Тонкий, похожий на кисею туман окутал деревню.
Юэцзи и её спутники вернулись в усадьбу семьи Чэнь. Однако на этот раз они попросили позвать не сына старейшины, а его жену.
— Мне подумалось, что вы больше всех говорили с госпожой А-сян.
Услышав слова Юэцзи, госпожа Чэнь с тревогой оглядела троих сидящих напротив.
— Не то чтобы мы много говорили... А-сян не особо любила с нами разговаривать, и даже если случалось столкнуться на дороге, она нередко проходила мимо, не сказав ни слова... Просто наш дом ближе всего к её усадьбе, вот она порой и обращалась к нам в трудную минуту.
— В трудную минуту?
— Например, когда у неё вдруг заканчивались дрова, или когда буря срывала часть крыши и та начинала течь... Иногда мы одалживали ей вещи, иногда посылали слугу помочь по хозяйству. А когда приезжал господин Го, мы давали служанку, чтобы было кому подать угощение. Но по большей части А-сян в той усадьбе всё делала одна.
— Одна?
— Да. Усадьба ведь не такая уж большая, а господин Го бывал там редко, так что ей вполне хватало сил справляться самой. Она даже говорила, что, наоборот, ей неприятно, когда рядом другие люди… У неё была кошка, и, по её словам, этого ей вполне хватало. Даже когда мы что-нибудь одалживали, особой благодарности в ответ не было. А-сян была довольно холодным человеком, — сказала госпожа Чэнь с лёгкой усмешкой. В её словах сквозила лёгкая неприязнь к А-сян.
— Тогда, может быть, вспомните кого-нибудь ещё, с кем она была бы дружна?
— Наверное, никого и не было. Потому что… ну, сами знаете. Она ведь не такая, как мы. И зачем только господину Го понадобилось строить дом в таком месте? На юге ведь есть отличный участок под усадьбу. Наверняка опасался людских пересудов, всё-таки наложницу завёл. А ну как случайно встретил бы кого из знакомых в столице — неловко было бы. И всё же, знаете…
Госпожа Чэнь приложила ладонь к щеке и вздохнула.
— У нас ведь в доме маленькие дети. Право, не знаю, как им объяснить, кем была А-сян. Всё-таки бывшая куртизанка, взятая в наложницы. Она была не такая, как деревенские женщины, да и этот запах благовоний… просто невыносимо. Если пройти по дороге перед её домом, казалось, что запах перейдёт на бельё и сушёные фрукты. Вот и приходилось нам мучиться.
Почти весь рассказ госпожи Чэнь сводился к жалобам на А-сян.
На вопрос — не получала ли она в подарок из столицы что-нибудь вроде румян или шпилек, — ответ был один: «Как же тут откажешься от подарка?»
Выйдя из усадьбы Чэнь, они направились на восток.
— Взяла дорогую вещицу, а потом говорит такое… — искренне удивился Си.
Кто ещё мог знать А-сян? Разве что та женщина, госпожа Чжоу, с которой они встретились на восточной площади. Но где она живёт, было неизвестно. Бродя по деревне, они заметили госпожу Чжоу, кормящую уток на переднем дворике.
— Про А-сян я вам вроде уже всё рассказала. И потом, тигра-оборотня, говорят, одолели — староста прямо сиял от радости, всем растрезвонил. А? Это другое дело? Не пойму, о чём вы, но сверх того, что я уже сказала, добавить мне нечего.
— Случалось ли вам разговаривать с госпожой А-сян о...
Не успела Юэцзи договорить, как госпожа Чжоу торопливо замахала руками:
— Нет-нет. Ни разу в жизни с ней не разговаривала.
— Ни разу? Даже не здоровались?
— Не было такого. Сама она к нам не подходила. Всё держалась гордо, неприступно — смотрела так, будто ей и говорить-то с деревенщиной зазорно. А вот с мужчинами была любезна.
Юэцзи умолкла. Вместо неё, вклинившись сбоку, заговорил Линъяо.
— А как она держалась со стариком-шаманом?
— Как... Ну как сказать... — госпожа Чжоу скривилась в усмешке. — Дружно, похоже, ладили они.
— А если точнее?
На этот вопрос госпожа Чжоу растерянно заморгала.
— Точнее? Ну, это… как бы… — она подняла взгляд, будто пытаясь вспомнить. — Они весело о чём-то болтали... А-сян тоже улыбалась. Похоже, носила ему еду. И старик-шаман радовался.
— Как дед с внучкой?
— ... Да, пожалуй, что-то вроде того.
Госпожа Чжоу с недовольным видом отвернулась.
— Довольно. Я занята. Староста недавно созывал нас, вот и дел теперь скопилось.
Поблагодарив её, Юэцзи и остальные ушли.
— Есть ещё кто-нибудь, у кого можно расспросить? — спросил Линъяо.
— Та бабушка... бабушка Тун, кажется, её звали... Хотелось бы расспросить её ещё раз.
Юэцзи направилась туда, где прежде на каменных ступенях сидела бабушка Тун. Разумеется, там её уже не было. Она поднялась по ступеням и вошла во двор — ворот здесь не имелось. Под навесом крыши, выходившим во двор, сидела бабушка Тун, сжавшись в комок на маленьком стульчике. Приглядевшись, Юэцзи увидела, что старушка обклеивает бумагой голубовато-серого цвета что-то вроде корзинки, сплетённой из бамбуковых полосок. Она мастерила те самые фонарики, что были развешаны по всей деревне. Рядом лежала кучка уже готовых фонариков.
— Бабушка.
Старушка не услышала оклика. Юэцзи позвала громче, и та медленно подняла голову.
— А, это ты. Давешняя барышня.
— Я насчёт кошачьего духа.
— Хм... Ах да, кошачий дух, — закивала бабушка Тун.
— Вы рассказывали о нём госпоже А-сян?
Бабушка Тун снова кивнула.
— Рассказывала. Да. Рассказывала.
«А-сян знала о кошачьем духе».
— Но вот беда, — продолжала бабушка Тун. — Рассказывать-то рассказывала, да только как кошачьего духа делать, я и сама толком не знаю. Меня много раз спрашивали, а я ведь не знаю — вот и не смогла ответить.
— Много раз? Это госпожа А-сян спрашивала?
— Вот-вот. Девочка та, хоть и не из нашей деревни, а глаза у неё были как у заклинательницы кошачьих духов.
— Глаза заклинательницы кошачьих духов?
— Дурные глаза, вот что.
Юэцзи склонила голову набок. Что бы это значило? Она взглянула на Линъяо, но и он, похоже, не понял и лишь покачал головой.
— Кто-то может стать заклинателем кошачьих духов, а кто-то — нет. Ещё в стародавние времена не всякий, кто был из нашей деревни, годился в заклинатели.
— То есть у госпожи А-сян был талант стать заклинательницей кошачьих духов?
Бабушка Тун кивнула. Пока она говорила, руки её проворно работали, ловко доделывая фонарик. От старости пальцы дрожали, но дело своё она знала хорошо.
— Ну вот, ручной фонарик.
С этими словами бабушка Тун приладила к фонарику ручку и протянула его Юэцзи. И правда, он был размером поменьше тех, что вешали под крышей, — как раз впору держать в руке.
— Это для тебя. Он отпугнет зло. Возьми.
Бабушка Тун улыбнулась, и всё её морщинистое лицо исказилось от смеха.
※ ※ ※
Юэцзи спустилась по каменным ступеням, держа в руке фонарик, подаренный бабушкой Тун; сквозь дымку тумана смутно виднелось закатное солнце.
— Хотелось бы ещё раз наведаться туда, где жил старик-шаман... но уже темнеет. Оставим это на завтра.
В деревне была гостиница, но староста предложил остановиться в его усадьбе, и они решили воспользоваться гостеприимством.
По пути к усадьбе старосты солнце скрылось за горой, стало сумрачно, и они зажгли фонарик.
Бледный голубоватый свет тускло озарял сгущающиеся сумерки.
— Вот, значит, чем славится деревня Цуйпо, — заметил Линъяо, глядя на бледное сияние.
— На вид — простая деревня, живущая близостью к природе, а на деле, оказывается, довольно ушлая в торговле, — вставил Си.
— Да, наверное, везде так, — отозвалась Юэцзи.
Если деревня живёт в основном за счёт приезжих, то кошачий дух был, пожалуй, дурным поверьем, которое следовало искоренить.
Быть может, и настойчивость старосты, твердившего, будто за тигром-оборотнем стоит только каменная статуя тигра, объяснялась тем же — нежеланием, чтобы вскрылось поверье о кошачьем духе.
Когда Юэцзи поделилась этой мыслью по дороге, Линъяо и Си согласно кивнули.
— Он говорил, что не мог обратиться к шаманам за помощью против тигра-оборотня, потому что не было связей. Вряд ли дело в этом. Будь это глухое захолустье — ещё куда ни шло, но сюда приезжает немало гостей из столицы, здесь стоят загородные усадьбы богатых купцов и сановников. Скорее, он боялся, что стоит неосторожно призвать шамана, как всплывёт и дело с кошачьим духом.
— Реального вреда от этого ведь не было. Но и оставить как есть тоже нельзя — вот он и мучился. А тут как раз мы подвернулись. Что называется, «мотылёк сам летит на огонь».
— Не совсем то.
— Не говори такого — беду накличешь!
Мотылёк, летящий в пламя, — то есть тот, кто добровольно устремляется навстречу несчастью... дурная примета. Юэцзи стало не по себе — по её спине пробежал холодок.
Она мотнула головой.
— Сказанное слово само притягивает беду. Если собираешься стать шаманом, выбирай слова с осторожностью.
Си почесал в затылке, всем своим видом выражая неуверенность.
— Я ещё не решил, становиться мне шаманом или нет. К тому же, если не получу грамоту, разве я вообще смогу им стать?
— Верно, но...
— Ты можешь им стать. Если захочешь, — сказал Линъяо.
Вокруг сгущалась темнота, бледный свет становился всё слабее и ненадёжнее. Присмотревшись, можно было заметить, как в сумерках слабо проступают такие же фонарики, развешенные под крышами у ворот домов.
— Столько всего зубрить надо — просто беда. И вообще, я не из тех, кто способен усидеть на месте, — посетовал Си.
— За делом само выучится. Я вот тоже, когда слушала про историю шаманства или порядок обрядов, только и делала, что зевала.
И правда, она частенько дремала на этих занятиях.
— И как тебе вообще удалось стать шаманкой с такой-то ленью?
— Это...
Юэцзи замялась. Вместо неё ответил Линъяо:
— Юэцзи очень талантлива, вот и стала.
В Академии ритуалов Юэцзи проучилась совсем недолго. Сочли, что дальше учиться ей ни к чему.
«А я бы хотела ходить туда...»
Она никогда не высказывала этого желания вслух. Потому что никто, кроме самой Юэцзи, этого не желал.
Юэцзи промолчала. Ей не хотелось говорить об этом с Линъяо.
Сумерки сгущались всё сильнее. Бледный, голубовато-белёсый свет казался слишком слабым.
※ ※ ※
Посланный старостой человек встретил их и без единой заминки провёл по темноте прямо к усадьбе.
Юэцзи и её спутникам предоставили отдельный флигель. Ужин был уже готов — заботе старосты, казалось, не было предела.
— Место у нас захолустное, сами понимаете, так что ничего особенного приготовить не смогли...
Староста скромничал, но все блюда на столе выглядели восхитительно. Курица на пару под кисло-сладким соусом, речная рыба, обжаренная до хрустящей корочки и политая кисло-сладкой подливой, свинина, маринованная в соевой пасте, с отварными овощами... Порции были щедрыми, и все трое наелись досыта, а после купальни, смыв усталость от длинного дня, рано легли спать.
Каждому из них отвели отдельную комнату. Как и ожидалось, они были тщательно прибраны, а кровати застелены чистым постельным бельём.
— Одна справишься?
Прежде чем разойтись по комнатам, Линъяо поинтересовался её состоянием — видимо, тревожился из-за мучивших Юэцзи кошмаров.
— Справлюсь. В последнее время мне не снятся сны.
Это была неправда, но то, что дурные сны стали сниться реже, — правда. Поверил ли ей Линъяо или нет, неизвестно: он лишь бесстрастно кивнул и сказал «понятно». Си выглядел слегка озадаченным, но расспрашивать не стал. За ним такое водится. Непонятно, то ли ему просто неинтересно, то ли он нарочно не лезет с расспросами.
Едва войдя в комнату, Юэцзи легла на постель и глубоко вздохнула. Усталость оказалась сильнее, чем она думала, — ещё во время купания было трудно бороться со сном. Уи кружила по комнате. Юэцзи нашарила на полу кожаную сумку, достала маленькую лежанку для ласточки и положила её у изголовья. Уи опустилась туда и успокоилась.
Тишина ночи окутывала Юэцзи. В туманной дремоте она думала об А-сян.
«А-сян была совсем одна».
Это было ясно уже по тому, как вели себя жители деревни, особенно женщины. Чужачка, к тому же наложница, А-сян оказалась в полном одиночестве. Её господин, Го, наведывался к ней всего пару раз в месяц. Близких людей рядом не было. Более того — её презирали и сторонились.
Какими были её дни?
Было в этом что-то, отчасти напоминавшее её саму. Конечно, обстоятельства были совершенно иными.
Мысли не складывались. Она устала. Как бы сильна ни была Юэцзи, применение шаманства всё равно истощало её. Сейчас в этом месте была лишь одна шаманка — она сама, а значит, ни оплошность, ни промах не были допустимы. Нельзя было подвергать опасности ни Линъяо, ни Си. Нервы были натянуты до предела.
Веки тяжелели. Юэцзи не любила засыпать, но противиться этой дрёме она не могла.
Если бы могла, Юэцзи вообще не ложилась бы спать.
Ведь именно в такие ночи ей неизменно снились страшные сны.
※ ※ ※
Линъяо смотрел в тёмный потолок. Возможно потому, что это был отдельный флигель, сюда не доносился шум из главного дома — вокруг стояла глубокая тишина. Сквозь решётчатое окно пробивался бледный лунный свет. После целого дня он должен был чувствовать усталость, но сон не шёл, и глаза оставались ясными. И всё же в голове стоял туман, и мысли никак не складывались.
В Академии ритуалов обучение шаманскому искусству обычно занимает шесть лет. Возраст поступления строго не оговорён, но чаще всего это ранний подростковый возраст. Тех, чьё мастерство признают достаточным, награждают грамотой, дающей право работать шаманом. Большинство получает грамоту после шести лет обучения, но особо одарённые добиваются этого за три-четыре года. Впрочем, такие случаи редки. Юэцзи же, поступив в Академию ритуалов дома Дун, получила грамоту всего за один год.
Линъяо подозревал, что дело было, вероятно, ещё и в заботе о прочих учениках. Имея такую сверстницу рядом, многие потеряли бы веру в себя и оставили путь шамана. Потому дом Дун и поспешил выдать ей грамоту.
Вот почему Юэцзи почти не проходила теоретических занятий, и вместе с тем без всякого обучения превосходила прочих в практике. Полная противоположность самому Линъяо.
Он вздохнул и перевернулся на другой бок.
«Си чем-то похож на Юэцзи».
Конечно, в мастерстве между ними была разница, но по складу они были схожи — оба сильнее в деле, чем в теории.
Казалось, он уже давно смирился с этим...
Сам он метил не в шаманы, а в Дунгуани. К этому и стремился.
Вернее было бы сказать — убеждал себя в этом. Именно так он и удерживал себя в целости. Чтобы не рассыпаться. Чтобы не сломаться.
Горло саднило изнутри. Порой становилось трудно дышать.
Почему у него нет дара к шаманству? Из всех людей, именно у него, наследника дома Фэн.
Он выдохнул — медленно и протяжно, будто выталкивая застрявший в горле ком. Сжал кулаки, потом разжал; напряжение в теле немного отпустило.
Когда же он наконец избавится от этой раздирающей грудь муки? От муки, чьё имя — зависть, рвущая его на части.
Линъяо лежал на постели, не смыкая глаз и вглядываясь в темноту, как вдруг заметил за окном слабый проблеск света.
Вдалеке покачивался единственный огонёк... нет, это было пламя. Линъяо резко поднялся и подошёл к окну. За решётчатым окном, где-то в лесу, поднималось зарево пожара. Линъяо выскочил из комнаты. Он постучал в дверь соседней комнаты, где спал Си.
— Си, ты не спишь?
Дверь тут же открылась. Похоже, он всё же спал, но соображал ясно.
— Что случилось? — серьёзно спросил он.
— Посмотри в окно. Кажется, где-то пожар.
Си обернулся и взглянул в окно. Линъяо мысленно сопоставлял расположение усадьбы с тем, что видел днём, гуляя по деревне, пытаясь понять, где горит.
— В западной стороне, — пробормотал он.
— Не там ли, где стоял тот старый храм? — отозвался Си.
Заброшенный храм на западе. Неужели это он горит?
— Если огонь перекинется на окрестный лес, быть беде.
— Заметил ли уже староста?
Переговариваясь так, Линъяо и Си вышли из флигеля. Юэцзи решили не будить — она наверняка устала за день.
Они пересекли внутренний двор и поднялись по ступеням к наружной галерее главного дома.
— Тихо… — заметил один из них.
В главном доме царила мёртвая тишина. Судя по всему, о пожаре здесь ещё не знали.
— Я не знаю, где комната старосты.
— В любом случае, нужно кого-нибудь предупредить.
Впрочем, вокруг было темно, и понять, где чья комната, не удавалось. Линъяо потянулся было к ближайшей двери, но вдруг замер.
— Что такое? — спросил Си.
Не отвечая, Линъяо двинулся по галерее налево. У поворота он осторожно выглянул вперёд. В темноте ничего не было видно, но доносился какой-то шум.
Этот шум казался звуком осторожных движений — словно кто-то двигался осторожно, настороженно следя за тем, что происходит вокруг. Обычно же шум от движения звучит непринуждённо.
Темноту вдруг прорезала тонкая полоска света — где-то приоткрылась дверь одной из комнат. Линъяо невольно отпрянул, а затем снова осторожно, чтобы его не заметили, выглянул из-за угла. Из комнаты вышел человек со свечой в руке. Лицо, освещённое пламенем, принадлежало старосте. Под мышкой он держал какой-то свиток. Староста испуганно огляделся по сторонам и, стараясь ступать неслышно, направился вглубь дома. Нужно было предупредить о пожаре, но что-то в происходящем настораживало. Линъяо и Си последовали за старостой.
Староста вышел на задний двор. Присев на корточки, он положил принесённый свиток на землю. Послышался сухой стук деревянных дощечек; должно быть, свиток был бамбуковый. Некоторое время староста неотрывно смотрел на него, а затем медленно поднёс пламя свечи.
Линъяо мгновенно выскочил из укрытия и выхватил уже начавший заниматься свиток. Обгорел только край бамбуковых дощечек — сам свиток не загорелся. В нос ударил слабый запах гари.
— Что вы делаете?
Резкий голос Линъяо заставил старосту деревни вздрогнуть, но он тут же протянул руку к свитку:
— П-пожалуйста, верните.
Линъяо мгновенно поднял свиток над головой и отступил на шаг.
— Разводить огонь среди ночи в таком месте — это же прямая дорога к пожару. Постойте... пожар! Староста, там, у западного храма, пожар!
— Я знаю. Но сейчас важнее другое — верните свиток.
— Что?
«Я знаю?»
Линъяо всмотрелся в лицо старосты, пытаясь понять, что происходит. Освещённое пламенем свечи лицо казалось бледным, как полотно.
Когда Линъяо растерянно замер, староста отшвырнул свечу и бросился на него. Пламя погасло, погрузив всё во тьму. Староста врезался в Линъяо, отчаянно пытаясь ухватиться за руку, державшую свиток. Линъяо стряхнул его руки, но в темноте было не видно, что происходит. Внезапно староста застонал и отпрянул. Когда глаза привыкли к темноте, стало ясно: это Си заломил ему руки за спину. Староста ещё некоторое время дёргался, но вскоре, обессилев, обмяк и опустил голову.
— Староста, это вы устроили пожар?
На вопрос Линъяо староста слабо кивнул.
— Приказал деревенским...
— Зачем?
— Тот храм был заброшен… Я давно хотел его снести и расчистить землю. Но, хотя он и заброшен, это всё же храм — никто не хотел брать на себя снос... Вот я и... просто сжёг его.
Он бормотал, словно оправдываясь.
— Едва ли это можно назвать «просто». И почему именно сегодня ночью? К чему такая спешка?
Староста молчал. Линъяо опустил взгляд на свиток в своих руках.
— Если я прочту его, всё станет ясно?
— Не смейте!
Староста резко вскинул голову. Си с трудом удерживал его, отчаянно вырывающегося, с искажённым от ужаса лицом.
— Связать его, что ли? — спросил Си.
— Это, пожалуй, слишком...
Вскоре староста начал всхлипывать.
— Прошу вас... Умоляю, не читайте это... Если чужой человек узнает, нашей деревне конец.
Линъяо и Си переглянулись.
— Староста, у нас и в мыслях нет губить вашу деревню. Лишнего мы никому не расскажем, — растерянно принялся убеждать его Линъяо, но староста лишь разрыдался пуще прежнего.
— Это как-то связано с тем заброшенным храмом? Насколько я понял, в нём некогда почитали кошачьего духа. Неужели то, что там когда-то творили обряд кошачьего духа, настолько...
Линъяо вдруг осёкся на полуслове.
— «Когда-то»? Значит, не только в прошлом?
Плечи старосты дёрнулись.
— Обряд проводят и сейчас?
— Нет! — Староста яростно затряс головой. — При... при отце, в его время, это ещё изредка случалось... но при мне, клянусь, — ни разу. И храм этот, и свиток — давно следовало от них избавиться. Но ведь это наследие предков, что передавалось из поколения в поколение, и я всё никак не мог решиться... Так и дотянул до сегодняшнего дня...
Староста всхлипывал.
— Побоялся, что если начнут дознаваться подробно, будут неприятности — вот и решил избавиться от всего этой же ночью...
— То есть в этом свитке записан способ проведения обряда создания кошачьего духа?
— Да. Больше нигде этот способ не сохранился.
— Вы ведь не рассказывали об этом госпоже А-сян?..
— Ни в коем случае!
Староста снова яростно замотал головой.
— Даже своим, деревенским, не рассказывал — чужой человек и подавно ничего от меня не узнал бы. И впредь не узнает. Стоит уничтожить этот свиток, и всё будет кончено. Потому прошу вас, позвольте мне сжечь его.
Линъяо взглянул на свиток в своих руках.
— Сперва я удостоверюсь, что вы говорите правду, а после сожгу его сам, при вас.
После этих слов староста, скрепя сердце, снова зажёг свечу в подсвечнике с помощью огнива и позволил Линъяо изучить свиток.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...