Наутро Юэцзи и её спутники отправились в уездную тюрьму. Мо И, явившегося с повинной в убийстве Хуан Чжоу, держали где-то в её стенах. Здание тюрьмы имело необычную круглую форму и было сложено из прочного камня и окружено зарослями шиповника.
— Мрачное место, — пробормотал Хуан Чжоу.
Где дух бродил прошлой ночью, никто не знал, но, когда они выходили с постоялого двора, он уже ждал у входа. Уи же, напротив, едва они переступили порог, тотчас куда-то улетела.
После утомительных формальностей с дознавателем Юэцзи и остальных провели в комнату в здании рядом с тюрьмой. Через некоторое время привели Мо И. Это был мужчина средних лет, в тёмных волосах которого уже проглядывала седина. Невысокий, но плотный, крепко сбитый, он казался приземистым и массивным. На первый взгляд он не казался особенно свирепым, однако глаза цепко изучали посетителей. Руки его были закованы в кандалы, а вокруг пояса обмотана верёвка.
— Говорят, вы родом из деревни Хуабао, — без всяких предисловий начала Юэцзи.
Мо И посмотрел на неё с подозрением. Ответа не последовало.
— Мы разузнаём о храме в этой деревне. Какому богу он посвящён?
— Не знаю, — неприветливо бросил Мо И и отвернулся.
— Как же не знаете? Это ведь бог вашей деревни.
— Я не особо набожный человек. Богам не кланяюсь и знать не знаю, что там за бог.
Держался он вызывающе, но Юэцзи заметила, что в выражении его лица промелькнул страх.
— Это не родовое святилище семьи Мо?
— Говорю же, не знаю.
— А белый нефрит?
Она спросила наугад, но Мо И вытаращил глаза.
— Значит, знаете.
— Чего? Не знаю я ни про какой нефрит.
— А о Чжу Ляне?
— Не знаю я такого мужика.
— Я ведь ни слова не сказала, что это мужчина.
Мо И цокнул языком.
— Хватит ловить меня на слове, как какой-нибудь паршивый тюремщик, девочка. Несёшь невесть что.
— Вы признались, что убили Хуан Чжоу. Как же вы можете ничего не знать о белом нефрите? Он был у него.
— Знать не знаю никакой нефрит. Я его грохнул, потому что он меня разозлил.
Говорили, что, явившись с повинной, Мо И принёс с собой кинжал, которым будто бы заколол Хуан Чжоу. Похоже, в том, что убийца именно он, никто не сомневался.
И всё же это было странно. Об этом говорил и чиновник: зачем он сам пришёл сдаваться? Судя по поведению, совесть его не мучила. Тела не нашли, убийцу никто не искал. Являться с повинной ему было незачем.
«Хотя нет, — подумала Юэцзи. — А что, если причина всё-таки была?»
— Вы ведь понимаете, что я шаман?
Мо И оглядел её с головы до ног.
— По одёжке-то видно, что шаман, — кивнул он.
— И понимаете, что шаманы видят духов и могут с ними говорить? Да, именно так. Дух Хуан Чжоу здесь.
Мо И мгновенно переменился в лице и принялся озираться по сторонам.
— Эй, не дёргайся! — одёрнул его дознаватель.
Хуан Чжоу стоял рядом с Юэцзи и с недоумением разглядывал Мо И.
— Не пойму толком, он меня пырнул или нет. Ночь была, и всё случилось слишком быстро. Столкнулись нос к носу, и он меня ка-ак пырнёт. По росту и сложению-то, пожалуй, он.
— Хуан Чжоу говорит, что не уверен, вы ли его ударили ножом. Дело было ночью, вы столкнулись лицом к лицу, так что лица он не разглядел.
Мо И подался было вперёд, но дознаватель дёрнул его назад за верёвку на поясе.
— Пырнул его я. Это точно.
— Почему вы так упорно настаиваете на своей вине? На раскаявшегося вы не похожи.
— Отстань. Я убил, и всё тут. Не суй нос в чужие дела, девочка, если хочешь выбраться из Фэнтао целой.
«В чужие дела...»
Юэцзи посмотрела на Мо И. Тот отшатнулся, словно не выдержав её взгляда.
— Вот как... Значит, это «чужие дела». Значит, кому-то невыгодно, чтобы разбирались с храмом и с тем, почему убили Хуан Чжоу. Невыгодно настолько, что за это можно поплатиться жизнью.
— Я такого не говорил.
Лицо Мо И побледнело и покрылось испариной.
— Уходите уже. Больше я ничего не скажу.
Он отвернулся и плотно сжал губы. И правда, после этого из него нельзя было вытянуть ни слова, так что Юэцзи и остальные покинули тюрьму.
※ ※ ※
— Мы разузнавали про Хуан Чжоу, вот они и поспешили выдать убийцу, чтобы замять дело. Так, что ли, получается? — сказал Си, проходя мимо живой изгороди из шиповника, окружающей тюрьму.
— Похоже на то, — кивнула Юэцзи.
Судя по словам Мо И, так оно и было. К тому же было ясно, что он не сам на это решился.
— Вопрос в том, кто стоит за Мо И, — сказал Линъяо и задумчиво скрестил руки на груди.
Юэцзи вспомнила взгляд, который почувствовала на себе в деревне Хуабао. Связаны ли с Хуабао убийство Хуан Чжоу и то, что Мо И пришёл с повинной?
— А что за человек этот Мо И? — спросила она у Хуан Чжоу.
— Да какой там человек. Обычный бандит. Я ж говорил уже.
— Но ведь у бандитов тоже есть свои территории? Где живут, с кем водятся.
— А, — кивнул Хуан Чжоу. — Это я знаю. Мо И ходит под самым крупным устроителем игр в Фэнтао. Ну и водится с такими же, как он.
— Самый крупный устроитель? Это кто?
— Цзинь Лань. Тот, что сейчас хуахуэй держит. Вообще он лесом торгует, но и деньги в долг даёт.
Устроитель хуахуэй. Юэцзи достала листок, который вчера вечером нашла на подоконнике, и показала его Хуан Чжоу.
— Это та самая хуахуэй?
— Ага. Она самая.
— Устроитель, значит, — Си криво усмехнулся. — Подозрительнее некуда.
— Хуан Чжоу, а вы сами не из людей этого Цзинь Ланя?
— Ещё чего. Я ни под кем не хожу. И Чжу Лянь тоже. Мы вольные бандиты.
— Только вольному бандиту без покровителя, небось, хлопот хватает, — заметил Си.
Хуан Чжоу почесал в затылке.
— Ну, обычно-то ходят под каким-нибудь устроителем или в охранниках у него. Или сбиваются в шайку с земляками. Бандиты, знаешь, друг за дружку крепко держатся. Мы вот с Чжу Лянем тоже земляки.
Юэцзи обернулась к Суэли.
— Цзинь Лань есть среди выходцев из Хуабао?
Суэли покачал головой:
— Нет, его там нет.
«Значит, не из Хуабао», — подумала Юэцзи, разглядывая листок. А ведь поначалу она предположила, что этот листок с хуахуэй сам по себе может иметь какое-то значение.
Она уже рассказала о послании провидца Суэли и Си. Суэли считал, что всё в нём слишком неопределённо и однозначного ответа тут не найти.
— Я записал выходцев из Хуабао, — сказал Суэли и достал из-за пазухи листок.
На нём аккуратным почерком были выведены восемь имён, и среди них — Мо И. Как Суэли вчера и говорил, с первого взгляда было видно, что фамилия Мо встречается часто.
— Раз уж бандиты сбиваются в шайки с земляками, у Мо И, помимо службы у устроителя, могли быть связи и по знакомству, — заметил Линъяо.
— Очень может быть, — кивнул Хуан Чжоу.
Юэцзи показала ему составленный Суэли список.
— Есть здесь кто-нибудь из приятелей Мо И?
— С этими, которые Мо, я его частенько видел в кабаке... Фамилия одна, вот я и думал, что братья там или родня какая. Только в игорном доме я их вместе не встречал. Остальные, видно, ходят под другим устроителем.
Под каким именно, он не знал.
— Может, для начала разделимся и расспросим этих людей из Хуабао? — предложил Линъяо.
— Пожалуй, да, — поразмыслив, кивнула Юэцзи.
Предупреждение Мо И, а вернее, угроза, не давало ей покоя, но она не могла оставить это дело.
— Спросим о храме, о Хуан Чжоу, и о Чжу Ляне тоже.
Убийство Хуан Чжоу, похоже, было как-то связано с прибыльным делом, которое затевал Чжу Лянь, но связь с Хуабао оставалась неясной. И всё же Мо И был родом из этой деревни. Тревожило её и то, какое отношение к этой деревне имеет тварь, пожиравшая тело Хуан Чжоу.
— Не забывайте, что наша задача — выяснить, какому богу посвящён храм, — напомнил Суэли.
— Знаю, — ответила Юэцзи, а про себя с лёгкой досадой подумала, что, если они разделятся, ей снова придётся ходить с Суэли.
※ ※ ※
Перед ними уже показались главные ворота управы, когда позади послышался торопливый топот нескольких человек. Юэцзи насторожилась и обернулась. К ним, тяжело дыша, бежали несколько мужчин, по виду чиновники.
— Н... наставница Дун. Вы ведь наставница Дун со спутниками? Извольте обождать.
Нагнавший их мужчина средних лет еле выговаривал слова, переводя дух. Суэли выступил вперёд, заслонив Юэцзи.
— Чем могу служить?
Мужчина вытер платком пот с лица.
— Глава уезда желает непременно разделить с вами трапезу. Что скажете?
Он искоса поглядывал на Суэли снизу вверх, стараясь угадать его настроение.
Наверное, это был чиновник высокого ранга. Говорил он учтиво, но сквозь учтивость проступало высокомерие, и держался он заносчиво. Сразу было видно, что заискивать он не привык.
— Пожалуй, откажусь. Мы торопимся.
Каков глава уезда, если посылает гонцом такого человека, догадаться нетрудно. Юэцзи холодно бросила эти слова и отвернулась.
— Нет-нет, обождите же...
Чиновник торопливо засеменил следом.
— Глава уезда, видите ли, желает сойтись с вами поближе, и, э-э, если мы можем хоть чем-то помочь вам в нынешнем поручении, только скажите! Да-да, не стесняйтесь приказывать и мне, недостойному.
На его лице промелькнуло хитроватое выражение.
— А в чём же, позвольте узнать, состоит нынешнее ваше поручение?.. Хотя, конечно, если приказ тайный, то, полагаю, открыто говорить об этом не стоит.
— Огласке мы его не предаём, но и от вас скрывать нечего. Мы разузнаём о храме в деревне Хуабао.
Если столичные чиновники нагрянут в храм всей толпой и примутся за расследование, это вызовет ненужные толки и недовольство. Но держать дело в тайне даже от местных властей было незачем. Скорее наоборот: если заранее их в какой-то мере известить, действовать будет проще.
Так рассудила Юэцзи, но чиновник лишь недоверчиво и испытующе посмотрел на неё.
— Вот оно что, храм... А помимо этого?
— Помимо этого?
— Нет-нет, я, так сказать, о том, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного в нашем уезде, не обеспокоило ли вас что-нибудь... Нет, мы, разумеется, никаких злоупотреблений не допускаем.
«Вот оно что», — поняла Юэцзи.
Похоже, он подозревал, что их прислали провести тайную проверку. Она улыбнулась.
— Если нечего скрывать, то и беспокоиться не о чем, не так ли?
— Да, да, безусловно, так и есть. Однако...
— Мы спешим, так что прощайте.
— Нет, погодите же...
Он оказался настойчивее, чем она ожидала. Любезная улыбка на лице Юэцзи стала натянутой. Линъяо морщился, словно раскусил что-то горькое, Суэли стоял с бесстрастным лицом, а Си с безучастным видом зевал. Больше всего Юэцзи разозлил именно Си. Покосившись на него и пообещав себе после наговорить ему колкостей, она стала искать предлог, чтобы отделаться от чиновника.
— Не наставница ли Дун передо мной?
Голос был спокойный и чистый, будто ветер прошёл по бамбуковой роще. Юэцзи обернулась: со стороны главных ворот к ним неторопливо шёл мужчина лет пятидесяти. На нём был добротный, но не броский халат, на губах играла мягкая улыбка. Человек, судя по виду, достойный, но ни на чиновника, ни на торговца не похож. Кто же он?
Мужчина остановился перед Юэцзи и почтительно поклонился, сложив руки.
— Рад знакомству. Меня зовут Ли Хэн, я живу на окраине города.
На окраине. При этих словах Юэцзи вспомнила изящную усадьбу, которую видела вчера, прежде чем подняться в горы. Кажется, ей говорили, что там живёт на покое бывший глава уезда.
— Бывший глава уезда?.. — пробормотала она, и Ли Хэн улыбнулся.
— Как и ожидалось, у вас острый слух. Совершенно верно.
Улыбка его была ясной, без всякой важности, присущей высоким чиновникам. Похоже, дело было не в том, что он ушёл на покой, а в самом его нраве. Для отставки он был ещё слишком молод, но при его бесстрастной безмятежности, видно, так и не смог прижиться среди чиновников.
— Наставница Дун — шаман, о котором ходит громкая слава. Краем уха я услышал, что вы прибыли в Фэнтао, и мне хотелось хоть раз с вами встретиться.
Юэцзи подумала: скорее уж у самого Ли Хэна уши на макушке. Он живёт на покое, но уже знает о её приезде. И встретились они здесь, конечно же, не случайно.
— Ваше превосходительство, прошу прощения, но наставницу Дун принимаем мы... — поспешно вмешался чиновник.
Ли Хэн взглянул на него, на Юэцзи и, видимо, понял, в чём дело. Он располагающе улыбнулся.
— Наставница Дун прибыла в Фэнтао по делу. Первого шамана нашего времени все наперебой зовут к себе. Она занята, не стоит отнимать у неё время. Возвращайся к своим обязанностям.
— Но я здесь по приказу главы уезда...
— Тогда я сам перемолвлюсь с ним словом. Тебе ведь тоже нелегко меж двух огней.
Чиновник, казалось, почувствовал некоторое облегчение.
— Да, это уж точно... Ах, нет, что вы, вовсе нет.
Пробормотав что-то в своё оправдание, он удалился вместе с сопровождавшими его чиновниками. Проводив их взглядом, Юэцзи посмотрела на Ли Хэна. Находясь на покое, он может отослать чиновников и даже высказать что-то главе уезда. «Только ли бывший глава уезда этот человек?» — засомневалась она.
Как бы то ни было, чиновника он прогнал, и Юэцзи выразила признательность:
— Благодарю вас.
— Что вы, что вы, это мне следует извиниться за людей нашего уезда. Из столицы прислали проверяющих, вот они и беспокоятся по всякому поводу. Простите их неучтивость.
— Значит, поводов для беспокойства у них хватает, — заметила Юэцзи.
Ли Хэн усмехнулся. Он огляделся по сторонам и предложил:
— Если позволите, я довезу вас в своей повозке, куда пожелаете. Что скажете?
Юэцзи обернулась к Линъяо. Тот едва заметно кивнул: соглашайся. Юэцзи думала так же. Похоже, Ли Хэн собирался что-то рассказать им о делах уезда. Разумеется, без лишних ушей.
— Сестрица, я бы в игорный дом сходил, поискал там Чжу Ляня. Ничего, если я ненадолго отлучусь? — спросил Хуан Чжоу.
С ним решили пока расстаться. Юэцзи казалось, что надежды найти Чжу Ляня мало, но, видя, как Хуан Чжоу поглощён этой мыслью, сказать ему этого она не смогла и ушла.
У ворот управы стояла повозка, и Юэцзи со спутниками сели в неё вместе с Ли Хэном. Впятером было, конечно, тесновато, но делать нечего.
— Стыдно признаться, но в провинции, куда с трудом проникает взгляд из столицы, злоупотребления в той или иной мере процветают... — без предисловий выложил Ли Хэн, сохраняя при этом удивительное спокойствие. — Если бы императорский двор взялся за провинцию всерьёз и решил искоренить все злоупотребления, управление тотчас бы встало. Поэтому на деле на многое до известной степени закрывают глаза.
«Вот почему он так спокоен», — подумала Юэцзи.
— Но тогда им не о чем беспокоиться.
— «До известной степени», — повторил Ли Хэн. — Если случилось что-то совсем уж скверное, кто знает. Я и сам толком не знаю, чем и как занимается нынешний глава уезда.
Юэцзи на мгновение задумалась.
— Как бы то ни было, к нам это отношения не имеет. Я не служу при дворе. Как вам известно, я всего лишь шаманка.
— «Всего лишь»? Вы чересчур скромны... Однако я слышал, что ваш спутник состоит на службе при дворе.
Ли Хэн посмотрел на Суэли. Раз он знал даже это, кто-то из чиновников наверняка ему доложил. Значит, Ли Хэн всё ещё обладал в управе немалым влиянием.
— Управление Дунгуань ведает обрядами и в дела управления не вмешивается, — коротко ответил Суэли.
— Ах вот как. А я, услышав, что вы занимаетесь деревней Хуабао, всё недоумевал...
— Мы изучаем старый храм в Хуабао, — пояснила Юэцзи. — Наша задача — поочерёдно обследовать такие храмы в провинции.
— Храмы в провинции... Но зачем?
На это ответил Суэли:
— Управление Дунгуань не располагает сведениями о многих провинциальных храмах. Как и о местных богах. Нам поручено изучить их на месте и составить свод.
Объяснение звучало вполне правдоподобно. В каком-то смысле в нём была доля правды.
Ли Хэн понимающе закивал.
— Вот как, полезное дело. В таком случае, если я чем-то могу помочь, буду только рад. Обращайтесь, не стесняйтесь.
Он ведь бывший глава уезда. Спрашивать, конечно, надо о храме в Хуабао.
— Какому богу посвящён храм в Хуабао? — спросила Юэцзи.
Но Ли Хэн лишь неопределённо склонил голову набок.
— Какому именно богу, я и сам толком не знаю. Отчасти потому, что, когда я был сюда назначен, деревня уже опустела. Да и вообще списка храмовых богов деревень у нас нет.
— Я слышала, деревня опустела из-за того, что почти все жители умерли от поветрия...
Ли Хэн кивнул.
— Деревня в горах, так что в управе, говорят, спохватились слишком поздно. Будь у них побольше связей с городом, может, всё обернулось бы иначе, но, похоже, тамошние жители не очень-то желали знаться с чужими. Умирали один за другим, даже малые дети и младенцы. Страшное дело.
На лице его проступила скорбь, и он опустил глаза.
— К тому же о деревне мало кто знал, и горожане, говорят, болтали что вздумается: мол, кара богов и всё такое.
— Кара богов? — Юэцзи насторожилась. — О чём вы?
— Так, это пустые слухи, — смущённо ответил Ли Хэн. — Гора Байцзе ведь гора таинственная. А деревня стоит на этой горе, вот у горожан и сложилось впечатление, что деревня эта какая-то колдовская, непонятная. Потому...
Тут впервые вмешался Линъяо:
— А не бог ли, которому поклонялись в храме, тому причиной?
Ли Хэн снова неопределённо склонил голову набок.
— Кто знает... Вряд ли кто-нибудь знал об этом настолько подробно.
— Может, городские старожилы знают?
На эти слова Линъяо Ли Хэн грустно улыбнулся.
— Старожилов, которые помнили бы такие давние дела, в этом городе, пожалуй, уже не осталось. Город изменился. Прежде он был куда тише. Постоялые дворы здесь стояли издавна, но город лежит в стороне от большого тракта, и потому его ценили за покой... А потом он в одночасье стал сосредоточием азартных игр...
Ли Хэн посмотрел в окно. Там сновали игроки и пьяные, стоял шум.
— Город менялся, и прежние жители один за другим покидали его. Из-за этого в городе стало ещё неспокойнее, и вот до чего дошло. Теперь городом заправляют устроители игр. Управа смотрит на это сквозь пальцы, и сколько они получают от них на лапу, одному небу известно... Глава уезда и чиновники «беспокоятся» в том числе и потому, что город такой. Наверное, посланцев из столицы, с каким бы делом они ни приехали, им принимать совсем не хочется.
Ли Хэн вздохнул.
— А когда вы занимали должность, город был не таким? — спросила Юэцзи.
Ли Хэн с горечью покачал головой.
— Устроители начали бесчинствовать как раз при мне. В городах на тракте за игорными домами стали строже следить, и они перебрались сюда. Я не сумел помешать им пустить здесь корни. Я подал в отставку, разочаровавшись во всём, но бросить город не смог и до сих пор здесь живу.
Повозка миновала шумные улицы и выехала на тихую окраину. Ли Хэн, всё это время сидевший понурившись, словно взял себя в руки, поднял голову и посмотрел на Юэцзи.
— Что скажете, если я приглашу вас отобедать у меня в усадьбе? Для обеда, пожалуй, рановато, но поесть вам где-нибудь всё равно придётся, а город, сами видели, какой. Зайдёте куда не следует, и сдерут с вас втридорога.
Где можно поесть без опаски, подсказал бы и Хуан Чжоу, но Юэцзи хотелось ещё кое-что разузнать о Фэнтао, и она приняла приглашение. По крайней мере, разговор здесь обещал быть содержательнее, чем за столом нынешнего главы уезда.
※ ※ ※
Хуан Чжоу бродил по шумным улицам.
У обочины бросали кости игроки, дрались бандиты, любовники вытягивали деньги у куртизанок. Повсюду стоял кислый запах вина и блевотины, по углам тёмных переулков сновали крысы. Лоточники и бродячие артисты, жрицы и гадатели — кого здесь только не было, но нищих среди них не встречалось. Выигравший в кости не спешит подавать нищему. Скорее уж проигравший выместит на нём злость, изобьёт да отпинает.
В детстве Хуан Чжоу и Чжу Лянь попрошайничали у себя на родине. Сколько они себя помнили, родителей у них не было, и их заставлял просить милостыню человек, который строил из себя главаря над городскими бандитами. Что может сирота? Побираться, чистить канавы, собирать хлам, вот и всё. Подросши, Хуан Чжоу и Чжу Лянь стали носильщиками паланкинов. Но почти весь заработок забирали главари, так что жили они всё так же бедно.
«Так нас всю жизнь и будут доить. Давай лучше сбежим в другой город».
Поддавшись уговорам Чжу Ляня, Хуан Чжоу в восемнадцать лет сбежал из родного города. Так они оказались в Фэнтао. Этот город принял даже таких отбросов, как они. Город был беспутный, погрязший в азартных играх, но Хуан Чжоу он пришёлся по душе.
Хуан Чжоу и Чжу Лянь нанялись грузчиками в речной порт. Платили немного, но, в отличие от прежнего, никто не отбирал у них долю, и жить стало куда легче. Правда, кто ходит в игорные дома, у того деньги не задерживаются. Сколько ещё удастся так жить, было неизвестно, но Хуан Чжоу о будущем никогда не задумывался. Думал об этом Чжу Лянь. Так было всегда: Чжу Лянь придумывал, а Хуан Чжоу просто шёл за ним.
«Тут прибыльное дельце наклёвывается, можно урвать кусок».
Так говорил Чжу Лянь, показывая Хуан Чжоу тот самый белый нефрит.
«А дельце-то не опасное?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...