В тихом переулке проживал загадочный старик, по слухам объявившийся в Пусюе пять лет назад. Из дома он почти не выходил, и мало кто видел его истинное лицо.
Хань Шань выложил основные сведения, и всё это были сущие факты, так что Линь Пинъянь мог запросто проверить их на правдивость.
В самом конце переулка обнаружилась соломенная хижина.
Дверь была плотно закрыта, во дворегромоздились вязанки дров, и с виду это жилище ничем не отличалось от обители простого смертного, лишенной малейших колебаний духовной энергии.
Неужто легендарный Лекарь-Призрак станет ютиться в подобном месте?
Спутники невольно засомневались.
Подойдя к порогу, Хань Шань почтительно поклонился и окликнул: ─ Есть кто живой в доме?
В ответ на возглас изнутри донеслось какое-то возню.
Дверь распахнулась, и на пороге показался старик с перепуганным лицом.
Стоило же ему разглядеть роскошные одежды посетителей, как он тут же рухнул на колени: ─ Милорды, умоляю, я всего лишь никчемный простолюдин, платить духовные камни мне нечем, не изгоняйте меня из города!
Вот те на: старик принял их за городских стражей и затрясся всем телом. Ясно было, что перед ними самый обычный старик, в котором не было ни капли духовного блеска.
Увидев коленопреклоненного старика, Чэнь Цинъюань и остальные едва заметно поморщились и бросили на Хань Шая странные взгляды. Ну и шуточки у этого чертяки, совсем никуда не годится.
─ Извините за беспокойство.
Лицо Хань Шая слегка переменилось, и он тут же зашагал прочь.
Каким бы скрытным ни был Лекарь-Призрак, он точно не стал бы падать перед людьми на колени. Стало быть, первую цель Хань Шая можно было смело вычеркивать.
Выбравшись из переулка, Чэнь Цинъюань подтрунил над другом: ─ Старина Хань, а мастерство выведывать слухи у тебя на высоте!
─ Не язви, впереди еще кое-что припасено, – помрачнев, огрызнулся Хань Шань.
Дальше Чэнь Цинъюаню и его спутникам довелось лицезреть самых разных персонажей.
Там был мускулистый кузнец, который при встрече с порога принялся навязывать оружие, смердя застарелым потом.
Была и беззубая старуха, торговавшая целебными травами, с отталкивающим лицом, провалившимся ртом и сморщенной чернеющей кожей.
Попадались и бродяги, околачивающиеся на углах улиц.
Короче говоря, Чэнь Цинъюань столкнулся с целой галереей чудаков: половина из них оказалась нелегалами без документов, просочившимися в город обходными путями и потому казавшимися загадочными, а вторая половина – недавними новичками, еще не успевшими примелькаться.
И хотя у многих из этих людей имелась кое-какая база культивации, предел их возможностей ограничивался стадией Золотого Ядра, и до Лекаря-Призрака им было далеко как до неба.
─ Брат Хань, а это точно сработает? – не выдержав затянувшегося молчания, поинтересовался Линь Пинъянь со скепсисом в голосе.
─ Нужно просеять их всех по одному, не спеши, впереди еще парочка кандидатов, – с напускной невозмутимостью отозвался Хань Шань.
Пять дней поисков привели к отсеву шестнадцати человек.
Нынче Хань Шань вновь вел их за собой, направляясь в тихий тупичок на Южной улице. Людей здесь почти не бывало, зато пейзаж радовал глаз: прозрачная гладь воды, изумрудные волны и плакучие ивы, колышущиеся на ветру.
Среди зелени затерялся дом, с виду ничем не примечательный, но возведенный целиком из зеленого бамбука. Во дворе буйно зеленели овощные грядки, создавая впечатление затерянного в суете мира сего райского уголка.
Слева от бамбуковой калитки висела деревянная табличка, на которой было выведено: «Уговор дороже жизни – жду, покуда сгниет стропило».
Чэнь Цинъюань вдумчиво вник в смысл фразы и пришел к выводу, что всё это сводится к простому слову «кармическая связь».
Тут Чэнь Цинъюань подумал, что Хань Шань наконец-то подошел к делу с умом, и сейчас наверняка начнется самое интересное.
По его мнению, это место и было истинной задумкой Хань Шая, а всё предыдущее – лишь подготовка, призванная показать Линь Пинъяню, как тяжко даются поиски Лекаря-Призрака и сколь непростое это дело.
Удастся ли одурачить Линь Пинъяня, зависело от мастерства постановки Хань Шая, но для начала следовало найти мастера, чья сила намного превосходила бы уровень Линь Пинъяня!
Хань Шань шагнул вперед и постучал в дверь, повысив голос: ─ Есть ли кто в доме? Мы пришли с миром.
Однако долгое время в ответ царила тишина.
─ Отзовитесь, если кто есть! – повторил Хань Шань.
Dокруг по-прежнему стояла абсолютная тишина, и Хань Шаню пришлось задействовать духовное восприятие.
Попытки проникнуть в чужое жилище с помощью духовного чутья легко могли оскорбить хозяина, так что Хань Шань сначала несколько раз позвал и лишь при отсутствии ответа решился на этот шаг.
Бум!
Едва тончайшая нить духовной силы Хань Шая попыталась проскользнуть за ворота двора, как ее преградило чудовищное поле закона. Его откинуло назад на несколько шагов, изо рта брызнула струйка крови, и он глухо закашлял: ─ Кхе-кхе...
Прерванная духовная связь обернулась обратным ударом, оставив Хань Шая легко раненым.
─ Старина Хань!
─ Брат Хань, ты как?!
Чэнь Цинъюань и Линь Пинъянь бросились к нему на помощь, испуганно вытаращив глаза.
Пока Линь Пинъянь отвлекся, Чэнь Цинъюань обменялся с Хань Шаем многозначительным взглядом, в котором читалось глубокое уважение.
Играть так играть, ради одурачивания Сяо Яньцзы готов даже пожертвовать здоровьем. Старина Хань, снимаю шляпу!
Сам же Хань Шань не разделял мыслей Чэнь Цинъюаня: в эту минуту он был в полном ступоре, поскольку до того не ощутил вокруг двора никаких законных барьеров. Знай он о них заранее, ни за что не стал бы соваться туда с духовным зрением – вкус расплаты оказался неприятным.
─ Пустяки, – Хань Шань принялся регулировать дыхание, усмиряя бушующую в груди кровь.
Обретя прежнее равновесие, он уставился на бамбуковую хижину с напряжением в лице и проговорил вполголоса: ─ Похоже, здесь обитает некий великий мастер, ведите себя сдержанно, не гневайте хозяина.
─ Неужто и впрямь легендарный Лекарь-Призрак? – воскликнул взволнованный Линь Пинъянь, переведя взгляд на Чэнь Цинъюаня. Раз Лекарь-Призрак найден, у раны младшего боевого дяди появляется надежда на исцеление!
Чэнь Цинъюань про себя подумал, что недооценил таланты Хань Шая, и решил непременно напоить его хорошим вином после всего: «Меньше чем за месяц возвести столь утонченную обитель – просто великолепно».
Даже искушенный взгляд Чэнь Цинъюаня не смог отыскать в бамбуковой хижине ни единого изъяна.
─ Младший по возрасту Хань Шань, ключевой ученик Святой обители Цяньлань. Потревожил вас по неведению, прошу старшего простить за вольность.
Хань Шань отвесил земной поклон в сторону бамбуковой хижины, назвав свое происхождение в надежде умерить нрав хозяина и избежать неприятностей.
─ Зачем пожаловали?
Изнутри донесся голос, искаженный с помощью тонкого искусства, так что разобрать, мужской он или женский, было невозможно.
─ Мой близкий друг тяжело ранен, и мы ищем исцеления у искусного лекаря. Осмелюсь спросить, не вы ли, почтенный старший, являетесь Лекарем-Призраком?
Вслед за прозвучавшими словами Хань Шань отчетливо ощутил чудовищное давление, сковавшее его тело, словно на плечи опустились мириады тяжелых гор, и вынудившее его вымолвить сквозь стиснутые зубы:
Чэнь Цинъюань и Линь Пинъянь почтительно склонили головы, не смея проявлять неуважение.
Шло время, но изнутри доносилось лишь молчание.
Не зная причины заминки, путники могли лишь ждать.
Спустя добрый час Хань Шань потерял терпение, перевел взгляд на Чэнь Цинъюаня с Линь Пинъянем и тихо проговорил: ─ Кажется, здесь поселился некий затворник, а вовсе не Лекарь-Призрак. Может, уйдем? У нас осталась еще пара подозрительных кандидатур.
Чэнь Цинъюань покосился на Хань Шая и мысленно хмыкнул: «Отречение ради приближения, напускная таинственность – отличный ход!»
─ Издавна ходят слухи о прескверном нраве Лекаря-Призрака, а раз здесь возведен столь диковинный барьер, мы не можем уйти, не удостоверившись в его личности.
Линь Пинъянь не желал упускать ни единого шанса и намеревался подождать еще.
─ Точно не уйдем? – переспросил Хань Шань, не сводя с Чэнь Цинъюаня глаз.
─ Нельзя так просто сдаваться, давай побудем еще! – твердо заявил Чэнь Цинъюань.
─ Эх, ладно! – Хань Шань скривил зубы.
Прождав еще два часа, они дождались сгущения сумерек, когда на небосклоне проступили очертания полной луны.
В этот момент до их слуха донесся безразличный ко всему голос, а луч таинственного света коснулся тела Чэнь Цинъюаня: ─ Остается этот человек, остальные могут ступать прочь!
В мгновение ока некая мягкая сила оттолкнула Хань Шая с Линь Пинъянем далеко назад, лишив возможности приблизиться к бамбуковой хижине.

Комментарии

Загрузка...