Первой это обнаружила набожная старуха, каждое утро неизменно приходившая к святилищу.
Едва ступив в тутовую рощу, раскинувшуюся перед ним, она почувствовала странный запах.
В воздухе стоял тошнотворный запах сырого мяса. Старуха подумала, что в роще, должно быть, подохло какое-то животное — возможно, его растерзали дикие псы. Опасаясь, что собаки всё ещё рыщут поблизости, старушка прибавила шагу, торопясь к святилищу.
Однако с каждым шагом к храму зловоние усиливалось. И вскоре стало ясно: это не просто тяжёлый дух сырого мяса. Так пахнет кровь. Не пара капель, не лужа — немыслимое количество крови.
Старуха замерла перед святилищем. Войти в него она не решилась: внутри всё было разгромлено и осквернено.
Большая курильница опрокинулась, пепел рассыпался по каменным плиткам. Парные свитки с изречениями, прежде висевшие на стенах, были разорваны и валялись на полу, а изваяние божества шелкопряда, которому здесь поклонялись, было отброшено в угол. Повсюду были разбросаны тутовые листья, принесённые божеству в дар. И утварь святилища, и стены, и пол были забрызганы тёмной, почти чёрной жидкостью, словно кто-то выплеснул сюда помои.
За алтарём, где обычно оставляли подношения, виднелась рука. Она лежала ладонью вверх, словно её хозяин растянулся на полу. Рукав казался знакомым: подобные одежды носил хранитель святилища.
«Должно быть, хранитель ранен и лежит там», — подумала старуха. Её сознание отказывалось связать тёмную жидкость с резким запахом крови. Происходящее было настолько странным, настолько чуждым привычному, что она просто не могла это осмыслить.
Старуха хотела окликнуть хранителя, но во рту у неё пересохло, язык прилип к нёбу, и ни звука не вырвалось наружу. Пытаясь разглядеть хранителя, который, как она полагала, упал за алтарём, она заглянула внутрь святилища.
Никакого хранителя там не было. На полу лежала только отделённая от тела рука.
Если бы она как следует осмотрела святилище, то заметила бы и остальные части тела хранителя, разбросанные по полу.
Но, едва увидев оторванную руку, старуха издала такой пронзительный крик, что сама испугалась своего голоса и рухнула на землю. Она всё кричала и кричала, захлёбываясь собственными воплями, пока на этот душераздирающий звук не сбежались другие посетители святилища.
※ ※ ※
В империи Сяо живёт шаманка непревзойдённого мастерства. Имя её — Дун Юэцзи. Ей семнадцать лет.
Она приёмная дочь прославленного шаманского рода Дун и пользуется особым расположением самого императора.
Сейчас Юэцзи находилась вдали от столицы и объезжала провинции. По высочайшему повелению ей предстояло расследовать странные происшествия, связанные с местными святилищами.
Вместе с ней отправились Линъяо — её друг детства и шаман-ученик, Си — тоже шаман-ученик, а также помощник Суэли.
Завершив расследование в городе Фэнтао, Юэцзи и её спутники добрались до обширной равнины у подножия гор. Хотя была возможность достичь этого места быстрее, используя тропу через опасный горный перевал, они предпочли более безопасный, проторенный путь и провели в дороге около двух недель.
Вдали, на невысоких холмах, виднелась крепостная стена. Тихая река, берущая начало в возвышающихся позади горах, орошала равнину, даруя жизнь городу и окрестным деревням. Это был цветущий, спокойный край, известный как Цзицзэ.
Этот самый Цзицзэ и был следующей целью Юэцзи и её спутников.
※ ※ ※
Название Цзицзэ — древнее. Говорят, когда-то в этих местах были густые заросли дикого лимона.
Когда люди расчистили эти колючие заросли и посадили на их месте тутовые деревья, здесь появилась деревня. Население росло, край процветал, и со временем деревня превратилась в город, окруженный стенами.
На окраинах города раскинулись тутовые сады, а в самом сердце возвышается величественное здание уездной управы. Управу окружают усадьбы чиновников, а вокруг них теснятся дома простого люда. На востоке находится большой рынок, где каждую весну проходит «ярмарка шелкопряда» — событие, привлекающее отовсюду множество людей и наполняющее город оживлением и суетой. По всему городу стоят ткацкие мастерские богатых купцов, и, говорят, круглый год в них не смолкает стук станков. Это большой и полный жизни город.
— В старину заросли дикого лимона оставляли вокруг поселения вместо ограды. Со временем их сменила городская стена...
Суэли рассказывал на ходу, пока они шли по главной улице. Прохожих было много, и Юэцзи приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его тихий, приглушенный голос.
Суэли, фанся из Управления Дунгуань, похоже, знал наизусть всю географию тех мест, куда они ехали с расследованием. Он вёл Юэцзи и её спутников, ни разу не замешкавшись.
— Говорят, что первая по производству шёлка — провинция Хэчжоу, а вторая — Линьчжоу. Впрочем, уезд Цзицзэ в провинции Линьчжоу ни объёмом, ни качеством шёлка особенно не выделяется среди других мест. И всё же он процветает, потому что здешние ткачихи издавна славятся непревзойдённым мастерством и у них есть свой особый узор. Этот известный мотив — цветы и птицы — остаётся неизменным с глубокой древности, хотя его истинное происхождение и первоначальный смысл давно позабыты. Мастерство передаётся от ткачихи к ткачихе. Здешних мастериц называют «небесные ткачихи из Цзицзэ»*, и их давняя слава породила немало преданий.
[*В оригинале 織姫 — Орихимэ, «Принцесса-ткачиха» — небесная ткачиха из японской легенды.]
Мимо с громким грохотом проехала телега, и Суэли умолк. На телеге горой лежали рулоны ткани, по виду шёлковой. Многие прохожие на улице тоже были одеты в шелка; грубая, простая одежда встречалась крайне редко. Похоже, это был весьма процветающий город.
Чуньцао, служанка Юэцзи, с живым любопытством разглядывала наряды проходивших мимо женщин.
— Мода здесь совсем не такая, как в столице.
— Правда?
Юэцзи, которая по обыкновению носила одеяния шамана, за модой особенно не следила. Хотя, пожалуй, была всё же внимательнее, чем Линъяо.
Линъяо, как и следовало ожидать, одеждой нисколько не интересовался и настороженно поглядывал по сторонам.
— Ты бы ещё табличку себе повесил: «Я в дороге первый раз!» Если так явно озираться, то станешь легкой добычей для воришек, так что прекращай, — сказал ему Си, сохраняя свой обычный, беззаботный вид.
— Но мы ведь и правда впервые путешествуем, так что лучше быть настороже, — с недовольным видом ответил Линъяо.
— Невозможно всё время сохранять бдительность. Рано или поздно расслабишься, и тебя тут же обчистят. Так что не напрягайся сверх меры.
— Сверх меры... — растерянно пробормотал Линъяо.
— Наш молодой господин очень уж серьёзный, — рассмеялся Ханьцуй, слуга Линъяо. — Определить эту самую «меру» ему как раз трудно.
— Тяжко жить с таким характером.
Си произнес это вовсе не с досадой — напротив, на его лице играла дружелюбная, понимающая улыбка, словно говорящая: «ну что с тобой поделаешь». Си некоторое время жил в доме Линъяо, поэтому держался с ним совершенно непринужденно.
— Хотя всяко лучше, чем брести, разинув рот, как Юэцзи.
Он, как всегда, не упустил случая съязвить в адрес Юэцзи. Та сердито зыркнула на Си.
— Грубиян! Ничего я не разеваю.
— Ты же шла, задрав голову и глазея по сторонам.
— Я искала Уи.
Ласточка Юэцзи по кличке Уи иногда улетала куда-то по своей прихоти. Быть может, за кормом, а может, ей просто наскучивало сидеть на плече хозяйки.
— Для начала идёмте на постоялый двор, — бросил Суэли, даже не обернувшись.
Он никогда не участвовал в их перепалках. Да и вообще редко заговаривал с Юэцзи и её спутниками о чём-нибудь, кроме дела.
Суэли свернул к краю улицы, стараясь обойти толпу. Юэцзи привыкла к давке столичного рынка, но оживление этого города было иным, и она немного терялась. Столица, конечно, богата, но разница между светом и тенью — или, точнее, различие между богатыми и бедными — была куда заметнее. Наряду с состоятельными людьми в столице можно встретить множество подозрительных бродяг и нищих. На главных улицах царит суматоха, а переулки тёмны и мрачны. Здесь же атмосфера была куда более открытой и светлой.
Суэли быстро свернул в узкий проулок; его движения были четкими и сдержанными — ни единого лишнего жеста. Место, где они собирались остановиться, находилось в глубине этого переулка. Обычно постоялые дворы располагались на рынке, но новые или более дешёвые заведения нередко ютились на прилегающих улочках. Юэцзи и её спутники редко останавливались в дорогих или знаменитых гостиницах — они предпочитали скромные, неприметные постоялые дворы. Вот и этот постоялый двор притаился в самом конце узкой улочки.
Хозяин постоялого двора, как и Суэли, был из народа хатань и выглядел не слишком приветливо. Пробормотав что-то Суэли, он указал на второй этаж. Видно, комнаты для них были наверху.
Как и в прошлом городе, они разместились так: Юэцзи с Чуньцао, Линъяо с Ханьцуем, Суэли с Си. На этот раз все поселились на втором этаже.
Войдя в комнату, Чуньцао распахнула окно, и вместе со свежим ветерком в помещение влетела Уи. Удивительное дело: где бы ни оказалась Юэцзи, эта птица непременно её находила и возвращалась к ней.
Чуньцао торопливо достала из мешка плошку.
— Сейчас, сейчас, водички, да?
Она налила воды из кувшина, и Уи радостно принялась пить, разбрызгивая капли во все стороны.
— Какой приятный ветерок. — Чуньцао, щурясь, смотрела в окно.
— Да, — отозвалась Юэцзи.
Дул ли ветер с гор, или дело было в том, что город стоял на холме, но, несмотря на жаркую пору, воздух здесь оставался приятным. Хотя местность была равнинной, она, вероятно, находилась на большей высоте, чем столица. Эти места находились почти в самом сердце империи Сяо. В прошлом Сяо делилась на западные и восточные земли, и эта территория когда-то служила между ними границей — местом, достаточно удалённым, чтобы оставаться вне поля зрения столичных властей.
— Здесь так тихо и спокойно... Неужели в этом городе и правда случилось то жестокое убийство, о котором рассказывал господин Суэли?
— Раз мы здесь, значит, случилось.
Юэцзи тоже подошла к окну. Перед ней лежал город с ровными кварталами: улицы, расчерченные, словно доска для игры в го, вдоль которых тянулись ряды домов под серыми черепичными крышами. Все города устроены примерно одинаково. Внутри стен прямые улицы идут вдоль и поперёк, на востоке или на западе, а то и с обеих сторон устроен рынок с лавками. В центре стоит внутренний город с управой, неподалёку от него находится святилище Владычицы Улянь. Окраины выглядят несколько запущенными.
От других городов этот отличало разве что большое количество торговцев шёлком и множество ткацких мастерских, стоящих тут и там. За стенами, говорили, раскинулись тутовые рощи.
На северной окраине тоже есть тутовая роща, а за ней, в укромном месте, стоит старое святилище. Оно давно пришло в запустение, но несколько лет назад его подновили, и к нему вдруг потянулись верующие. Хранитель именно этого святилища и был убит: ему оторвали голову и все четыре конечности.
※ ※ ※
— Тело обнаружила старуха, которая каждый день ходила в святилище. На её крик сбежались другие посетители.
Об этом мрачном деле Суэли рассказал им ещё по пути в Цзицзэ.
— Говорят, растерзанное тело было разбросано по всему святилищу. Всё внутри было залито кровью, жуткое зрелище. Следов клинка или укусов не было: похоже, тело буквально разорвали на части. Однако окончательное заключение главы уезда гласит: «Предположительно, нападение тигра».
Расследованием и пресечением всего, что происходит в уезде, ведает глава уездной стражи, но окончательное решение выносит и отвечает за него глава уездной управы.
— Тигр...
Из всех присутствующих Юэцзи острее всего отреагировала на то, как именно была убита жертва.
«То же самое».
Точно так же погибла её мачеха.
Мачеху, которая когда-то мучила и истязала Юэцзи, убила чёрная тень: напала и разорвала на части. Что это была за тень, Юэцзи не знала.
Но тогда она слышала голос. Голос, который спрашивал: «Может, убить её?»
Чёрное чудовище завладело Юэцзи и теперь гнездилось глубоко внутри её тела.
Расследование странных происшествий в провинциальных святилищах, возможно, станет первым шагом к тому, чтобы изгнать это чудовище. На это Юэцзи и надеялась.
«Может ли то, что случилось в Цзицзэ, быть как-то связано с чудовищем, которое таится во мне...»
— Раз глава уездной управы вынес такое заключение, более подробных донесений в столицу не поступало. Поэтому нам неизвестно ни что это за божество, ни как ему поклонялись. Для начала я думаю встретиться с главой уездной стражи, который вёл дознание, и расспросить его.
Суэли заранее всё распланировал, даже не поинтересовавшись мнением Юэцзи и остальных.
※ ※ ※
Оставив Чуньцао и Ханьцуя на постоялом дворе, Юэцзи и её спутники отправились в уездную управу. Им предстояло встретиться с главой стражи.
От главных ворот города широкая улица вела к кварталу, где стояла управа. Здесь, не зная отдыха, трудились уездные чиновники.
Сколько чиновников трудится в управе, зависит от величины уезда; в Цзицзэ их было двое, и обязанности между ними были разделены. Один пресекал преступления и участвовал в судебных делах, другой вёл учёт дворов и собирал подати. Проще говоря, один следил за порядком, а другой ведал налогами. Юэцзи и её спутникам нужен был первый.
Их провели в одну из комнат, и там они наконец встретились с нужным человеком.
— Я и сам думаю, что тигр тут ни при чём, — подавшись вперёд, сказал молодой глава уездной стражи по имени Цуй Цзе.
Ему, наверное, не исполнилось ещё и тридцати. Умное, с тонкими чертами лицо горело рвением. Похоже, должность главы стражи в таком большом и богатом уезде обычно доставалась толковым молодым чиновникам — тем, кого готовили к высоким государственным постам. Относился ли к таким Цуй Цзе, Юэцзи не знала, но было видно, что он ревностно относится к службе. Он ничем не выказал досады из-за появления Юэцзи и её спутников, что давало надежду на то, что их расследование пройдет без лишних сложностей. Впрочем, взглянув на Суэли, Юэцзи заметила, как на его лице промелькнула едва уловимая тень.
— Раз вы проделали такой путь из столицы, чтобы заново во всём разобраться, значит, дело и впрямь важное, верно? Я давно говорил главе уезда: нельзя сваливать всё на тигра только потому, что ничего не понятно, нужно расследовать как следует...
В словах Цуй Цзе слышались и твёрдая уверенность в собственной проницательности, и неприязнь к главе уезда. Он был поразительно самоуверен. Ничего дурного Юэцзи в этом не видела, но мельком подумала, что с таким подчинённым главе уезда, наверное, нелегко.
— Я служу в Управлении Дунгуань, к судебным делам отношения не имею и приехал не для того, чтобы расследовать само преступление. Мы хотим выяснить, что это было за святилище и какому божеству в нём поклонялись, — бесстрастно и холодно сказал Суэли.
— Управление Дунгуань...
Цуй Цзе заметно поскучнел. Управление Дунгуань ведает обрядами и жертвоприношениями.
— Так вы что же, полагаете, что хранителя растерзала какая-то нечистая сила?
— Как я уже сказал, кто преступник, нас не касается. Это выяснять вам, ведь ловить злодеев — ваша обязанность. Мы же хотим только узнать, что известно о святилище.
Суэли говорил всё так же холодно. Цуй Цзе даже не пытался скрыть растущее раздражение.
— Святилище отстроили заново на деньги гильдии торговцев шёлком. С каких пор оно там стоит, не знаю. Слышал, что там поклонялись божеству шелкопряда. Для торговцев шёлком это важное божество, вот они его и восстановили. Подробности спрашивайте в гильдии. Возглавляет её господин Янь, у него старинная шёлковая лавка в восточной части рынка, к нему и ступайте, — небрежно бросил Цуй Цзе, явно утратив к пришельцам всякий интерес.
Тут в разговор вмешалась Юэцзи:
— А каким человеком был хранитель святилища?
— Каким...
Цуй Цзе с досадой повернулся к ней, но, увидев Юэцзи, изумлённо распахнул глаза. Смущённо кашлянув, он выпрямился и обратился уже к ней.
— Хранителя звали Шэнь Жун. Однако кто он такой, толком неизвестно. Думаю, имя вымышленное. Говорят, он был бродячим шаманом.
— Шаманом...
— Говорят, обязанности хранителя он исполнял весьма усердно. Каждый день прибирал святилище, содержал всё в порядке, и люди отзывались о нём хорошо. И всё же бродяга, живущий под вымышленным именем… личность, несомненно, подозрительная.
Юэцзи кивнула и поблагодарила его. Если неизвестно, кто этот человек, могут возникнуть самые разные сложности.
— Раз вы собираетесь разузнать о святилище, я дам вам провожатого. Так вам будет удобнее.
Проявив неожиданную любезность, Цуй Цзе подозвал одного из своих подчинённых — стражника лет тридцати.
— Его зовут Ли Бао. Можете смело обращаться к нему.
Покинув управу в сопровождении стражника, Юэцзи и её спутники решили для начала осмотреть святилище. Оно находилось на северной окраине города.
— Ваша внешность полезна, — сказал Суэли на ходу всё тем же, лишённым тепла, голосом.
— Вот как? Рада слышать.
Принимать ли это за похвалу, Юэцзи не знала. Суэли не утруждал себя ни догадками о чужих чувствах, ни тактом, но и колкостей почти никогда не говорил.
— Вам стоило быть с главой стражи немного любезнее.
— От любезности к такому юнцу толку всё равно никакого.
Юнцу, надо же. Цуй Цзе, конечно, молод, но уж наверняка старше самого Суэли.
— Если такие, как он, начнут совать нос в чужие дела, хлопот только прибавится.
— Так вы нарочно говорили с ним холодно?
— Не думаю, что вёл себя невежливо.
Он говорил со своей обычной отстранённостью, однако в его голосе проскользнула едва уловимая нотка недоумения. Возможно, Юэцзи лишь казалось, но Суэли, похоже, считал всех, кроме себя, глупцами и бездельниками, от которых нет никакого толку.
— Меня настораживает, что хранитель был бродячим шаманом, — заметил Линъяо.
Юэцзи кивнула.
— Если имя ненастоящее, то и духа его не вызвать.
Зная имя человека, в случае необходимости можно провести обряд, чтобы призвать его духа и допросить. Неустановленная личность доставляла хлопоты в том числе и по этой причине.
— Интересно, как такого вообще взяли в хранители? — пробормотал Си. На родном острове он был хранителем родового святилища. — Обычно человека, о котором ничего толком не известно, в хранители не берут. Там же и статуи богов ценные, и подношения всякие, и деньги, которые люди жертвуют.
— Это можно будет выяснить позже, просто расспросив главу гильдии торговцев шёлком, — сухо ответил Суэли.
— Ну, посмотрим. — Си со скучающим видом отвернулся.
Юэцзи заметила, что идущий впереди стражник Ли Бао то и дело на них оглядывается.
— Вы что-то знаете?
Ли Бао торопливо замахал руками.
— Нет-нет, не в том дело...
Как и положено стражнику, который занимается ловлей воров, он отличался внушительными размерами, однако лицо у него было мягкое и добродушное.
— Я не про хранителя. Просто... вы ведь шаман, который даже в столице славится, так? — спросил Ли Бао, глядя на Юэцзи.
— Ну... да.
Глаза Ли Бао загорелись, будто он нашёл спасение.
— Дело в том, что там, где я живу, в последнее время, говорят, появляется дух...
— Что?
— Говорят, это дух женщины. По ночам бродит. Ходить ночью запрещено, так что столкнуться с ним довелось немногим, а вот из окна видели многие... Да и издавна в нашем городе ходит поверье, что тут являются духи ткачих. Ткачиха, которую до смерти замучил наставник, или ткачиха, что извелась насмерть, потому что ткань всё не выходила как надо, — вот такие духи, говорят, и являются. Воров я не боюсь, а вот духи — это уж увольте. Страх как боюсь. Сделай ты что-нибудь, а?
Юэцзи изумлённо уставилась на Ли Бао, который, позабыв всякую почтительность, начал без умолку тараторить.
— Э-э... А какое отношение это имеет к делу о святилище?
— Да никакого.
Теперь пришла очередь Ли Бао смотреть на собеседницу с полным недоумением.
— Я ж говорю — дух! Хочу шамана попросить, чтоб с ним разобрался, а толковых у нас и днём с огнём не сыщешь. А тут, слышу, приехал знаменитый шаман, вот, думаю, как удачно вышло!
— Действительно, удачно...
Выражался он довольно грубо, но Юэцзи поняла: больше ему обратиться не к кому.
— Что ж... Вы сказали «там, где я живу». Где это?
— Госпожа Юэцзи, — вмешался Суэли. — Уж не собираетесь ли вы взяться за это?
— Но ведь если там появляется дух...
— Нам поручено расследовать дело святилища. Мы объезжаем провинции не для того, чтобы делать то, с чем справится любой рядовой шаман.
Ровный голос, в котором не угадывалось никаких чувств, вызвал у Юэцзи внутренний протест.
— Поручение я, разумеется, выполню. Но прикрываться им, чтобы не делать того, что шаман делать обязан, по-моему, нерадиво.
— Это высочайшее повеление. Разумеется, оно важнее того, что обязан делать шаман.
— Так можно же сделать и то и другое!
— Подобное было бы проявлением неуважения к императорскому указу. Я сообщу об этом в столицу.
Эти слова задели её за живое. Он угрожал донести на неё в столицу — иными словами, самому императору.
— Добиваться повиновения угрозами, по-моему, никуда не годится. Раз уж вы мой помощник, так объясните всё так, чтобы я согласилась.
Суэли, не меняясь в лице, вздохнул. По всему было видно, что он крайне раздражён.
— Убеждать вас мне никто не поручал. Я помогаю вам и охраняю вас, но лишь в том, что касается императорского указа.
В прохладный бесстрастный голос примешалась едва заметная нотка раздражения — верный признак того, что Суэли начинает терять терпение. Для него всё, кроме императорского указа, было мелочью.
— Мне не нужна ни ваша помощь, ни защита — особенно в том, что касается духов. Оставьте меня в покое. Так ведь можно?
— Вот ду... — начал было Суэли и, кашлянув, поправился: — Нельзя. Если с вами что-нибудь случится, у меня будут неприятности.
Уж не «дура» ли он хотел сказать? Юэцзи пристально посмотрела на Суэли, но тот сохранял невозмутимый вид, словно совсем не замечал её взгляда.
— Может, Юэцзи пока необязательно ходить с нами по делу святилища? — сказал Линъяо.
Суэли слегка нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— Сперва нужно выяснить, как появилось святилище, кем был хранитель, какому божеству там поклонялись и тому подобное. Придётся расспрашивать торговцев шёлком и разбирать бумаги в управе. Это можно сделать и без Юэцзи.
Суэли молча смотрел на него.
— А сидеть на месте и копаться в бумагах Юэцзи как раз не любит. Мы с вами, Суэли, сделаем это быстрее и без ошибок.
— Я в таких делах тоже не силён, — вставил Си.
Линъяо взглянул на него и кивнул.
— Поэтому давайте разделимся. Си вместе с Юэцзи займётся духом. Я с Суэли буду разбираться со святилищем.
— С Си?.. — Юэцзи невольно поморщилась. — Если уж разделяться, я бы лучше пошла с тобой, Линъяо. Мы ведь понимаем друг друга...
«К тому же разве мы не помолвлены?» — подумала она. Но Линъяо коротко отрезал:
— Каждому своё. Да и с духами я не справлюсь.
Юэцзи замолчала. Хотя Линъяо родился в знаменитом шаманском роду Фэн, у него самого не было к этому искусству ни малейшего таланта. Он осознавал это лучше кого бы то ни было, потому и говорил так. И пусть внешне он остаётся невозмутимым, в его душе наверняка всё гораздо сложнее. Юэцзи не нашлась, что ответить.
— Так годится? — спросил Линъяо у Суэли.
Тот поморщился, будто раскусил что-то горькое. Некоторое время он, казалось, раздумывал, но в конце концов вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Так и быть, уступлю.
«Ну конечно, куда без последнего слова-то», — подумала Юэцзи, но благоразумно промолчала.

Комментарии

Загрузка...