Немного помедлив, Чэнь Цинъюань ступил на тропу, преодолел нефритовый барьер ворот и неспешно зашагал вглубь Академии Даои.
По пути ему не встретилось ни единой живой души: с обеих сторон дорогу застилали плотные клубы тумана, позволяя видеть лишь то, что лежит строго впереди.
Прошел уже целый час, а конца пути всё не было видно.
Старцу, видимо, наскучила черепашья скорость Чэнь Цинъюаня, и он применил пространственные чары, мгновенно перебросив парня через преграды прямо в живописный внутренний двор.
Здесь журчали ручьи, пестрели диковинные цветы.
То легкий ветерок ласкал лицо, то раздавалось щебетание птиц.
Берега пруда украшала сотня раскидистых ив, чьи длинные ветви касались водной глади. Легкое дуновение колыхало листву, пуская по воде бесконечные круги ряби.
У самой воды стояла древняя беседка, где неторопливо восседал старик в черных одеждах, с явным наслаждением смакуя ароматный крепкий чай.
Внезапное появление у входа в беседку заставило Чэнь Цинъюаня вздрогнуть. Быстро взяв себя в руки, он отвесил глубокий поклон сидевшему внутри старцу: ─ Младший Чэнь Цинъюань приветствует старшего.
─ Проходи, присаживайся. ─ Черноризный старец доброжелательно улыбнулся и повернулся к гостю.
─ Благодарю. ─ Чэнь Цинъюань не стал ломаться, прошел в беседку и предельно осторожно опустился на каменный стул напротив.
Устроившись, он набрался храбрости и прямо взглянул на старца, тихонько спросив: ─ Старший, почему мне не нужно проходить испытания? Меня не хотят принимать в Академию Даои, или здесь кроется иная причина?
─ С той самой минуты, как ты раздавил ту деревянную бирку-талисман, ты уже стал учеником Академии Даои.
Старик не выказывал высокомерия великих мира сего, держась просто, словно добрый дедушка, и даже сам плеснул чаю в чашку Чэнь Цинъюаня, пододвинув ее поближе.
─ А? ─ Изумленно выдохнул Чэнь Цинъюань, не веря собственным ушам.
Он стал человеком из Академии Даои просто так? Разве не полагался жесткий экзамен? Как это понимать?
Ошеломленный Чэнь Цинъюань лишь спустя долгое время смог унять бурю в сердце: ─ Старший, вы ведь не шутите со мной?
─ Сам-то как думаешь? ─ с едва заметной улыбкой и глубоким, бездонным взглядом парировал старец.
─ У великого мастера вашего уровня нет причин шутить со мной, младшим. Просто... ─ Оборвав фразу, Чэнь Цинъюань решил выложить всё, что его смущало: ─ Просто я не сделал ровным счетом ничего для поступления, оттого мне как-то не по себе.
─ Ты-то, может, и не сделал, но за тебя постарался кое-кто другой. ─ Старик загадочно улыбнулся.
─ Кто-то другой постарался за меня? ─ Лицо Чэнь Цинъюаня озадачило еще больше.
Внезапно в его памяти всплыл образ его непутевого наставника.
И именной жетон Академии Даои, и то самое письмо – всё это досталось ему в наследство от учителя.
Неужто дело и вправду замешано на учителе?
Если подумать, за всю свою жизнь Чэнь Цинъюань вживую учителя так и не видел, лицезрев лишь его портрет.
─ Прошу старшего пролить свет на тайну. ─ Чэнь Цинъюань поспешно поднялся на ноги и вновь поклонился с просьбой.
─ Оставь эти формальности. ─ Старец качнул рукой в воздухе, возвращая парня на место: ─ Сперва стань моим учеником, а уж после я все объясню.
─ В ученики? ─ Зрачки Чэнь Цинъюаня расширились, тело слегка задрожало, и он забормотал: ─ Старший, вы же прекрасно знаете мое прошлое, у меня уже есть учитель.
─ Знаю, ─ легко усмехнулся черноризный старец. ─ Двести лет назад мы виделись с твоим наставником и толковали о тебе. Еще тогда было условлено: если я приглянусь тебе по духу, то волен взять тебя в ученики, и твой учитель возражать не станет.
─ Вы встречались с моим учителем? ─ Чэнь Цинъюань был потрясен до глубины души. Если прикинуть по времени, двести лет назад он как раз только появился на свет и, разумеется, ничего не помнил.
─ Разумеется. То была наша первая встреча, и она же – последняя.
Упомянув об этом, черноризный старец тяжело вздохнул, в его голосе прозвучало горькое сожаление об упущенной возможности общаться чаще и легкая тоска по минувшему.
─ Вы ведь не обманываете меня?
Не удержавшись, пробормотал Чэнь Цинъюань.
─ В мои-то годы – и стану дебя обманывать?
Старик недовольно хмыкнул.
Как знать. Чем старше человек, тем он хитрее, а уж обвести вокруг пальца для них – раз плюнуть.
Впрочем, эту мысль Чэнь Цинъюань посмел прокрутить лишь в мыслях, не решаясь озвучить вслух.
─ Разумно, ─ выдавил он фразу, идущую вразрез с его истинными чувствами.
По малейшим микро-изменениям мимики старец сразу понял, что тот ни капли не поверил, и продолжил: ─ Тогда твой наставник заглянул в Академию Даои и забрал памятный знак. Было решено: как только этот знак расколется, настанет твой час отправляться в Академию Даои.
─ Вот оно что. ─ Насчет этого пункта у Чэнь Цинъюаня не было сомнений, ибо всё так и произошло.
─ Вот тебе оставленные твоим учителем послание и уникальная печать дао законов секты Сюаньцин, взгляни-ка.
Старец извлек на свет нефритовый цилиндр и конверт.
Охваченный любопытством и сомнениями, Чэнь Цинъюань в первую очередь вскрыл письмо. Почерк действительно принадлежал учителю – точь-в-точь. Чэнь Цинъюань неоднократно разглядывал портреты и каллиграфию наставника, так что подделку распознал бы сразу.
Затем его ментальный след проник внутрь нефритовой пластины, где были запечатлены следы дао высших секретных техник секты Сюаньцин. То было тайное великое искусство прежней секты Цинцзун, повторить которое не смогла бы даже Академия Даои.
Содержание письма оказалось предельно лаконичным: если кто-то из сильных мира сего в Академии Даои пожелает взять тебя в ученики – соглашайся без раздумий, одни лишь плюсы.
─ Ознакомился? ─ хрипловатым голосом поинтересовался старец, наблюдая за погруженным в задумчивость парнем.
─ Да, прочел. ─ Чэнь Цинъюань очнулся от мыслей и легко кивнул.
А вдруг это ловушка?
Глядя на конверт и нефрит, он не раз задавался этим вопросом.
Но, поразмыслив здраво, старик перед ним не имел никаких причин водить его за нос. Задумай тот причинить ему вред – не стал бы городить столь сложный спектакль.
─ Если старший не гнушается глупостью и бездарностью младшего, я готов принести ученическую клятву.
С этими словами Чэнь Цинъюань опустился на колени.
Бум!
Отбив земной поклон, он замер в ожидании ответа.
─ Отныне ты – ученик старика.
Поглаживая бороду, довольно усмехнулся черноризный старец.
Затем он легким взмахом руки поднял Чэнь Цинъюаня на ноги, с каждым мигом находя в новом воспитаннике всё больше привлекательных черт.
─ Учитель. ─ Чэнь Цинъюань слегка опустил взгляд и тихо произнес положенное обращение.
─ Мм. ─ В глазах старца промелькнуло умиротворение.
В этот момент память унесла его на два века назад, будто всё случившееся разворачивалось прямо сегодня.
Ровно двести лет назад Шангуань Жун ступил на землю Академии Даои и высвободил столь чудовищную убийственную ауру, что заставил черноризного старца лично выйти навстречу.
─ Кто ты таков, дао Собрат? ─ осведомился старец.
─ Сперва сойдемся в поединке. ─ Бросив эти слова, Шангуань Жун тут же перешел к атаке.
Желая избежать излишнего шума, они перенеслись в уединенную секретную зону и сражались целых три дня и три ночи.
Итогом стала ничья.
Выбившись из сил, Шангуань Жун наконец назвал свое имя и упомянул секту Сюаньцин в звездном регионе Фулю.
─ Твоя мощь непостижима, дао Собрат, почему же прежде о тебе не ходило никаких слухов? ─ искренне изумлялся старец, ведь ресурсы Академии Даои позволяли заметить столь могущественного отшельника даже в глухом уголке Северной Пустоши.
─ Раз ты не ведаешь о секте Сюаньцин, то слыхал ли про секта Цинцзун в Округе Дичжоу?
Шангуань Жун не собирался скрываться и выпалил всё напрямую.
─ Ты наследник столичной секты Цинцзун!
Лицо старца переменилось от ужаса, и в ту же секунду пробелы в исторической памяти его разума заполнились недостающими звеньями.
После долгой беседы старец полностью удостоверился в личности Шангуань Жуна, проникшись к нему глубочайшим почтением.
─ Раз дао Собрат пожаловал сюда, значит, у тебя есть дело? ─ поинтересовался он.
─ Хочу попросить Академию Даои взять под крыло одного пареньца. ─ На Шангуань Жуне была простая светлая одежда, а его облик со снежными волосами и детской кожей излучал истинную ауру бессмертия.
─ Кого именно? —
Встретившись взглядами, они оба замерли в напряженном молчании.

Комментарии

Загрузка...