Фема, стоявшего у носа корабля, сереброволосый юноша произнёс:
— Господин Ван-Фем, позволите ли вы пригласить меня на борт?
— Таких возможностей не упускают. Разумеется, я только за.

Комментарии

Загрузка...