– Связываться с этим парнем – сплошная головная боль, – потерла висок погрустневшая Гуньсунь Нань.
Но вскоре на ее губах мелькнула легкая улыбка, а взгляд смягчился.
Долгие годы она жила отшельницей, с окаменевшим сердцем, не ведая никаких эмоций. Но с появлением Чэнь Цинъюаня в ней будто заново забился пульс жизни – с ее радостями, горестями и сложными переплетениями чувств.
Вернувшись в пещеру, Чэнь Цинъюань с трепетом откинул крышку ларца. Внутри лежала белая нефритовая духовная лоза – самый корень драгоценной пилюлевой травы высшего сорта, впитавший в себя чистейшую эссенцию всего растения.
─ Озолотился! – вскинул брови он. ─ Цельная первоклассная нефритовая лоза! Такого сокровища даже в хранилище Сюаньцина не сыскать.
─ С чего это она вдруг стала такой щедрой? – радость сменилась приступом бдительности. ─ Уж не затеяла ли подвох?
Подозрительный парень тут же достал нефритовый браслет и принялся сканировать корешок с помощью его уникальных законов.
Тщательная проверка показала: лоза абсолютно чиста, никаких следов вмешательства.
─ Чудеса да и только, – нахмурился он. ─ Неужто всё из-за старца-мечника? Или я настолько хорош собой, что даже Лекарь-Призрак положила на меня глаз?
К слову, почему «даже»?
Та самая девица в алых одеждах из запретной зоны Тяньюань при первой же встрече потребовала сделать ее своей спутницей жизни, отчего у него до сих пор мороз по коже бегал.
─ Да и плевать, халява на дороге не валяется.
Перестав ломать голову над чужими мотивами, он вздохнул с облегчением.
Стоило ему переплавить эту нефритовую лозу, как он сможет разом перешагнуть на стадию Золотого Ядра и триумфально вернуться на великую сцену этого мира.
Впрочем, спешить он не собирался. Сперва стоило как следует закрепить базу и выстроить прочный фундамент – это куда важнее. А прорыв подождет еще годик-другой.
Убрав лозу в схрон, он уже собирался вновь погрузиться в медитацию.
─ Младший боевой дядя! Там у ворот толпа народу тебя ищет, выходи скорее посмотреть! – раздался снаружи испуганный крик.
«Да когда же это закончится!»
Внутри него закипала злость, сменяясь глухим раздражением.
Выйдя на крыльцо, он увидел бледного адепта внутренней секты и коротко бросил: ─ Что стряслось?
─ У ворот больше сотни людей горланят. Все до единого – гордые тигры из главных святых земель. Хотят скрестить клинки с младшим боевым дядей, – доложил ученик.
─ Кто именно? – прищурился он.
─ Молодой господин секты Тяньюй Цинь Юйтан, монах Пусин из храма Наньмин Дацзюэ, ученики Трех Святых Гор... – адепт перечислил с десяток имен.
─ Тьфу, старые знакомые, битые мной некогда мальчишки.
Когда-то Чэнь Цинъюань в одиночку подавил всю молодежь звездного региона Фулю так, что те боялись поднять головы. И вот теперь они осмелились явиться к его порогу.
─ Ситуация щекотливая, просто так вытолкать их мы не можем, вот старейшины и послали вас разбираться.
Старейшины Сюаньцина уже пытались прогнать наглецов, но безуспешно. Нападать старшим на молодежь было ниже их достоинства – позору потом не оберешься.
К тому же в день визита различных сект было четко оговорено: если сверстники решат бросить вызов Чэнь Цинъюаню, старшее поколение вмешиваться не станет, пусть побеждает сильнейший.
─ Ладно уж, – поморщился Чэнь Цинъюань.
На краю утеса одной из вершин столпились поседевшие старшие братья-старейшины, напряженно вглядываясь в сторону главных ворот.
─ Справится ли младший братишка с такой напастью?
─ Пускай он и начинает путь заново, недооценивать его глупо. Если он не сможет придавить тех, кого лупил в прошлом, какой он тогда Чэнь Цинъюань?
─ У нашего младшего брата идей в запасе на десятерых хватит, в обиду себя не даст.
─ Устроимся поудобнее, посмотрим цирк!
Старейшины устроились предвкушающе, ни капли не сомневаясь в исходе.
У врат секты Сюаньцин столпилось больше сотни разодетых в шелка юношей. Они висели в воздухе, изрыгая ругательства и пытаясь выманить Чэнь Цинъюаня наружу, чтобы смыть позор, который их старшие наставники недавно понесли в этих стенах.
К тому же заноза обиды за то, что их когда-то топтали ногами, все еще сидела в их сердцах. Теперь же, когда выпал столь удачный шанс, упускать его никто не собирался.
─ Чэнь Цинъюань! Ты так и будешь всю жизнь прятаться в панцире, как трусливая черепаха?
─ По моему разумению, вышел бы, поклонился нам в пояс, извинился – глядишь, мы бы и ушли.
─ Когда-то блистал гордым орлом, а ныне забился в нору и боишься нос высунуть? Неужто растерял последние крохи мужества для схватки с нами?
Они перебивали друг друга, осыпая ворота насмешками и мерзким смехом.
А вот и сам виновник торжества неспешно вышел к воротам. Окинув взглядом знакомые лица, он лишь зевнул от скуки.
Что в прошлые дни, что теперь – он никогда не считал этих людей соперниками. Так, простые ступенки на его пути.
─ Прошу прощения за прямоту, но даже с возобновленной культивацией тебе уже не вернуть титул одного из Десяти Гениев Северной Пустоши, – выступил вперед Цинь Юйтан.
Одетый в темный парчовый халат, когда-то он был в шаге от заключения союза с Бай Сисюэ. Впрочем, особой любви к девушке он не испытывал – им двигало лишь желание породниться с дворцом Дуни и лишний раз уколоть Чэнь Цинъюаня.
Сто лет назад Чэнь Цинъюань прошелся катком по всем сверстникам Фулю, и Цинь Юйтан входил в их число.
Поражения он так и не переварил, раз за разом бросая вызовы и неизменно оказываясь поверженным. Со временем обида переросла в лютую ненависть.
─ Вы тут уже не первый день горло драное надрываете, не надоело? – невозмутимо бросил Чэнь Цинъюань, сохраняя полное спокойствие.
─ Наконец-то соизволил явить лик, – их взгляды скрестились на нем, и атмосфера вокруг мгновенно накалилась.
─ Издеваться над тобой – сплошное удовольствие, почему это должно надоедать? – ухмыльнулся Цинь Юйтан.
─ Притащиться через полмира к воротам Сюаньцина ради жалобного тявканья... Диагноз у вас налицо, лечить надо головы, – усевшись на принесенную изнутри скамейку и задрав голову, во всеуслышание заявил он.
─ Мы прибыли бросить вызов бывшему гению из Десяти Гениев Северной Пустоши! Ты примешь бой или так и сдохнешь трусом? – взревел Цинь Юйтан.
Тогда имя Чэнь Цинъюаня гремело повсюду, вызывая трепет и зависть. После его мнимой гибели в списке официально осталось лишь девять гениев.
Выплевывая фразу про «Десять Гениев», Цинь Юйтан вкладывал в нее максимум ядовитого презрения.
─ А с какой стати я должен принимать ваш вызов? – парировал тот.
─ Честная схватка сверстников, спор о путях Дао, – отчеканил Цинь Юйтан.
─ И что дальше? – не торопясь, он извлек из мешочка чайник и сделал глоток.
─ Трусишь?!
─ Говорю же, с головами у вас беда, – ткнув в него пальцем прибежавших зевак, громко объявил Чэнь Цинъюань. ─ Вы что, впервые меня видите? Забыли мои правила? Хотите бросить вызов – извольте раскошелиться на ставку, с пустыми руками сюда соваться бесполезно.
─ Жажда наживы до добра не доведет, рано или поздно тебя сожрет собственный внутренний демон, – побагровел от ярости Цинь Юйтан, переходя на проклятия.
─ Это мои личные трудности, тебя они касаться не должны, – тут же отрезал он. ─ Короче, времени нет балагурить с нищебродами.
─ На что спорить собрался? – не выдержал один из молодых мастеров, уязвленный подобным тоном.
─ Начнем хотя бы с десятка тысяч духовных камней среднего качества. И вверх до бесконечности, потолка нет.
В глазах Чэнь Цинъюаня мелькнула хищная искра: рыбка клюнула, можно снова поправлять дела.
Как же много дураков в этой вашей Северной Пустоши!
Толпа заметно зашуршала. Такая сумма – далеко не пустяк для каждого из них.
─ И правда голодранцы. Нет денег – не суйтесь сюда драться, – видя их заминку, он принялся сознательно подливать масла в огонь, пуская в ход грубую провокацию.

Комментарии

Загрузка...