Просторный внутренний двор утопал в зелени и пышных цветах. Под раскидистым древним деревом сидел старец в бирюзовых одеждах; выражение его лица было невозмутимым, однако брови не переставали хмурить, и то и дело он испускал долгие взрастные вздохи.
Напротив него, скрестив ноги, сидел мужчина средних лет и, регулируя дыхание, погрузился в медитацию. На его лбу выступили крупные капли пота.
Пройдя по меридианам внутреннее циркуляционное упражнение, мужчина открыл глаза, посмотрел на старца в бирюзовом, и всё его лицо исказилось от чувства вины.
Прошло уже немало дней с тех пор, как Линь Чэнъюй вернулся, и он уже успел во всех подробностях рассказать Линь Сюаню о том, что с ним произошло.
Это была чистой воды подстава, а заодно и удобный предлог для уничтожения клана Линь.
Убежать некуда: за последнее время сюда хлынуло столько народу, что избежать столкновений со шпионами города Юйцюань было невозможно. К тому же многие только и ждали, когда клан Линь и город Юйцюань сцепятся насмерть и истощат друг друга, чтобы потом поживиться за чужой счёт.
Выхода действительно не оставалось. Пришлось заставлять одарённую молодёжь усерднее тренироваться, и те приёмы, что раньше были доступны лишь избранным, теперь стали почти общедоступными. Кроме того, они понаставили всевозможных ловушек и засад: даже если клану Линь суждено погибнуть, они непременно должны утащить за собой как можно больше нападающих врагов.
Мелькнула тень — двигаясь со скоростью стрелы и бесшумно приземлившись на землю, появился низкорослый человек в чёрном. Под обтягивающим чёрным одеянием его мышцы были напряжены до предела, готовые в любой момент сорваться с места.
Оба мужчины даже не изменились в лице — за последние дни мастеров боевых искусств высокого уровня, докучавших клану Линь, было не счесть.
Человек в чёрном внезапно сложил руки в приветственном жесте и громко рассмеялся:
— Глава клана Линь и главный командир клана Линь сохраняют невозмутимость даже перед лицом рушащейся горы — для меня, Низкорослого Ястреба, это поистине открытие.
Линь Сюань улыбнулся:
— Оказывается, это сам великий мастер меча, один из Пяти героев лёгкости передвижения.
Низкорослый Ястреб произнёс:
— Старший должен знать, что среди Пяти героев лёгкости передвижения меньше всего умений именно у меня, Низкорослого Ястреба. Я лишь полагаюсь на то, что мои ноги быстро бегают, оставляя следы лишь в ночи, да перетаскиваю чужие послания, чтобы как-то перебиться.
С этими словами он достал письмо и протянул его обеими руками.
Линь Сюань с благожелательным видом произнёс:
— Брат Ястреб всю жизнь поступал по справедливости и никогда не брал неправедных денег. Старик больше всего уважает таких людей, как ты, кто зарабатывает на жизнь собственными ногами, только вот от какого же друга ты принёс старику это послание?
Низкорослый Ястреб рассмеялся:
— Если человек, передающий весточку, не желает раскрывать своё имя, я всегда держу язык за зубами. Старший, не ставьте меня в неловкое положение, однако я знаю, что это дело связано с какой-то великой тайной старшего, поэтому его необходимо передать лично в руки.
Линь Сюань слегка задумался, но затем вернул письмо назад:
— У старика отроду не было никаких секретов, и я уверен во всёй содеянном — нет такого поступка, который я не осмелился бы выставить на всеобщее обозрение, так что прошу вас зачитать это письмо вслух.
Низкорослый Ястреб вздрогнул, взметнул брови и громко рассмеялся:
— Какое великолепное нет секретов! Кто в нынешнем поднебесном мире осмелится произнести эти слова?
Он тут же принял письмо обеими руками и без колебаний разорвал конверт. Обе страницы были исписаны до отказа и даже слиплись. Смочив палец слюной, он развернул листки, бросил на них беглый взгляд и громко зачитал:
— Уважаемый Линь...
Слово «брат» еще не сорвалось с его губ, как его тело внезапно забилось в судорогах, изо рта пошла пена, и он рухнул на землю.
Линь Сюань резко изменился в лице, схватил его за плечо — в мгновение ока сердцебиение почти прекратилось. Не успевая ни о чем расспрашивать, он лишь исступленно выкрикнул:
— Кто, во имя небес, заставил тебя передать это письмо? Кто?! Говори!
Губы Низкорослого Ястреба шевелились, но не могли вымолвить ни звука. Было видно, как цвет его лица сменяется с желтоватого на мертвенно-бледный, а затем на черный — за считанные мгновения оно переменилось несколько раз.
Мышцы на лице мгновенно исчезли, оставив лишь пугающий чёрный череп.
У Линь Чэнъюя от холода свело руки и ноги, и он пронзительно выкрикнул:
— Яд! Какой страшный яд!
Линь Сюань медленно поднялся на ноги и с горьким вздохом произнес:
— Это письмо изначально предназначалось для того, чтобы погубить меня, но кто бы мог подумать, что оно погубит его? Пусть не я лишил его жизни, но погиб он из-за меня.
По мере того как шло время, мышцы на теле Низкорослого Ястреба полностью запали и иссохли, а из его пазухи выпало несколько золотых монет — это была плата за доставку письма и цена его собственной жизни.
Линь Сюань пару мгновений смотрел на это золото, а затем внезапно протянул руку и поднял то злополучное письмо.
В глазах Линь Чэнъюя мелькнул испуганный блеск, и он воскликнул:
— Что вы задумали, старейшина?
Линь Сюань сохранял полное спокойствие и тихо проговорил:
— Этот человек погиб из-за меня. Тот, кто хотел отравить меня, действует столь изощренно и безжалостно — если один план сорвался, вполне возможно, последует и второй. Кто знает, сколько еще невинных людей погибнет из-за меня столь страшной смертью. Живя на свете, я неизбежно буду терзаться угрызениями совести и чувством вины, так не проще ли мне умереть, чтобы обрести душевный покой.
Линь Чэнъюй дрожащим голосом произнес:
— Но... но разве вы, старейшина, не хотите узнать, кто желает вам зла? Точно так же, как и сейчас: наш клан Линь всегда жил в мире с остальными и во всем уступал другим, но всё равно находятся те, кто хочет истребить нас до последнего.
Едва стихли его слова, как раздался оглушительный грохот — те самые золотые монеты внезапно взорвались. Взрывная волна отбросила стоявшую на соседнем столике чайную посуду, которая со звоном разлетелась на осколки.
Линь Сюань отпрыгнул назад на три чжана, а затем мгновенно вернулся на прежнее место. Каким бы миролюбивым он ни был, в этот момент в его сердце всколыхнулся гнев. Сжав кулаки, он произнес:
— До чего же бессовестный и злобный негодяй! Мало того, что он спрятал порох в золотых слитках, так еще и рассчитал всё так, чтобы они сдетонировали лишь после того, как брат Ястреб доставит послание. Он хотел не только погубить меня, но и убить посланника, чтобы замести следы.
Линь Чэнъюй помрачнел лицом и процедил сквозь зубы:
— Что за человек этот демон? Он умен и беспощаден — если не уничтожить его, боюсь...
Линь Сюань мрачно вздохнул, прерывая его исполненные гнева слова, и горько улыбнулся:
— По правде говоря, винить его, пожалуй, не стоит. Раз он вынашивал столь коварный замысел, возможно, я действительно совершил нечто дурное, раз он питает ко мне столь сильную ненависть.
В глазах Линь Чэнъюя заблестели слезы, и он дрожащим голосом воскликнул:
— Но разве вы, старейшина, за всю свою жизнь сделали хоть что-то дурное? В былые годы, когда нашему клану Линь грозило полное уничтожение, если бы не вы, взявшие на себя тяжелейшую ношу и спасшие положение ценой невероятных усилий, разве существовал бы наш клан Линь поныне? С тех пор мы всегда поступали по справедливости, и наши младшие братья пользуются заслуженной славой героев в миру. Почему же кто-то все еще желает вашей смерти? Неужели в этом цзянху не осталось справедливости?
Линь Сюань молчал. Спустя долгое время он тихо проговорил:
— Чэнъюй, не горячись. И ради всего святого, никогда больше не говори, что в цзянху нет справедливости. Я всегда наставлял вас: в мире боевых искусств во все времена находились благородные мужи, что странствовали ради общего блага. Если же таких героев не останется, мы сами должны стать ими.
В жизни любого человека неизбежно случаются ошибки. Я не исключение, и никто от этого не застрахован... Просто я... просто я пока не могу вспомнить, в чем именно оступился.
В этот момент издалека донеслись яростные крики. Шум перемежался испуганными воплями, руганью, звуками яростных ударов в двери и грохотом тяжелых тел — звуки стремительно приближались. Очевидно, младшие члены клана Линь оказались не в силах сдержать натиск незваных гостей.
Линь Чэнъюй в тревоге произнес:
— На землях клана Линь — кто посмел пробиваться с боем?!
И действительно, в этот уединенный тихий двор уже ворвалась огромная толпа людей, от которых веяло убийственной аурой. В руках каждого были зажаты грозные и разнообразные клинки и оружие.
Главарь нападающих взвизгнул диким, безумным смехом:
— Линь Сюань, злодей, прими свою смерть!
Под этот безумный хохот со всех сторон на Линь Сюаня градом обрушилось бесчисленное оружие. Линь Сюань стоял неподвижно, словно собираясь принять на себя всю эту смертоносную бурю клинков.
В этот самый момент чей-то звонкий смех разорвал воздух, и фигура в один миг метнулась из-за пределов двора прямо в гущу сверкающих лезвий. Раздался громовой окрик — тучи пыли взметнулись к небесам, чужое оружие разлетелось во все стороны, и вся банда в единое мгновение повержена рухнула на землю.
Приемы этого человека были неотразимы и неслыханны, а его боевое мастерство превосходило любые ожидания.
Только теперь, присмотревшись повнимательнее, они разглядели прибывшего: это был высокий и статный юноша в одеждах цвета молодой листвы с фиолетовым отливом.

Комментарии

Загрузка...