Высоко в ночном небе висела полная луна, её сияние было густым и тягучим, словно патока, и казалось, проникало в самую душу прямо через глаза.
Чжу Цылан загляделся на эту луну, а спустя мгновение резко сел.
— Маленький господин проснулся?
Чжу Цылан повернул голову и увидел Фан Чжиэр: она сидела на коленях прямо на полу, а её нос слегка покраснел от холодного ветра.
Только что Чжу Цылан лежал у неё на коленях; в конце концов, раз уж он вознамерился привлечь её на свою сторону и прощупать почву, Фан Чжиэр неизбежно пришлось сменить прежнюю сдержанность на мягкость и услужливость.
— Это палуба? — Чжу Цылан обвел взглядом окрестности и с удивлением обнаружил, что неизвестно когда и сам не заметил как очутился наверху.
Деревянные борта с обеих сторон были забрызганы кровью, а пассажиры кают сидели и стояли на палубе, охваченные тревожным беспокойством.
— Как я здесь оказался? — Чжу Цылан потер виски.
— Маленький господин сражался до полного изнеможения и проспал почти полчаса, — Фан Чжиэр поднялась на ноги и накинула на плечи Чжу Цылана тяжелый плащ. — Оживленные мертвецы на палубе уже зачищены, люди Мяо правят судно к ближайшей пристани, так что скоро прибудем.
Значит, всё уже закончилось?
Усевшись на заранее разостланный мягкий коврик, Чжу Цылан долго неподвижно сидел неподвижно.
Дело было вовсе не в том, что ему не хотелось двигаться, – он просто не мог пошевелить ни единым суставом.
По сравнению с такими взрослыми, как Мяо Диньян, он выжал из своего детского тела абсолютный предел, и под конец держался исключительно на одном лишь адреналине.
Теперь же, когда этот безумный порыв схлынул, тело отозвалось болью в каждой клеточке.
— Брат Ван проснулся? — Раздался голос подошедшего с широким тесаком Мяо Диньяна. Он радушно шагнул вперед и помог Чжу Цылану подняться. — Мертвецов в каютах перебили, хватит тебе мерзнуть на ледяном ветру.
Пережив схватку в каюте, Мяо Диньян совершенно иначе взглянул на Чжу Цылана.
Хотя на сердце у него всё еще оставался осадок, он больше не смотрел на мальчишку с прежним холодом и отчуждением.
Войдя в просторную каюту, Чжу Цылан сразу почувствовал, как ему в лицо пахнуло теплом.
Стоило признать: эта каюта, оборудованная жаровнями и шелковыми одеялами, была куда уютнее тесного трюма.
А Му Ху, Мэй Инцзинь, Мяо Яньшэн и остальные один за другим подтянулись внутрь.
Все расселись вокруг небольшой печки-кан, ожидая, пока заново закипит кувшин с рисовым вином, и лакомясь нехитрыми сластями – после тяжелого боя всем требовался отдых.
Пережив вместе смертельную опасность, они заметно сблизились; пустив по кругу чаши с вином, люди быстро захмелели, и в помещении завязалась оживленная беседа.
— В суматохе мы так и не назвали друг другу вторые имена. — Мяо Диньян поднял чашу в сторону Чжу Цылана, первым делом решая растопить лед. — Сам я уроженец Ругао из Наньчжили, второе имя – Цзингао.
— Вот как, значит, брат Цзингао. — Чжу Цылан громко рассмеялся и тут же выпалил первое, что пришло в голову:
— А я родом из Цинцина в Шаньдуне, фамилия моя Чжу, имя Шоу, а второе имя – Цынчуй.
Стоявшая до этого смирно в сторонке Фан Чжиэр услышала такое и едва не вытаращила глаза от изумления.
Какого чёрта, тебя же вроде звали Ван Чжимин?!
Ты же сам только что говорил им это, как умудрился забыть?!
И откуда вообще вылез этот твой Чжу Шоу? По-твоему, у окружающих память, как у золотой рыбки? Или ты после сна никак в себя не придешь?
Фан Чжиэр торопливо наступила Чжу Цылану на ногу, пытаясь предостеречь, но тот лишь опешил:
— Ты чего мне на ногу наступаешь?
— Госпожа Фан, не суетитесь, братец Цынчуй просто шутит, — в уголках глаз Мяо Яньшэна мелькнула хитринка. — Дерзну предположить: вы случаем не из бежавших на юг членов императорской фамилии?
Мяо Яньшэн уже давно понял, что эта компания – сплошная загадка.
Не говоря уж о потрясающем искусстве стрельбы этого молодого господина Вана, один только Мэй Инцзинь с первого же взгляда выдавал в себе евнуха.
Что же до Му Ху, который утверждал, будто везет племянника своего господина в Ханчжоу, он проявлял избыточное, подобострастное почтение – задолго переходящее ту грань, с которой слуги обычно относятся к племянникам хозяев.
Если вспомнить, сколько с самого апреля на Великом китайском канале крутилось знатных особ, отпрысков императорского рода и чиновников, плывших словно косяки рыбы на нерест, личность юноши раскрывала себя сама собой.
Он определенно принадлежал к императорской крови, спешившей на поиски убежища у ханьчжоуского князя Чжу Ихая!
— Верно, только положение мое невелико, я всего лишь скромный генерал на жалованье. А куда держит путь брат Цзингао?
— Оказывается, передо мной и впрямь член Великой Мин, — со смешком ответил Мяо Диньян, скрестив ноги на циновке. — Не стану скрывать, брат Цынчуй, мы возвращаемся из Сюйчжоу – ездили по делам взыскания долгов.
— Да? — Чжу Цылан оживился. — Чем же вы торгуете? Или вы из банд вымогателей?
Мяо Диньян торопливо замахал руками:
— Я тебе не какой-нибудь уличный хулиган. Мы торгуем солью.
— Солеторговцы? — Рядом с ними тоже подняла голову Фан Чжиэр.
Мяо Диньян скромно отмахнулся:
— Именно так, хотя дела у нас самые мелкие.
Если раньше Му Ху просто прислушивался к разговору, то теперь, услышав это, его лицо резко переменилось:
— Вы… вы торгуете контрабандной солью?!
И не только Му Ху – в эту секунду даже лицо Мэй Инцзиня изменилось в лице.
Чжу Цылан перевел взгляд с одного на другого, чувствуя себя в полном недоумении: как они смогли сделать такой вывод?
Фан Чжиэр поспешно шагнула вперед и склонилась к самому уху Чжу Цылана, заговорив вполголоса.
Как говорится, кормишься тем, что рядом: жители Хуайдуна жили у моря, а потому промышляли тем, что давало море.
В эпохи Мин и Цин две провинции Хуай являлись важнейшими налоговыми житницами империи, и всё богатство казны держалось именно на соляной монополии.
Соляное дело при династии Мин строилось по принципу государственного надзора за производством и купеческого сбыта.
Это означало, что правительство устанавливало жесткие квоты выработки, солевары производили соль строго по норме, чиновники выдавали разрешения на перевозку, а купцы выкупали эти патенты и везли товар на продажу.
Изначально государственная монополия вводилась ради искоренения контрабанды, но чем жестче становился контроль, тем выше взлетали барыши от нелегального сбыта, и в итоге число соляных контрабандистов лишь росло.
Иными словами, любой по-настоящему честный купец, торгующий солью на законных основаниях, просто не мог заниматься мелочной возней.
А раз они занимались солью и при этом называли себя мелкими торговцами – значит, перед ним могли быть только контрабандисты!
Услышав это, глаза Чжу Цылана засияли еще ярче:
— Вы и впрямь?
— От тебя, старший брат, скрывать нечего, — с размашистой улыбкой признал Мяо Диньян. — Мы и вправду промышляем мелкой солью, зарабатываем на жизнь тяжким трудом.
Тут Чжу Цылан наконец всё понял.
Неудивительно, что они так мастерски убивали людей; неудивительно, что, притворяясь обычными купцами, они вели себя как отъявленные головорезы; неудивительно, что среди их наемников были и искусные лодочники, и умелые бойцы.
С этими мыслями Чжу Цылан воодушевился:
— Эй, подать большие чаши!
В его планах по возрождению Великой Мин прежде всего требовалась армия, нужны были свои, преданные люди, способные противостоять клике чиновников.
Он направлялся в Чжэньчжоу вовсе не для того, чтобы оттуда бежать в Нанкин, – он ехал искать Хуан Дэгуна!
Любой, кто хоть раз играл в «Крестоносцев», знал: если только ты не верховный сюзерен, удерживающий в руках большую часть владений, заявить права на чужой титул напрямую практически невозможно.
Являться в Нанкин означало идти на верную смерть: император Хунгуан никогда бы не позволил жить тому, кто обладал куда более законными правами на трон.
Путь в Ханчжоу тоже вел к гибели: там находилось одно из главных гнезд минских чиновников, где он мгновенно превратился бы в марионетку партии Дунлинь, рискуя в любой момент утонуть при загадочных обстоятельствах.
Хотя из четырех цзянбэйских командующих каждый заверял в преданности, самыми верными и боеспособными оставались люди Хуан Дэгуна.
Разумеется, это был шаг отчаянный, и куда лучше было бы иметь собственную армию наследного принца.
Но чтобы обзавестись войском, сперва требовались деньги и люди.
Откуда взять людей и средства – над этим вопросом Чжу Цылан размышлял уже давно.
Кто бы мог подумать, что удача сама идет в руки: вот же они, прямо перед ним!
И что самое главное: эти деньги получены от продажи контрабандной соли, а значит, они находятся вне досягаемости минской клики чиновников!
Только те средства, что добыты в обход чиновников Великой Мин, могут считаться по-настоящему чистыми.
Деньги, заработанные на контрабанде соли, – чистейшей воды деньги!
— Раньше я почитал брата Цзингао за простого купца, а вы, оказывается, истинный герой и храбрец! Позвольте выпить с вами, — внезапный пыл Чжу Цылана застал Мяо Диньяна врасплох.
Хотя контрабандисты вечно оправдывались тем, что их заставила нужда, в конце концов, ремесло это благородным не назовешь.
Многие из них промышляли тайной торговлей лишь до тех пор, пока не удавалось скопить немного серебра, чтобы вернуться в родные деревни, купить земли и зажить тихой жизнью крестьян.
Мяо Диньян уже приготовился к тому, что, услышав правду, Чжу Цылан тут же переменится в лице и отвернется от них.
Он никак не ожидал, что потомок императорского рода не только не станет его презирать, но еще и расхвалит как героя.
Растерянно осушив чашу, он почувствовал, что теперь проникся к Чжу Цылану еще большим доверием:
— Какой же я герой, брат Цынчуй, вы мне льстите.

Комментарии

Загрузка...