Очнувшись, мужчина понял, что стоит в темноте.
Он ничего не видел. Даже не мог понять, жарко вокруг или холодно.
Спустя некоторое время глаза привыкли к полумраку. Слева и справа проступили смутные белёсые очертания — возможно, сюда пробивался тонкий луч лунного света.
На земле распростёрлось чьё-то тело. Конечности были раскинуты, голова вывернута под неестественным углом, а глаза широко раскрыты и застыли в неподвижном взгляде; из живота торчал кинжал. Человек был, несомненно, мёртв.
Мужчина пристально всмотрелся в его лицо в сумраке и резко вдохнул. Лежащим на земле человеком был он сам.
«Выходит, меня и правда убили».
Последнее, что сохранилось в памяти, — как кто-то в ночной темноте ударил его ножом. Всё случилось внезапно, и он толком не понял, что произошло.
Будучи азартным игроком, он то и дело ввязывался в неприятности и наверняка нажил немало врагов; причин, по которым кто-то мог захотеть его убить, было предостаточно.
«Помер так помер. Что уж теперь».
Однако... Мужчина посмотрел на собственное тело.
«Но что же теперь делать?»
Он был в растерянности. Никто никогда не рассказывал ему, что происходит после смерти.
Да и где он вообще оказался? Тесно и темно. Стены вокруг едва заметно проступали из мрака, но глубокая, густая тьма уходила бесконечно вдаль. Похоже на пещеру.
Откуда-то донёсся звук, словно волокли что-то тяжёлое.
Шорх... шорх...
Звук раздавался через равные промежутки, неумолимо приближаясь.
По коже мужчины пробежал холодок — хотя он думал, что больше не способен чувствовать ни жару, ни холод.
И тут он понял.
Это не холод. Это страх.
Ужас, от которого волосы вставали дыбом, сковывал его душу.
Тьма сгустилась. Густая, влажная и вязкая мгла, казалось, надвигалась — не на самого мужчину, а на его труп.
Тьма окутала тело. Она приняла звериный облик, но не имела чёткой формы: то раздуваясь, то сжимаясь, она тянулась то вправо, то влево.
Что это такое? Что оно делает?
Вскоре мужчина понял, что делает это чудовище.
В воздухе раздалось влажное чавканье, сопровождаемое тяжёлым запахом крови.
Извиваясь и перетекая, тьма пожирала его тело.
※ ※ ※
Опустился туман.
Корабль стоял у пристани: в таком густом тумане плыть дальше было невозможно. Из-за тумана, дождя или ветра порой приходилось по нескольку дней простаивать в порту — обычное дело для путешествия по реке.
Юэцзи смотрела с палубы вдаль. Окружающий пейзаж скрылся из виду, полностью утонув в молочно-белой дымке. Сырость оседала на щеках и волосах, а чёрные одежды от влаги стали тяжёлыми.
— Барышня, пусть сейчас и лето, но так и простыть недолго. Давайте подождём внутри, — встревоженно сказала горничная Чуньцао и звонко чихнула.
Похоже, озябла именно она.
— Можешь вернуться в каюту. Туман скоро рассеется.
Туман и правда начал редеть. Судя по всему, вскоре корабль должен был сняться с якоря.
— Ну да... — неопределённо отозвалась Чуньцао и покосилась на человека, стоявшего рядом с Юэцзи.
Это был Суэли. Он неотступно следовал за Юэцзи, словно верный слуга.
В ответ на открыто недоверчивый взгляд Чуньцао он произнёс голосом, в котором не угадывалось ни малейшего чувства:
— Мне также поручено охранять госпожу Юэцзи.
Этот смуглый юноша с чистыми, строгими чертами лица происходил из малого народа хатань. Ему было около двадцати пяти лет. Он служил фанся в Управлении Дунгуань и сопровождал их в этой поездке как помощник. Действительно ли его приставили помогать или истинной задачей было следить за ней, Юэцзи пока понять не могла. Суэли не выказывал никаких эмоций, надёжно скрывая чувства за маской невозмутимости; он держался отстранённо и не говорил ничего сверх необходимого.
— Не могу же я вернуться одна... — бормотала Чуньцао, не сдвигаясь с места.
— В каюте ведь Линъяо и остальные.
— Я хочу сказать, что нельзя оставлять барышню наедине с человеком, о котором ничего не известно!
В голосе Чуньцао звучало возмущение.
— Будь это молодой господин из дома Фэн, тогда другое дело.
Впрочем, сказать, что о нём ничего не известно, было нельзя. Суэли — юноша, пользующийся доверием Цяньли, деда Юэцзи. А раз уж дедушка ему доверяет, значит, это надёжный и достойный человек.
— Здесь есть и другие люди, так что всё в порядке.
И в самом деле, на окутанной туманом палубе, кроме них, виднелись и другие фигуры. Наверное, это были люди, которым не сиделось в тесных неудобных каютах. Юэцзи и сама была из таких.
Корабль плавно покачивался на неспешном течении реки. К качке она уже вполне привыкла. Чувствуя её всем телом и глядя на фигуры, то проступавшие, то пропадавшие в тумане, Юэцзи предавалась несколько странным раздумьям. С момента отъезда из столицы прошло уже почти полмесяца, и до первой цели поездки оставалось совсем немного. Ещё месяц назад она и подумать не могла, что отправится в подобное путешествие. Но это был императорский указ, и ей не оставалось ничего иного, как подчиниться.
В провинциальных храмах творилось неладное. Множились странные происшествия: люди становились одержимы духами, а кто-то бесчинствовал, используя непостижимую силу. И всякий раз дело оказывалось связано с божествами, почитаемыми в храмах этих краёв. Храмовые божества провинций пришли в беспокойство, и расследование этого дела было поручено Юэцзи и её спутникам. Более того, Юэцзи было велено их изгнать. Именно поэтому указ и получила она, величайшая шаманка этой эпохи.
К тому же и чудовище, вселившееся в Юэцзи, по всей видимости, было таким же храмовым божеством. Возможно, удастся раскрыть, что оно такое, и изгнать его. С этой мыслью Юэцзи и возлагала надежды на нынешний указ.
Внутри неё притаилось чудовище. Одна лишь мысль об этом внушала ужас. Незаметно для себя Юэцзи прижала ладонь к груди. Её сковывал страх: что, если туман выманит чудовище наружу? Нельзя такое себе представлять. Она это понимала, и всё же, словно в кошмаре, перед глазами вставала тень чудовища, когда-то растерзавшего её мачеху...
— Юэцзи.
Звучный, ясный голос развеял мысли, которые едва не поглотил туман. Из редеющей дымки показался Линъяо. Юноша с мужественным лицом, чей прямой нрав сквозил даже в его осанке. Жених Юэцзи.
— Ах, молодой господин, — воскликнула Чуньцао.
Рядом с Линъяо шёл Си. Си жил на попечении дома Фэн и вместе с Линъяо учился шаманству. Слуги Линъяо, Ханьцуя, с ними не было. Наверное, ему велели остаться в каюте сторожить вещи.
— Тут один человек просит у тебя оберег.
Линъяо указал себе за спину. Там, прежде скрытый за ним, стоял невысокий мужчина средних лет. С виду купец, но по густому загару, от которого кожа казалась почти дублёной, можно было заключить, что это странствующий торговец, путешествующий по разным уголкам страны. Он сутулился и смотрел снизу вверх, словно пытался угадать её настроение. В его взгляде читался страх.
Юэцзи ничего не ответила и лишь смотрела на мужчину. Вернее, на дух женщины, стоявший возле него.
Разумеется, среди её вещей были защитные обереги. Но Линъяо, должно быть, нарочно привёл мужчину к ней из-за этого духа. Си выглядел так, словно всё это его совершенно не касается. Возможно, про себя он в очередной раз думал про Линъяо: «Ну конечно, опять полез помогать, добряк ты наш».
Пока Юэцзи хранила молчание, торговец хрипло выдавил:
— Эм...
Голос его дрожал — он был в ужасе.
— В последнее время меня мучают дурные сны... Как бы сказать, и вымолвить-то страшно, но снится, будто меня убивают. Узнав по счастливой случайности, что на одном корабле со мной плывёт прославленная шаманка, наставница Дун, я понадеялся — если это возможно — раздобыть у вас защитный оберег…
Юэцзи пропустила слова мужчины мимо ушей и не сводила глаз с духа женщины. Судя по наряду, та была куртизанкой. Но вся она промокла насквозь, и белила облезли пятнами. По коже, проглядывавшей из-под белил, было видно, что она уже не очень молода.
Тёмные, влажные глаза женщины гневно сверлили мужчину. Она что-то невнятно бормотала. Юэцзи прислушалась.
— Этот человек отнял деньги, что я скопила, и столкнул меня с лодки.
Голос женщины был полон горечи и обиды, напоминая завывание ветра. Похоже, при жизни она была куртизанкой, развлекавшей клиентов на прогулочной лодке.
— Э-э... наставница Дун?
Юэцзи молчала и смотрела куда-то в сторону, и торговец окликнул её испуганным голосом. Она мельком взглянула на него. Да, этот человек был напуган с самого начала. Не кошмарами и не духом, а своим преступлением. Нет, и это не совсем так. Он боялся, что Юэцзи разглядит его грех.
Она тихо усмехнулась.
— Вам нужен не оберег, а допрос у приставов. Сойдите на берег до отплытия и явитесь с повинной к главе уездной стражи.
Лицо мужчины застыло.
— Ч-что... к-как...
Губы его дрожали, он пытался что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова.
Юэцзи обратилась к духу:
— Как вас зовут?
Женщина посмотрела на Юэцзи. В её глазах читались печаль и растерянность — совсем не то выражение, с каким она смотрела на мужчину.
— Лян Сянцинь. В ремесле меня звали Сюньэр.
По имени Юэцзи догадалась, что изначально девушка происходила из почтенной семьи.
— Я родилась в местечке Шуанняо в Мучуй, что к северу от Инчжоу… Только деревни больше нет, и никого из родных у меня не осталось.
Женщина глубоко вздохнула. Мужчина зябко передёрнулся, словно его коснулось это ледяное дыхание.
Юэцзи повернулась к нему:
— Вы ведь знаете женщину по имени Сюньэр? Куртизанку с прогулочной лодки.
Мужчина мгновенно побледнел. Он принялся мотать головой, однако в этом жесте было скорее не отрицание, а страх перед вопросом: «Откуда ей это известно?»
Юэцзи вслушивалась в рассказ женщины. Похоже, её лодка промышляла возле этой самой речной пристани, где сейчас стояло судно. Мужчина насильно влил в неё столько вина, что она лишилась чувств, а затем тайком столкнул с лодки в реку. Юэцзи пересказывала всё так, как слышала. Лицо мужчины из бледного сделалось почти белым. Из-за загара оно приобрело странный, землисто-белёсый оттенок.
Теперь мужчина тяжело дышал, его плечи вздымались. На лбу выступили капли пота. Люди вокруг, затаив дыхание, следили за разговором Юэцзи и торговца.
— Словом...
Юэцзи холодно улыбнулась.
— Перед вами два пути: либо дух сведёт вас в могилу, либо вы признаете вину и пойдёте на казнь — выбирайте сами.
Так или иначе, смерти ему не избежать.
Лицо мужчины исказилось от неверия.
— Доказательства... Доказательств-то нет. Что это я её...
— Выяснять это не моя забота, — сухо бросила Юэцзи.
Мужчина задрожал, дыхание его стало прерывистым.
— Д-да это же... всего лишь какая-то продажная женщина. Умерла она или её убили, в управе и разбираться толком не станут. Не станут же меня казнить из-за такого. Не из-за какой-то женщины из низкого люда…
Он издал нервный смешок. На душе у Юэцзи становилось всё холоднее.
— О? Интересно... неужели тяжесть преступления зависит от того, из доброго люда жертва или из низкого?
Хотя продажные женщины и им подобные относились к низшему сословию, по закону за разбой и убийство карали одинаково, независимо от социального положения жертвы.
— Не зависит, — коротко ответил стоявший рядом Суэли.
В его холодном тоне сквозило нескрываемое презрение. Юэцзи это несколько удивило: она не ожидала, что этот юноша способен проявить эмоции в подобной ситуации.
Мужчина застонал.
На лбу у него вздулись жилы. Налитыми кровью глазами он уставился на Юэцзи и вдруг с громким криком бросился на неё. Точнее, попытался броситься. Прежде чем он успел это сделать, Линъяо схватил его за ворот и повалил, а затем безжалостно заломил ему руку. Мужчина завопил, но Линъяо сохранял полное хладнокровие. Это была демонстрация высочайшего мастерства.
— Скажем капитану, пусть вызовет стражу и передаст этого человека властям. Си, за мной.
— И я тоже? — Си поморщился с явной неохотой. — Неужели ты один не справишься?
— Не хватало ещё, чтобы он сбежал.
Линъяо поднял мужчину на ноги и повёл обратно, туда, откуда пришёл: там была каюта капитана. Си, что-то недовольно бормоча себе под нос, поплёлся следом.
— Вот уж на кого можно положиться, так это на молодого господина Фэн.
Чуньцао сказала это с восхищением, хотя, когда мужчина бросился на них, от страха не могла вымолвить ни слова.
— И правда…
Соглашаясь со словами Чуньцао, Юэцзи бросила взгляд на Суэли.
Верный своим словам о том, что ему поручено её охранять, он мгновенно заслонил собой Юэцзи. Его правая рука скрывалась за пазухой, где мелькнула рукоять кинжала. Теперь Суэли как ни в чём не бывало опустил руку и отступил назад.
— ... Неужели дедушка позволил вам даже пускать в ход такую опасную вещь? — нахмурившись, спросила Юэцзи.
— Он у меня с давних пор. Я не обзаводился им нарочно ради этой поездки.
Сказано это было до того нелюбезно, что это почти подкупало, и больше Суэли не проронил ни слова. Юэцзи совершенно не представляла, как совладать с этим юношей. Сдержав вздох, она посмотрела перед собой. Там стоял дух женщины, Лян Сянцинь. Вид у неё был отрешённый, потерянный, словно её бросили одну.
— Лян Сянцинь, — позвала Юэцзи.
Взгляд Сянцинь обратился к Юэцзи и обрёл ясность. Она моргнула, и на её лице с облезшими белилами проступило что-то по-человечески живое.
— Этот человек понесёт наказание. И вам не придётся ничего для этого делать.
На глазах Сянцинь выступили слёзы.
— Ступайте в райские земли. Хорошо?
Из уголков глаз скатились слёзы. Сянцинь кивнула.
Вокруг Юэцзи одно за другим закружились чёрные перья. Юэцзи поднесла обе руки к лицу, соединила кончики белых пальцев и тихо дунула на них. Чёрные перья понесло к Сянцинь, и они окутали её. Когда перья скрыли её целиком, облик начал меняться. Медленным, почти нежным движением она превратилась в маленькую птицу.
Раздалась птичья трель. Пела ли это сама птичка или та птица, что проводит её в райские земли, было не разобрать.
Птичка вспорхнула и покинула корабль. Туман незаметно рассеялся. Птица устремилась в синее небо и почти мгновенно исчезла из виду. Но и после этого Юэцзи ещё долго продолжала смотреть ввысь.
※ ※ ※
За рекой виднелся горный хребет. Даже издали было видно, как круты его склоны; на высоких пиках всё ещё белел снег. Перед этим хребтом возвышалась массивная гора, уступавшая остальным в высоте. Её широкие округлые очертания на фоне других вершин дышали особенно спокойным величием. Хотя сейчас она утопала в зелени, говорили, что особенно прекрасной и торжественной она становится зимой, когда её укрывает снег.
— Это гора Байцзе, — произнёс Суэли, указывая на величественную вершину. — Формой она похожа на перевёрнутую чашу, но в старину люди сравнивали её с панцирем черепахи.
— Панцирь черепахи, значит? — без особого интереса протянул Си, разглядывая гору.
Юэцзи и её спутники вышли на палубу, готовясь сойти на берег. Вдали уже показалась пристань.
Похоже, неладное творилось в Фэнтао — оживлённом торговом городе у подножия горы Байцзе. Ещё в каюте Суэли в своей сухой, деловой манере всё им объяснил.
Вот что он рассказал…
В последние годы в Фэнтао резко выросло число пропавших без вести. В оживлённом торговом городе, погрязшем в пороках, такое случается нередко, так что особого беспокойства это не вызывало. И всё же Управление Дунгуань обратило внимание на эти края, потому что на склонах горы Байцзе стоял старый храм. Место было выбрано для расследования, так как любая связь между исчезнувшими людьми и божеством храма означала бы серьёзную проблему.
— Фэнтао, мягко говоря, город неспокойный. Здесь процветают азартные игры; странствующих торговцев и лоточников, которых манит жажда наживы, здесь больше, чем владельцев постоянных лавок. Полно и всякого сброда. Здесь есть всё — от дозволенных лотерей до запрещённых игр, — но, поскольку город на этом богатеет, глава уезда и прочие чиновники до известной степени смотрят на это сквозь пальцы.
Поэтому, судя по всему, здесь закрывали глаза на возникающие конфликты: даже при росте числа пропавших власти не желали предавать дело огласке, чтобы не привлечь внимания императорского двора. И в самом деле, взор столицы достигает далеко не каждого уголка провинции.
— Изначально это был небольшой уезд, насчитывавший всего около тысячи дворов, но благодаря азартным играм он разросся до шести тысяч дворов. Однако формально его статус не изменился, поэтому количество чиновников не увеличилось. Попросту говоря, здесь недостаёт людей. Стражей, что ловят разбойников, тоже не хватает, поэтому порядка становится всё меньше. Пожалуйста, остерегайтесь карманников и грабителей.
Суэли хорошо всё разузнал. Чем дальше он рассказывал, тем больше падали духом Чуньцао и Ханьцуй, поначалу воспринимавшие эту поездку как увеселительную прогулку. И всё же, когда корабль приблизился к пристани и перед ними открылся вид на город, они не смогли удержаться от восторженных возгласов.
Рядами высились многоярусные здания, на окнах которых висел пёстрый узорчатый шёлк, и казалось, будто это обитель бессмертных, окутанная переливающимися облаками. У трактиров трепетали синие знамёна, у домов увеселений покачивались красные подвесные фонари. Вид был праздничный, но это буйство красок казалось Юэцзи лишённым равновесия и даже тревожным.
Когда корабль причалил и они сошли на берег, к ним стремительно подлетела ласточка. Это была Уи. Её давно не было видно, но она, оказывается, добралась до Фэнтао раньше них. Наверное, ловила где-нибудь неподалёку мошек, чтобы подкрепиться. Уи опустилась Юэцзи на плечо и сложила крылья.
Сперва нужно было добраться до постоялого двора, где им предстояло остановиться, и Суэли пошёл впереди, указывая дорогу. Городской стены здесь не было. Не потому ли во всём ощущалась какая-то вольность?
Судя по всему, поблизости от причала был рыбный рынок: вокруг деловито сновали люди с корзинами, полными рыбы. Мокрая брусчатка была усыпана чешуёй и поблёскивала, словно россыпь драгоценных камней.
— Здесь скользко от чешуи, так что... — начал было Суэли, но не успел он закончить фразу, как Юэцзи поскользнулась, и её подхватил шедший позади Линъяо.
Испугавшись, Уи вспорхнула с плеча и уселась ей на голову. Крохотные коготки покалывали кожу, и было щекотно. Юэцзи подняла руку, чтобы вернуть птицу на плечо, но Уи клюнула её. У этой маленькой птички был бойкий нрав.
— Больно же, Уи!
— У неё когти запутались в волосах.
Сказав это, Линъяо бережно выпутал коготки Уи из волос Юэцзи. Освободившись, Уи тут же улетела прочь. Впрочем, она наверняка скоро вернётся.
— Сколько же хлопот... — раздражённо пробормотал Линъяо.
— С Уи? Или со мной?
Линъяо лишь раздражённо взглянул на Юэцзи, не удостоив её ответом. Резкость была ему свойственна всегда, но сейчас он, кажется, был напряжён, отметила про себя Юэцзи. Возможно, всё дело в предупреждении Суэли соблюдать осторожность.
Юэцзи огляделась. Пристань почти ничем не отличалась от других речных пристаней, где они останавливались по пути. Здесь царила привычная для шумного портового городка суета. Шатающихся вокруг головорезов, каких она представляла по рассказам, нигде не было видно. Она гадала, не было ли предупреждение Суэли лишь простой мерой предосторожности, однако...
Всё изменилось, стоило им пройти через городские ворота. Ворота, по-видимому, поставили недавно: их беспорядочно размалевали зелёной, жёлтой и красной краской, и выглядели они аляповато. Над ними висела доска с надписью «Фэнтао», выведенной величественным почерком, но на фоне чересчур пёстрых ворот она казалась неуместной. По обеим сторонам улицы тянулись заведения, большие и маленькие, с вывесками чайных домов, но, похоже, чайными они были лишь по названию. Посетители, сновавшие туда-сюда, явно были бродягами и бандитами.
— Здесь игорные дома, где можно поиграть на небольшие деньги. Глупцов, мечтающих разбогатеть одним махом, заманивают в заведения подальше, и там у них не только выманивают всё до последней монеты, но и отдают на растерзание ростовщикам.
Суэли говорил прямо, без тени сочувствия в голосе.
— Кто занял у ростовщика, тот пропал: его продадут в рабство, и до самой смерти он будет выплачивать проценты. Так что будьте осторожны.
Какое уж тут «будьте осторожны». Чуньцао побледнела, и на лице у неё было написано: «Куда же нас занесло!»
— Барышня, давайте поскорее покончим здесь с делами и уедем.
— Если бы всё удалось уладить быстро, лучшего и желать нельзя...
Пропавшие без вести и старый храм. Детали дела всё ещё оставались неясными.
— На чиновников положиться нельзя, так что расследовать придётся кропотливо, своими силами. В этом, полагаю, и будет главная трудность.
Сказав это всё тем же ровным тоном, Суэли умолк. Юэцзи и остальные тоже молча следовали за ним. В городе без стен, разумеется, не было и ворот кварталов, а у рынка не было постоянного места. И всё же торговая и жилая части города, похоже, были до некоторой степени разделены. В центре стояла уездная управа, и вокруг неё было много больших усадеб. Прохожие здесь были одеты несколько лучше, чем у заведений возле ворот, однако им недоставало подлинной утончённости; мало кто из них походил на честного купца.
Пока они шли, взгляд Юэцзи то и дело цеплялся за яркий калейдоскоп красок. Под карнизами заведений рядами висели фонари с вышитыми цветами и птицами. Цветы и птицы были самые разные: видимо, у каждого заведения свои. Оконные решётки украшала тонкая резьба, но и её закрывала роскошная ткань, так что внутрь заглянуть было нельзя. Это был богатый, невероятно красочный квартал, усеянный сверкающими многоярусными зданиями — очевидно, именно его они и видели с реки. Воздух был густым от головокружительной, странно пьянящей смеси ароматов дыма благовоний, белил для лица и алкоголя.
— От этих запахов нос с ума сходит, — с отвращением пробормотал Си. — Жгут сильные благовония, лишь бы вонь заглушить.
И в самом деле, под слоями ароматов таился кислый, отвратительный запах — словно от гниющих отходов на свалке. Смрад гнили, крови и рвоты. Дым дорогих благовоний клубился вокруг, скрывая всё это. Юэцзи казалось, что в этом проглядывает истинная природа города, на первый взгляд столь блистательного.
Суэли повёл их в переулок. В конце переулка, куда почти не заглядывало солнце, утопая в тени, стоял неприметный постоялый двор. После роскоши главной улицы он выглядел мрачно. И всё же здесь царило спокойствие — в отличие от главной улицы, от которой веяло порочным упадком.
— Этим постоялым двором управляют хатань, — только и сказал Суэли.
Встретивший их хозяин и правда был смуглым, как и подобает выходцу из хатань. Это был невысокий, плотный мужчина с мягким нравом.
— Господин Суэли, вам птица с письмом прилетела.
Хозяин указал на окно. Там сидела тёмно-бурая птица с белыми крапинами. Звёздная птица. Суэли быстро подошёл, вынул из серебряной трубочки на её лапке клочок бумаги, бегло взглянул на него и спрятал за пазуху. Птица улетела.
— Это птица для связи со столицей.
Суэли был немногословен. Наверняка нарочно. Кого он имел в виду под «столицей» — государя, Управление Дунгуань или Цяньли, — понять было нельзя. В таких случаях сколько его ни расспрашивай, он будет молчать. Несносный человек.
Постоялый двор был двухэтажным. Хотя все комнаты для гостей содержались в чистоте и порядке, те, что располагались на верхнем этаже, были просторнее. Юэцзи с Чуньцао досталась комната на втором этаже, Линъяо с Ханьцуем тоже поселили наверху, а Си и Суэли — на первом. Других постояльцев, похоже, не было: в доме царила пугающая тишина. Доносился лишь уличный шум. Где-то, видно, дрались: мужская брань и звуки потасовки, женский смех, звонкий, как струны цитры, топот по брусчатке, музыка, которую среди бела дня играли в домах увеселений...
За окном мелькнула тень. В комнату Юэцзи влетела маленькая птица. Это была Уи. Эта смышлёная птица всегда умудрялась отыскать Юэцзи, где бы та ни находилась.
Чуньцао налила в плошку воды и поставила на подоконник, где сидела Уи. Похоже, её мучала жажда: Уи тут же принялась жадно пить.
— Ты находишь барышню, где бы она ни была. Какая ты умница, — прошептала ей девушка.
— Чуньцао, мы уходим, а ты оставайся здесь с Ханьцуем.
Поскольку Чуньцао была личной служанкой Юэцзи, ей не полагалось сопровождать госпожу во время исполнения обязанностей шаманки. Таков был заведённый порядок, и перед этой поездкой Юэцзи заранее ей всё объяснила. И всё же вид у Чуньцао был несколько грустным — и тревожным.
— Ханьцуй ведь здесь, так что ничего дурного не случится.
— А можно ли на него положиться?
— Он давно служит у Линъяо, так что, думаю, от него будет толк.
По правде говоря, она знала его не слишком хорошо, но всё же сказала так.
— Понятно... — кивнула Чуньцао, хотя на её лице всё ещё читалось беспокойство. — Пока вас не будет, я сошью вам новое платье, барышня.
В дороге Юэцзи не собиралась носить ничего, кроме шаманского облачения, но Чуньцао это явно не устраивало, и она твёрдо вознамерилась сшить ей нарядное платье.
Так или иначе, оставив Чуньцао и Ханьцуя на постоялом дворе, Юэцзи и остальные решили отправиться на гору Байцзе, где, по слухам, находился старый храм.
※ ※ ※
Гора Байцзе находилась к северо-западу от Фэнтао. Быстрее всего, говорили, было пересечь главную улицу и выйти на окраину города, в противоположную от пристани сторону.
Главная улица, впрочем, была совсем не такой широкой, как проспекты столицы. По ней сновало множество людей. Кроме прохожих, здесь были и мужчины, увлечённые мелкой игрой прямо у обочины, и лоточники с поклажей, и бродячие артисты, собиравшие зевак. В этой пёстрой смеси из подвыпивших гуляк и куртизанок улица казалась воплощением хаоса. В городе не чувствовалось той душной жары, которая словно застаивается в тени: воздух был сухим и ясным. Но вместе с этим здесь царила открытая, почти непристойная суматоха.
— Говорят, сейчас в Фэнтао невероятно популярна игра под названием «хуахуэй», — сказал Суэли, пробираясь сквозь толпу.
— О, хуахуэй? Видал, как в неё играют на Янлю, — откликнулся Си.
Он был родом с острова Янлю, огромного средоточия увеселений.
— Там чем больше ставка, тем больше выигрыш в случае победы. А тот, кто втянулся, уже из кожи вон лезет, лишь бы угадать.
— А разве угадаешь, если очень захочешь? — спросила Юэцзи.
Си лишь криво усмехнулся уголком губ. Мол, глупый вопрос.
— Всё устроено так, что игорное заведение всегда остаётся в выигрыше. Лучше бы потратили эти деньги на книгу или что-то полезное, — сказал Линъяо.
— Так говорят те, у кого деньги водятся, — снова едва заметно усмехнулся Си.
Линъяо замолчал.
— Хотя, по правде, я и сам так думаю, — добавил Си.
Похоже, он научился деликатности.
— А что это за игра?
— Даже не вздумай играть.
— И не собираюсь. Просто спрашиваю.
— Такие, как ты, в самой большой опасности. С виду ты везучая, вот и подсядешь ненароком.
Говоря это, Си всё же коротко объяснил правила. Организатор готовил тридцать два жетона, на каждом из которых был начертан иероглиф, и надёжно запечатывал один из них в шкатулке. Задача игрока — угадать, какой именно иероглиф нанесён на этот жетон. В качестве подсказки давалось стихотворение, но оно было столь туманным, что от него не было никакого толку; в конечном счёте всё решала удача. Шкатулку вскрывали в назначенный день и объявляли выигрышный иероглиф. Размер выигрыша, судя по всему, зависел от обстоятельств.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...