Когда А-Фун услышала эти сокровенные тайны, ей всё ещё было трудно вообразить, что её проницательный пятый братец на старости лет может слегка запятнать свою репутацию. Разве это не позор для всей семьи?
Но, глядя на Пятого брата, у которого на лице красовалась опухоль, рот искривился, а былая беглость речи пропала без следа, А-Фун вдруг прониклась к нему сочувствием: быть может, он и впрямь постарел!
В воспоминаниях А-Фун внучатый племянник Сяо Цзя был живым и милым малышом. Она помнила, как вскоре после его рождения, учитывая, что старший брат вряд ли смог бы заботиться о Мэй-Мэй с женской чуткостью, А-Фун забрала Мэй-Мэй к себе домой.
Тогда Мэй-Мэй, только что разрешившаяся от бремени, была ещё довольно слаба, и А-Фун вечно придумывала, как бы приготовить для неё что-нибудь вкусное на вечер. Маленький Сяо Цзя в те дни ел строго по часам: поел молока, уснул — никаких хлопот, с ним было невероятно легко.
У Мэй-Мэй и А-Фун оставалось много свободного времени для разговоров по душам, что очень утешало Мэй-Мэй, избавляя от послеродовой хандры. Позже, приезжая каждый год с новогодними поздравлениями к великой тётушке, они обязательно брали с собой Сяо Цзя. А когда Мэй-Мэй научилась шить, она сшила великой тётушке настоящий пуховик. На А-Фун он сидел как влитой, согревал гораздо лучше покупного, и она носила его долгие годы.
Хотя красноречием Сяо Цзя не удался в отца и деда, он всё же умел понятно выражать свои мысли. Раньше он даже спорил с другими, но с каких-то пор тоже приучился к молчанию?
Мэй-Мэй призадумалась: должно быть, это началось в средней школе, ведь Сяо Цзя поступил в спецшколу с углубленным изучением предметов.
В среднем звене в теле и голосе Сяо Цзя начались перемены, а вместе с ними, естественно, изменился и характер. Поначалу, возвращаясь домой, он с удовольствием делился с Мэй-Мэй новостями из школы, рассказывал о новых одноклассниках и о том, как сильно средняя школа отличается от начальной. Но со временем об этом перестало быть сказано хоть слово.
Однажды ранней осенью Мэй-Мэй проводила Сяо Цзя на учебу. Однако уже на следующий день, сразу после вечерней самоподготовки, Сяо Цзя под проливным дождём примчался обратно. Обеспокоенная тем, не случилось ли у сына каких-то неприятностей, Мэй-Мэй принялась расспрашивать, почему он вернулся, но Сяо Цзя упорно хранил молчание.
Зная, что после занятий ребёнок устал, Мэй-Мэй сварила ему миску пельменей:
— Слушай, Сяо Цзя, раз уж ты прибежал домой, отпросился ли ты у учителя?
Сяо Цзя настойчиво уплетал пельмени и молчал.
— Может, мне позвонить вашему классному руководителю? Иначе люди будут переживать.
— Нет! Не говори ему, я сейчас доем и вернусь.
— Уже поздно, когда ты вернёшься, школьные ворота будут закрыты!
С этими словами она набрала номер классного руководителя и объяснила, что из-за срочных семейных дел дома они не успели отпроситься, поэтому она забрала Сяо Цзя, извинившись за доставленные неудобства.
Классный руководитель ответил вполне вежливо:
— Ваш Сяо Цзя и так мальчик благонадёжный, раз уж он дома — пусть побудет. Завтра, когда вернётесь, просто зайдите ко мне в кабинет отметиться.
Положив трубку, Мэй-Мэй бросила взгляд на Сяо Цзя и заметила, что он словно заметно расслабился. Он даже дочиста выпил бульон от пельменей, который обычно пить не любил. Мэй-Мэй мягким голосом произнесла:
— Сяо Цзя, я уже отпросила тебя у классного руководителя. Сегодня ночуешь дома, а завтра утром отправляйся обратно на занятия. Классный руководитель специально просил зайти к нему, когда вернёшься.
— Угу, — ответил Сяо Цзя. По звуку его спокойного голоса Мэй-Мэй поняла: раз проблема не в учителе, значит, дело наверняка в плохих отношениях с соседями по общежитию или одноклассниками.
— Кстати, Сяо Цзя, разве ты не говорил, что в этом семестре вас переселили в другой корпус и другую комнату? Это те же ребята, с которыми ты жил раньше? С ними легко ладить?
Сяо Цзя сидел к Мэй-Мэй спиной и не произносил ни звука.
Мэй-Мэй всё сразу поняла.
— Если тебе кажется, что эта комнате хуже прежней, мы можем попросить учителя снова нас переселить, — вновь попыталась выведать она.
— Не надо вечно утруждать учителей, у них и так дел по горло, о скольких вещах им нужно беспокоиться! — ответил Сяо Цзя.
— Ах ты, ребёнок, сердце у тебя доброе, всё-думаешь о других. Но ведь надо и о себе подумать! Если завтра похолодает, захвати в школу ещё одно одеяло, — говоря это, Мэй-Мэй невзначай коснулась лба Сяо Цзя, и тот не стал отстраняться.
— Мама, скажи! На свете и правда есть призраки?
— С чего это ты вдруг такое спрашиваешь? Ещё ученик средней школы называется!
— Кто-то их видел? — с беспокойством спросила Мэй-Мэй.
— Нет, нет, нет! — Сяо Цзя замотал головой, словно одержимый.
Мэй-Мэй подумала, что Сяо Цзя не стал бы задавать подобные вопросы просто так — неужели он и впрямь что-то разглядел?
Завтра, как только выдастся свободное время, надо будет сходить к Длинному Дому и испросить пару защитных талисманов. На следующий день, пообедав и захватив с собой одеяло, она лично проводила Сяо Цзя обратно в школу.
Затем Мэй-Мэй отправилась по собственным делам: купив много благовоний и ритуальной бумаги для сожжения, она пришла в храм и попросила старого монаха изготовить специальные талисманы. Тот заверил, что на них падает свет Будды и носящий их непременно будет жить в мире и здравии. Из-за домашних хлопот Мэй-Мэй несколько дней не появлялась у школы, но не успело пройти и недели, как Сяо Цзя снова прибежал домой сам.
Глядя на сына, у которого под глазами залегли такие тёмные и тяжёлые круги, будто он не спал несколько ночей подряд, она встревожилась:
— Сяо Цзя, почему ты вернулся?
— Я... я хочу поспать дома, — лаконично бросил Сяо Цзя. — На этот раз я отпросился, — добавил он.
— О, хорошо. Раз любишь спать дома, так выспишься как следует! — Мэй-Мэй боялась напугать Сяо Цзя, глядя на его потерянный вид.
По заведённому порядку Мэй-Мэй приготовила для сына вкусной еды. Сяо Цзя ел и одновременно озирался по сторонам, словно выискивая кого-то взглядом. Даже звуки, с которыми он ел пельмени, стихли, а суп он допивал в абсолютной тишине, точно опасаясь потревожить нечто неведомое.
От одного вида сына у Мэй-Мэй по спине бежали мурашки. В последний раз Сяо Цзя вел себя так, когда ему было года два-три. Тогда он ещё неуверенно ходил и невнятно разговаривал.
На день рождения родственники подарили ему маленький мячик, и он обожал катать его туда-сюда. Однажды мячик случайно закатился под кровать, малыш пригнулся и залез за ним на четвереньках. Добыв игрушку, он вовсе не спешил вылезать наружу: лёжа под кроватью, он то играл с мячом, то что-то угукал, беседуя с пустым воздухом.
Хотя слова были неразборчивы, парочку фраз Мэй-Мэй расслышала отчётливо: «Бабушка, играй!»
Присев на корточки, Мэй-Мэй заглянула под кровать — кроме сына, там ничего не было. Медленно обернувшись, она увидела под светом лампы лишь собственную тёмную тень.
В детстве она слышала истории о Деве, крадущей детей, и боялась, что от испуга ребёнок потеряет душу и заболеет. Единственным выходом было зазвать душу обратно:
— Сяо Цзя, эй! Не боись! Вернулся?
Затем она ответила сама за него:
— Сяо Цзя, не бойся, вернулся, вернулся!
Призывая душу, она водила рукой у земли, совершая жест, будто подбирает что-то уроненное.
Но едва она закончила, как Сяо Цзя звонко рассмеялся из-под кровати. Мэй-Мэй до смерти перепугалась, единым рывком вытащила мальчика наружу и принялась яростно хлопать его по телу, надеясь сбить налипшую скверну.
И тут Сяо Цзя снова горько заплакал.
Мэй-Мэй охватил ужас. Она хотела позвонить А-Фэю, но ей вдруг показалось, что в доме поселилось нечто чужеродное, и каждый её шаг находится под наблюдением. Не дай бог навлечь беду ещё и на А-Фэя! Она решила притвориться, будто ничего не происходит, чтобы обмануть неведомую силу.
Дрожа от страха, она кое-как успокаивала ребёнка, как вдруг из-за окна донёсся голос:
— Сяо Цзя!
От испуга Мэй-Мэй выронила бутылочку с молоком.

Комментарии

Загрузка...