Ланхуа — город с вогнутым рельефом, его ландшафтная структура весьма своеобразна.
Это предопределено географическими условиями Звезды Фэнцзе: океанские ресурсы здесь крайне скудны, а бо́льшая часть водных запасов планеты представляет собой подземные воды, что и вынуждает город уходить под землю ради приспособления к среде. Верхнее кольцо города выглядит ещё относительно нормальным, однако нижнее кольцо, где один-два часа дневного света в день соседствуют с городским водохранилищем в самом центре дна, погружает весь этот район в вечный полумрак и сырость.
Суровые условия порождают дешёвое жильё, и вполне естественно, что нижнее кольцо превратилось в сточную канаву города. Подобно тому, как за каждым днём следует ночь, сколько процветания таит в себе верхнее кольцо Ланхуа, столько же мрака скрывает его нижняя часть.
Электропоезд пронёсся по эстакаде, и Ся Мин с товарищами через окна отчётливо увидели горы мусора и лужи грязи внизу. Чэнь У, который до этого непрерывно рассказывал о достопримечательностях Ланхуа, начал запинаться. Он уже было хотел пояснить что-то Ся Мину, как за окном несколько уличных хулиганов принялись избивать ногами случайного прохожего.
Он обессиленно опустился на сиденье, а сидевшая рядом Чжан Юнь помрачнела лица, глядя в окно.
Ся Мин утешил их, заметив, что в каждом городе есть свои неблагополучные уголки и вряд ли Ланхуа чем-то особенно отвратителен.
Впервшись лицом к лицу с суровой реальностью после выпуска, неизбежно сталкиваешься с подобными ударами. Понимаешь, что мир совсем не такой, каким ты его себе воображал. Особенно это касалось таких избалованных детей из богатых семей, учившихся в элитных школах, которым вряд ли доводилось раньше спускаться в нижнее кольцо. Если бы не чёткие требования в месте сбора перед экзаменом на Охотника за Наградами, эти малыши, привыкшие жить в роскоши, наверное, и дальше думали бы, что их родной город — сплошное светлое и прекрасное место.
— Раньше я слышала об этом и видела в новостях. Но одно дело — увидеть своими глазами, и совсем другое — через экран, — лицо Чжан Юнь выглядело довольно тяжёлым.
— Шэнду точно такой же, — произнёс Ся Мин.
Ся Мин размышлял, не стоит ли поделиться кое-каким прошлым опытом из Шэнду, — возможно, это помогло бы остальным найти общий язык и выплеснуть эмоции.
В этот момент
в вагоне раздался голос из динамика:
— Впереди въезд в тоннель, время в пути — три минуты.
Это объявление прервало разговор, и тема сама собой затухла.
Электропоезд, на котором ехали трое, отправился из верхнего кольца, а их конечным пунктом был один из районных участков в нижнем кольце. Именно туда направлялись Ся Мин и Чэнь У для сдачи экзамена, тогда как Чжан Юнь собиралась проводить обоих, а затем вернуться самостоятельно.
Хотя людей в вагоне было немного, Ся Мин уже успел почувствовать в том же самом вагоне следы колебаний Энергии Источника от нескольких человек. Воины Источника Энергии — вовсе не расхожая профессия, встретить их в повседневной жизни удается нечасто. Ся Мин предположил, что те, кто едет в этот час на поезде в нижнее кольцо, скорее всего, такие же экзаменующиеся, как и они, направляющиеся на испытание Охотников за Наградами.
— Я пойду куплю пару чашек кофе, что вы будете?
Садясь в поезд, Ся Мин заметил, что вагоном-рестораном можно воспользоваться через один вагон от их мест.
— Мне с молоком и сахаром, — ответила Чжан Юнь.
— Мне обычный, — глухим голосом отозвался Чэнь У.
Ся Мин кивнул в знак согласия.
Направляясь в вагон-ресторан, он украдкой бросил пару взглядов на тех людей, от которых исходили колебания Энергии Источника.
Трое мужчин в фетровых шляпах сидели друг напротив друга.
Похоже, они объединились в тройку, мысленно отметил Ся Мин.
Двое из них сидели рядом и о чём-то тихо переговаривались, а третий лупил глаза в свой умный помощник.
Однако этот третий, казалось, почувствовал на себе взгляд Ся Мина, поднял голову и встретился с ним глазами.
Ся Мин улыбнулся ему.
Тот улыбнулся в ответ и снова уткнулся в устройство.
Мужчине на вид было около тридцати, одет он был просто, без каких-либо украшений.
Похоже, он намеренно скрывал свою личность.
Из-за влияния искаженных сущностей Воины Источника Энергии по большей части обладают бунтарским нравом и обычно носят на себе какие-нибудь безделушки, браслеты или прочие украшения: с одной стороны, перенос чувств на вещи помогает им сдерживать эмоции, с другой — некоторые аксессуары действительно полезны в реальном бою. Быстрое распознавание Воинов Источника Энергии по украшениям можно считать одним из прикладных навыков Дитина.
То, что эти люди не носили абсолютно никаких украшений, было поистине редким явлением, да и Дитин не выдавал никакой информации.
В душе Ся Мина шевельнулись некоторые сомнения, но он тут же успокоил себя: а не развилась ли у него часом паранойя на фоне недавних тренировок? Стоит увидеть человека, как сразу хочется его проанализировать, хотя перед ним в худшем случае обычный абитуриент.
Экзамен на Охотника за Наградами издавна представляет собой противостояние экзаменаторов и кандидатов, между самими же экзаменующимися нет никакой конкуренции, и в этом заключается базовая логика создания их команды.
Ся Мин уговаривал себя не обращать внимания на окружающих, иначе не будет ли казаться, что он сам нервничает?
Ему стало немного смешно.
Войдя в вагон-ресторан, он неожиданно заметил несколько знакомых лиц.
Ван Хао со своей компанией сидели за столиком у окна и обедали.
— Ся Мин?
Чжан Вэй сразу же узнал его.
Ся Мин, который изначально хотел, повернувшись к ним спиной, купить кофе и уйти, был вынужден развернуться и выдавить вежливую улыбку.
— О, Чжан Вэй, привет вам всем.
Лицо Чжан Вэй было несколько сложным: поскольку он продолжал общаться с младшей сестрой Чжан Юнь, он знал, что Чэнь У и Ся Мин собираются сдавать этот экзамен на Охотника за Наградами.
— Чжан Юнь ведь с вами?
Ся Мин кивнул:
— Она в соседнем вагоне, хочешь заглянуть к ней?
Чжан Вэй покачал головой:
— У сестры свои планы, я не пойду, увидимся, когда вернётся.
Ся Мин окинул взглядом всю компанию, и в его душе мелькнуло понимание.
— Среди вас тоже кто-то идёт на экзамен... Кто это?
Ему стало любопытно: никаких колебаний Энергии Источника у этих парней не наблюдалось, что доказывало: они ещё не приступали к практике Картины созерцания. Ранее, по подсказкам Чжан Сяна и Хэ Юэ, он подробно ознакомился с тем, как проходили экзамены на Охотника за Наградами в прошлые годы, и знал, что там неизменно сочетались невероятные трудности и смертельная опасность. Отправляться на такой экзамен, ещё не став Воином Источника Энергии, — Ся Мин даже не знал, стоит ли восхищаться их безрассудством.
Ван Хао, который поначалу притворялся, что увлечён едой, резко огрызнулся:
— Что, этот экзамен разрешено сдавать только вам?
Ся Мин примерно понял: судя по всему, перед ним снова выступал этот избалованный господинчик.
Чжан Вэй никак не ожидал такого поворота:
— Молодой мастер Ван...
— Молодой мастер Ван? Как быстро у тебя меняется обращение, — Ся Мин усмехнулся, хотя ему вовсе не хотелось раздувать конфликт. — Конечно нет, просто экзамен, раз хотите — приходите и сдавайте.
Он отвернулся и продолжил ждать свой кофе.
Ван Хао и так считал, что на прошлой выставке потерял лицо, из-за чего внутри него бурлила невысказанная злость. И хотя самого Чэнь У он сейчас не видел, раз уж ему посчастливилось поймать двоюродного брата этого Чэнь У, он не собирался упускать шанс.
Он оттолкнул Чжан Вэя и настойчиво процедил:
— А где Чэнь У? Слышал, он подал заявку?
— Думает, что обязательно сдаст? Понимает ли он вообще ценность экзамена на Охотника за Наградами? Или считает, что любой встречный бродяга способен получить Жетон Охотника за Наградами?
Ся Мин прислонился к барной стойке и, глядя на его задиристый вид, сначала вообще не хотел отвечать, но, подумав, что эти люди — одноклассники Чэнь У, сдержался и терпеливо произнёс:
— Если не сдаст, вернётся назад и будет усердно готовиться к следующему разу. Даже если действительно провалится, жизнь на этом не закончится.
— Так это значит, что они заранее знают, что не пройдут? Раз знают, что не сдадут, зачем тогда тащиться? От скуки, делать совсем нечего, или жизни не жалко? Знаешь, что это такое? — Ван Хао закатал рукав, обнажая переливающуюся всеми цветами радуги руку.
— Новейшая биомиметическая кибернетическая разработка — Рука Вулкана, способная выдавать десятикратную мощь от предельного человеческого показателя силы. О, прости, у тебя, наверное, нет об этом никакого понятия. Это уровень силы рядового Воина Источника Энергии первой ступени. А когда я сам стану Воином Источника Энергии, эта Рука Вулкана станет ещё сильнее благодаря резонансу с моей собственной Энергией Источника.
— Ты вообще понимаешь смысл фразы: в своём классе я непобедим, а при встрече с противником выше ранга — меняюсь один в один?
Похвальба Ван Хао сквозила язвительностью, заставляя остальных пассажиров в вагоне то и дело коситься в их сторону.
Чжан Вэй и остальные неловко переминались с ноги на ногу, не смея, впрочем, вмешаться и попытаться утихомирить буяна. Какое-то время в вагоне был слышен только голос Ван Хао.
Ся Мин не испытывал ни малейшего интереса к детским спорам из-за гордости и больше не отвечал. Пропуская летящие в его адрес насмешки мимо ушей, он терпеливо дожидался, пока сотрудник кофейни расставит три готовых стаканчика в специальный держатель.
Взяв кофе и собираясь уходить, Ван Хао внезапно перегородил ему дорогу.
— Пропустите, пожалуйста.
— Что, язык проглотил, уже не такой дерзкий? — с сарказмом бросил Ван Хао. — Если вы сейчас поумоляете меня, ещё не поздно попросить отца выбить для вас пару квот на биомиметические протезы. Ну разумеется, до Руки Вулкана высшего качества вам далеко, но ради моего лица перепадёт парочка бракованных экземпляров. Глядишь, с такой железкой на следующий раз у вас появится хоть какой-то шанс.
— Но в этот раз... хе-хе-хе, лучше сразу сдавайтесь.
Видя, что обойти не удаётся, Ся Мин вздохнул:
— Премного благодарен молодому господину Вану за столь щедрую заботу. Раз упустили шанс — значит упустили, беспокоить вашего почтенного отца мы не станем.
— Ха?
— Ты что, предпочитаешь кнутом поучить, раз по-хорошему не понимаешь?
Вышедший из себя молодой господин протянул руку, чтобы толкнуть Ся Мина, — как раз в тот миг, когда его пальцы коснулись тела соперника.
Мгновение?
Вагон, в котором они находились, бесконечно растянулся, а все предметы внутри него начали непрерывно копироваться и множиться.
Ся Мин оказался далеко на другом конце вагона.
Из-за его спины поднялся чёрный деревянный идол со сложным узором.
Медленно поднимаясь с пола.
Хотя они всё ещё находились в обычном вагоне, казалось, что изваяние неумолимо растет, увеличиваясь в размерах, создавая тяжесть и давление, подобные грохоту гор и морю.
Идол смотрел прямо на Ван Хао.
Тот отчётливо видел, что глаза статуи представляли собой две пустые чёрные дыры.
Алые, как кровь, слёзы непрерывно струились из этих провалов.
Вагон качало из стороны в сторону, пространство закручивалось против часовой стрелки, словно полотенце, которое кто-то со всей мочи выжимает.
Рука Ван Хао так и застыла на весу.
И хотя всё вокруг рушилось, воздух вокруг него мгновенно затвердел, словно монолит. Тело Ван Хао непроизвольно затряслось: он до смерти боялся, но в то же время чувствовал себя так, будто его приковали цепями к месту, лишив всякой возможности пошевелиться.
Это лицо.
Оно плачет.
Словно воющая бездна, оно неотвратимо тянуло Ван Хао вниз, всё ниже и ниже.
Ван Хао отчаянно пытался активировать свою биомиметическую кибернетическую руку, но не чувствовал её присутствия вовсе — она молчала так, будто сломалась окончательно! Ему хотелось плакать, но слёз не было. Разве эксперты не уверяли при установке, что эта штука позволит ему подавлять воинов первой ступени? С чего вдруг она ведёт себя как дешёвая подделка?!
Божество кровоточило.
Божество рыдало.
Божество смотрит прямо на него!
В ужасе и трепете Ван Хао созерцал всё происходящее перед собой. Неужели перед ним и вправду Ся Мин?
Воин Источника Энергии?
Или же...
Самое настоящее Божество?
Только в этот момент Ван Хао начал по-настоящему раскаиваться в том, зачем вообще вздумал задирать человека, истинную силу которого даже не смог разглядеть. Изначально он хотел всего лишь вернуть себе лицо, а теперь, оказывается, рискует собственной жизнью.
Даже без диагностических данных импланта он отчётливо чувствовал, как его рассудок рассыпается на куски.
Божество приближалось.
Его конечности словно начали растворяться, превращаясь в мелкие частицы, и исчезали в воздухе. Затем последовал живот...
Ван Хао залился слезами.
Однако горло не издавало ни звука.
Его финал, казалось, был уже предрешен.
...
— Ну, я пойду. — Ся Мин легко похлопал Ван Хао по руке, высоко поднимая стаканчики с кофе, и боком обошёл замершего парня.
Только в этот момент Ван Хао понял, что по-прежнему находится в вагоне-ресторане.
Никакой деформации, никакого идола, никакого разрушения.
Ничего не произошло.
Он так и стоял, тупо застыв с поднятой рукой.
Чжан Вэй и остальные выглядели озадаченными.
Чжао Лэй набралась смелости и протянула руку, чтобы осторожно тронуть его за локоть:
— Молодой мастер Ван — именно так.
Ван Хао вздрогнул от неожиданности, качнулся назад и налетел на Чжао Лэй.
— Что случилось? Молодой мастер Ван, всё в порядке? — Чжао Лэй поспешно поддержала его.
Опомнившись, Ван Хао судорожно начал шарить по своему телу, но не обнаружил никаких отклонений.
Всё ещё не отойдя от пережитого шока, он посмотрел в ту сторону, куда удалился Ся Мин.
Лицо его сделалось свинцово-серым.
Затем, не обращая внимания на странные взгляды спутников, он безмолвно развернулся и зашагал в противоположную сторону.
Он сходит с поезда! С этого момента он больше не собирается на этот экзамен!

Комментарии

Загрузка...