Хотя примирение двух семей было бы наилучшим исходом, Линь Чаншэн куда больше переживал за чувства Чэнь Цинъюаня.
─ Раз уж старейшина Яо понимает, что это лишь жалкая подачка, так забирайте её обратно! ─ холодно бросил Чэнь Цинъюань, погрузившись в мрачные раздумья.
Услышав это, присутствующие едва заметно вздрогнули, а на сердцах у них словно завязался тугой узел.
Яо Сусу нахмурилась и прямо спросила: ─ Что старейшина Чэнь имеет в виду?
─ Твоё давнее устное обещание о помолвке действительно нельзя было воспринимать всерьёз. Я исчезал больше чем на сто лет, и вполне естественно, что я не мог заставлять Бай Сисюэ вечно томиться в одиночестве. Обретение ею нового пристанища – это поистине радостное событие.
─ Однако пытаться замять давние счёты, притащив сюда всего одну духовную жилу среднего качества, – это ты меня так оскорбить решила?
─ В те дни, когда мы с Бай Сисюэ были близки, ресурсов, переданных вашему двору, было с лихвой больше, чем кто-либо мог себе представить. И теперь дворец Дуни надеется откупиться этим ничтожным хламом и считать дело закрытым? Просто смешно.
─ С вашего позволения скажу прямо: если бы не моя искренняя поддержка в прошлом, дворец Дуни вряд ли выглядел бы сегодня столь процветающим.
Лицо Чэнь Цинъюаня оставалось бесстрастным, но в каждом его слове звучала суровая правда.
Будучи представительницей высшего руководства дворца Дуни, Яо Сусу как никто другой знала о прошлых заслугах Чэнь Цинъюаня. Выслушав его упрёки, она сохранила внешнее спокойствие, но на душе у неё было тяжело – она совершенно не представляла, что на это ответить.
Добровольно выплюнуть то, что дворец Дуни уже проглотил и переварил, было просто немыслимо.
Если говорить на чистоту, Чэнь Цинъюань превратился в калеку, а потому дворец больше ни в грош не ставил прежние узы.
─ Хотите покончить со старыми счётами – пусть сюда явится сама Бай Сисюэ.
Несмотря на полную потерю ци, Чэнь Цинъюань держался с непреклонной гордостью. Его ровный голос таил в себе незримое, но властное давление, которому невозможно было противиться.
Он желал объясниться с Бай Сисюэ лицом к лицу, чтобы узнать: сделала ли она выбор по собственной воле или же её принудило собственное руководство.
Прежде чем отправиться в Тяньюань, он обо всём с ней переговорил.
Тогда Бай Сисюэ клялась и божилась, что станет ждать его, что бы ни случилось, и не пожалеет ни через тысячу, ни через десять тысяч лет.
Когда-то она была лишь заурядной ученицей, и лишь благодаря связи с Чэнь Цинъюанем её выделили и начали взращивать во дворце Дуни. Можно сказать, что все богатства и высокое положение достались ей исключительно щедротами Чэнь Цинъюаня.
И если она действительно отреклась от него добровольно, он не станет держать на неё зла.
В конце концов, в глазах всего мира он уже был мертвецом, и винить было некого. Кое-какие вещи лучше обсуждать глядя друг другу в глаза.
─ Объясниться лицом к лицу... Пожалуй, вы правы. ─ Встретившись взглядом с пронзительным взором Чэнь Цинъюаня, Яо Сусу ощутила странный внутренний дискомфорт. Поразмыслив немного, она кивнула: ─ Через несколько дней я отправлю Сисюэ навестить старейшину Чэня.
─ Добавлю ещё кое-что: если дворец Дуни и впрямь вознамерился преподнести дар в честь моего возвращения, одной жилы среднего качества будет катастрофически мало, – продолжал Чэнь Цинъюань. Хоть он пока и оставался без сил, его острый взгляд впился в Яо Сусу подобно кинжалу, заставив ту чувствовать себя как на иголках. – Когда мы были вместе с Бай Сисюэ, всё, что я ей дарил, было бесценно. Перечислить хотя бы три жилы высшего качества – и это не говоря о бесчисленных жилах рангом пониже.
Сморщившись от стыда и гнева, Яо Сусу поспешно прибрала спорный дар обратно.
Линь Чаншэн и остальные молчали от начала до конца, всецело предоставив Чэнь Цинъюаню право принимать решения.
─ Раз больше не о чем говорить, я пойду. Благодарю вашу секту за гостеприимство.
Бросив эти слова, Яо Сусу развернулась и зашагала прочь.
...
Прошло несколько дней, и во дворец Сюаньцин снова пожаловали гости.
Несколько старейшин и свыше десятка учеников; среди них была и Бай Сисюэ.
Хозяева разместили делегацию дворца Дуни, после чего позволили Бай Сисюэ уединиться с Чэнь Цинъюанем.
Девушка облачилась в длинное бледно-розовое платье, волочившееся по полу, три тысячи шелковистых прядей её волос стягивала нефритовая шпилька, а тонкую талию охватывал пояс в тон наряду, к которому крепилась изящная подвеска.
Черты её лица напоили утонченной резьбой по нефриту, кожа белела чистейшим снегом, а брови и глаза казались сошедшими с картины.
Стоя посреди комнаты, она невольно прижала изнеженные пальцы к животу, а её взгляд то и дело менялся, выдавая скрытое волнение.
─ Почему ты молчишь? ─ холодным голосом произнес Чэнь Цинъюань, глядя на девушку, которая не смела поднять на него глаз.
─ Прости меня.
В сердце Бай Сисюэ роилось бесчисленное множество слов, которые она хотела бы сказать Чэнь Цинъюаню, но теперь в них не было никакого смысла. Оставалось лишь попросить прощения.
─ Моё возвращение живым застало тебя врасплох?
В глазах Чэнь Цинъюаня плескалось спокойствие; ему казалось, что перед ним стоит совершенно чужой человек.
─ Нет, я очень рада, что старший брат Чэнь вернулся невредимым, – промолвила она, покусывая алые губы и потупив взор.
─ Лампы души погасли, нить жизни оборвалась. Ты не могла ждать мертвеца вечно, я это понимаю. Наша сегодняшняя встреча – лишь способ убедиться, не принуждала ли тебя секта. Судя по всему, нет.
Чэнь Цинъюань и вправду не держал на неё зла; пожалуй, их пути просто разошлись.
─ Вернись ты хоть немного раньше, всё могло бы сложиться иначе, – тихо выдохнула Бай Сисюэ.
─ Будь я не калекой, а прежним собой, как бы поступили ты и дворец Дуни? – легко покачал головой Чэнь Цинъюань. – Дело вовсе не в том, что я опоздал. Дело в силе.
Бай Сисюэ страстно желала оправдаться, но слова застряли в горле.
─ Брось, всё уже в прошлом, – вздохнул он.
Девушка крепко закусила губу и погрузилась в тяжелое молчание.
Пережив эту встречу, Чэнь Цинъюань сделал для себя определенные выводы.
Судя по поведению Бай Сисюэ, никаких глубоких чувств к молодому господину секты Тяньюй она не испытывала – в основе их союза лежала лишь холодная расчётливость.
Сохрани он прежнюю мощь, а не окажись беспомощным калекой, Бай Сисюэ вела бы себя совершенно иначе.
Для культиватора столетие – срок ничтожный, не больше мига. Если бы она по-настоящему любила его всем сердцем, её чувства не испарились бы так легко.
Нынче она явилась сюда лишь затем, чтобы окончательно разорвать все связи.
Пожалуй, в прошлой жизни она действительно любила его.
Только вот теперь всё переменилось.
─ С этой минуты между нами нет ничего общего.
Сердце Чэнь Цинъюаня превратилось в стоячую воду.
В комнате воцарилась зловещая тишина, атмосфера стала удушливой.
Снаружи раздался тихий стук: старейшина дворца Дуни давала знать, что пора возвращаться.
Уходя, Бай Сисюэ подняла глаза на Чэнь Цинъюаня и заметила, что от его былого величия не осталось и следа – в теле не ощущалось ни малейшего движения духовной энергии. В этот миг её виноватый взгляд окончательно померк, сменившись безразличием, а внутреннее напряжение сошло на нет.
Бросив прощальный взгляд, она молча толкнула дверь и вышла.
Пусть Чэнь Цинъюань и утратил культивацию, он прекрасно заметил её тайный жест: девушка незаметно раздавила нефритовый талисман, призывая сопровождающих старейшин разрушить эту неловкую паузу.
─ Эх! Все страдания прежних лет оказались напрасными.
В запретной зоне Тяньюань багряная дева когда-то приметила Чэнь Цинъюаня и пожелала сделать его своим спутником жизни.
Однако он без колебаний отверг предложение, сославшись на то, что уже помолвлен. За это неповиновение он подвергся жестоким мукам, в результате которых его духовный корень был разрушен, а вся сила – потеряна.
Если верить словам той красной девы, всё это делалось исключительно ради его блага.
Обладает он выдающимся талантом или нет, но его потенциал всё равно имел предел, не позволяя достичь самых вершин. Чтобы в грядущем обрести бесконечные возможности, ему требовалось пересоздать саму свою основу.
─ С этим покончено, пора заняться собственными делами.
Не забыв о данном обещании, Чэнь Цинъюань собирался тронуться в путь через несколько дней.
За последнее время весть о его возвращении из Тяньюаня разнеслась по всему миру.
Желая выведать тайны загадочной зоны, многие влиятельные силы направили своих эмиссаров в секту Сюаньцин. Однако руководство неизменно отвечало отказом, ссылаясь на то, что Чэнь Цинъюань хворает и никого не принимает.
Секта неизменно защищала его от давления алчных гигантов, ограждая от назойливых визитеров.
Скрытно, при содействии старшего брата-защитника Линь Чаншэна, Чэнь Цинъюань бесшумно покинул обитель Сюаньцин.
Хотя окружающие живо интересовались его дальнейшими шагами, расспрашивать в открытую никто не осмеливался, надеясь лишь на то, что он благополучно преодолеет все невзгоды.
Дело старались держать в строжайшем секрете не из недоверия, а ради успеха. Внутри секты вполне могли завестись шпионы израраждующих объединений, так что тайный уход был самым разумным решением.
Лишившись сил, Чэнь Цинъюань временно удалился из секты – и это было верным шагом.
Добравшись до ближайшего города, он приобрёл дорожные талисманы, которые приводились в движение обычными духовными камнями и не требовали личного запаса энергии.
Месяц пути – и он наконец достиг цели.
Город Минъюэ затерялся в глухих уголках Северной Пустоши.
На тихой окраине примостился ветхий дворик, мимо которого редко кто хаживал.
─ Кто там? ─ раздался дряхлый голос в ответ на стук в плотно закрытые ворота.
─ Отопри – и узнаешь, – отозвался Чэнь Цинъюань.
Хруст...
Створки со скрипом распахнулись.
На пороге стоял сгорбленный черномазый старик с тростью в руках, выглядевший донельзя хрупким. Окинув гостя долгим взглядом, он широко усмехнулся, обнажив ряд желтоватых зубов: ─ Молодой господин, часом, дверью не ошибся?
─ Вовсе нет. Ищу именно тебя.
С этими словами Чэнь Цинъюань извлек из рукава деревянную бирку размером с ладонь.
Стоило старику бросить на неё взгляд, как его зрачки мгновенно расширились, а лицо окаменело от предельного напряжения.
Сделав глубокий вдох, он отвесил почтительный поклон: ─ Прошу в дом.
Эту вещицу Чэнь Цинъюань вынес из недр Тяньюаня. Ходили слухи, что прежний владелец бирки задолжал кому-то великую услугу, а сама вещица служила залогом исполнения любого желания её обладателя, вплоть до лишения жизни.
─ Откуда у вас эта вещица? ─ едва они переступили порог, старик сбросил маску простоты, одарив парня острым, пронзительным взглядом.
─ Из Тяньюаня, – прямо ответил Чэнь Цинъюань.
Услышав это, старик окончательно оставил подозрения и снова низко поклонился, выказывая глубочайшее почтение.
Затем до него дошли недавние слухи: ─ Не вы ли тот самый Чэнь Цинъюань из секты Сюаньцин?
─ Он самый, – подтвердил гость.
─ Раз уж эта бирка у вас, старик сдержит слово. Чем могу услужить?
Старик был готов пожертвовать жизнью, не выказывая ни малинейшего колебания.
─ Есть ли способ восстановить мои разрушенные корни? – озвучил цель визита Чэнь Цинъюань.
─ Найдётся, – осмотрев его бренное тело, кивнул старик.
Он ожидал услышать о куда более сложной проблеме, а задача оказалась донельзя простой.
─ Ты уверен? – недоверчиво переспросил Чэнь Цинъюань.
─ Пустяки, – бросил тот.
─ Осмелюсь спросить, как зовут старшего?
Все старейшины секты Сюаньцин вместе взятые не могли придумать способ исцелить его недуг, но этот старик говорил о восстановлении как о заурядной задаче. Проникнувшись глубоким уважением, Чэнь Цинъюань сложил руки в приветствии.
─ Старый хромой калека, не более, – со смешком отозвался тот.

Комментарии

Загрузка...