Пронизывающий, обжигающий холод заставил Чжу Яня очнуться. Растерянно раскинув глаза, он обомлел от увиденного.
«Кто я?»
«Где я?»
Он лежал на холодном, шероховатом камне. Руки и ноги были растянуты в стороны и намертво связаны. На краю неба догорала багровая, мрачная полоса заката, а вокруг него плясала толпа людей. Одни были одеты в древесную кору и листья, другие обмотаны рваными звериными шкурами. Дикари с растрёпанными волосами и грязными лицами тяжело дышали на морозе, неуклюже изгибались в танце и заунывно пели странную песню.
— Янь, ты пренебрёг своими обязанностями и допустил, чтобы огненная чаша поселения погасла! — Прозвучал суровый голос. — Ты лишил сородичей надежды на выживание. Теперь мы принесём тебя в жертву небесам и земле, дабы вымолить их прощение и помочь племени пережить сезон Сюаньмин. Не вини меня!
Пока Чжу Янь пытался прийти в себя, к нему, сгибаясь под тяжестью лет и опираясь на белеющий костяной посох с черепом, дрожащей походкой подошёл старик.
Он был закутан в ветхую шкуру, в его редких седых волосах были сплетены чудноватые узлы, а помутневшие глаза скрывали бельма. Старик произносил скорбные, заунывные слова, едва понятные Чжу Яню.
— Эй, старик, ты что удумал? — В панике закричал Чжу Янь, свирепо вытаращив глаза и пытаясь скрыть страх. — А ну быстро развяжи меня! Сейчас правовое общество, это преступление!
Но старик, кажется, ничего не понял. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса потемневший костяной кинжал и медленно занёс его над грудью юноши.
Увидев опускающийся кинжал, Чжу Янь в ужасе замер — его зрачки резко сузились.
В то же мгновение его сердце бешено заколотилось, по коже побежали мурашки, а в голове будто раздался взрыв — перед глазами пронеслись сотни чужих воспоминаний.
Полчища демонов, проливающийся кровавый дождь, отчаянный бег в непроглядной тьме...
В самое последнее мгновение из толпы выскочил смуглый, худой юноша. Он с размаху упал перед стариком на колени и мёртвой хваткой вцепился в его ногу.
— Шаман, умоляю, пощадите Яня! Он не со зла...
Но крепкий сородич тут же сбил его с ног мощным ударом. Изнемогая от ярости, тот закричал:
— Жэнь, зачем ты за него просишь?! Зачем?! Без огня в этот проклятый сезон Сюаньмин как выживут наши старики и дети?! Как?!
Словно прорвало плотину времени: по мере того как чужие воспоминания укладывались в голове, Чжу Янь неожиданно осознал, что понимает их речи. А вместе с тем осознал и жуткую правду.
Эти люди действительно собирались убить его, чтобы принести в жертву небесам!
Заступившегося худенького юношу уже уволокли прочь. Толпа вновь закружилась в ритуальном танце, затянув тоскливую песнь – священный гимн, призывающий духов неба и земли.
Глядя на опускающийся костяной кинжал, Чжу Янь, не тратя времени на раздумья, снова вытаращил глаза и заорал во всё горло:
— Постойте! Я знаю, как разжечь огонь!
Эти непонятные слова Чжу Янь слышал и произносил впервые, но благодаря хлынувшим воспоминаниям они звучали так, будто были знакомы ему с детства.
Потемневший костяной кинжал замер в трёх дюймах от груди Чжу Яня. Сухая, похожая на корягу рука старика слегка задрожала.
— Шаман, я могу снова разжечь огонь! Я принесу тепло в поселение, поверь мне! — Чжу Янь сжал зубы и зарычал так, что на лбу выступили вены. — Поверь мне ради моих предков!
Шаман уставился на него своими побелевшими глазами, напоминавшими взор самой смерти. Чжу Яня пробрала дрожь, но он не отвёл взгляда.
Наконец Шаман медленно опустил кинжал. В его взгляде мелькнула глубокая усталость, и он тихо произнёс:
— Янь, надеюсь, ты сдержишь слово. Иначе...
Что будет «иначе», Чжу Янь прекрасно понимал.
Вскоре с него сняли веревки. Юноша упал на снег и жадно задышал.
Под взглядами сородичей, в которых ненависть смешивалась с крошечной надеждой и глубоким недоверием, Чжу Янь глубоко вздохнул, расправил плечи и выпрямился во весь рост.
«Верьте мне. Раз сказал сделаю – значит, сделаю. А даже если не смогу, всё равно обязан сделать».
Хотя про себя Чжу Янь готов был разрыдаться.
Он и помыслить не мог, что угодит в такую беспросветную глушь. Ни с того ни с сего оказаться в этом диком, невежественном мире!
Ладно бы просто перенёсся – в своей прежней жизни он тоже не то чтобы процветал. Но самое паршивое заключалось в другом: прежний хозяин этого тела, парень по имени Янь, прошлым вечером дежурил у огненной чаши, заснул, задел ее головой и перевернул, угасив последний огонь поселения.
И сам при этом вышиб себе мозги и умер!
Умер и умер, но Чжу Яню не повезло стать козлом отпущения. Разгневанные племенники связали его и повели на плаху. Полнейшая несправедливость!
Но раз уж он занял тело Яня, оставалось бороться за жизнь до последнего. Не ждать же, пока его снова поведут на жертвоприношение?
— Янь, ты правда можешь снова разжечь огонь? — Шепнул юноша по имени Жэнь, когда их привели обратно в сумеречный и холодный пещерный грот.
— Может, попробуешь сбежать? Сейчас сезон Сюаньмин, все горы замело, пути к другим поселениям за перевалами заблокированы. Чем ты соберёшься добывать огонь?
Этот Жэнь был охотничьим напарником прежнего Яня. Они оба были сиротами, которых Шаман подобрал на дороге. Сегодня Жэнь тоже получил сполна за то, что вступился за друга.
Чжу Янь горько ухмыльнулся:
— Ты сам сказал – все горы замело. Куда мне бежать? К тому же, если я правда добычу огонь, всё будет хорошо. Жэнь, найди лучше чего-нибудь поесть, я умираю с голоду!
Жэнь странно посмотрел на него, покрутил пальцем у виска и ушёл.
Чжу Янь мысленно вздохнул. «Вот ведь взгляд... Думает, у меня крыша поехала?»
Единственный огонь погас, в пещере стояла тьма, а отовсюду дул пронизывающий ветер.
Пожевав кусочек вяленого мяса, которое Жэнь где-то раздобыл – сухого и твёрдого, точно камень, – Чжу Янь плотнее завернулся в свою травяную юбку, на которой почти не осталось листьев, свернулся калачиком, но долго не мог заснуть.
Прослушав всю ночь вой вьюги, он наконец дождался рассвета.
Едва в пещере раздались первые шорохи, истощённый Чжу Янь поднялся на ноги и растолкал спящего рядом Жэня.
— Жэнь, найди мне нескольких проворных парней в помощь. Сегодня я покажу вам, что разжечь огонь можно даже тогда, когда все горы занесены снегом!
Жэнь протирал глаза и спросонья едва соображал, пока не вспомнил, что Чжу Яня всё ещё ждёт смерть, если у него ничего не выйдет...
Вскоре Жэнь привёл пятерых юношей, с которыми они обычно охотились: Чжи, Мао, Хуна, Сяо и Фэна. Приняв воспоминания прежнего Яня, Чжу Янь испытывал к ним странное чувство знакомого чужака.
Игнорируя жалость и недоверие в их глазах, Чжу Янь искренне произнёс:
— Спасибо, что пришли помочь, помня нашу дружбу. Как только зажжём огонь, я угощу вас жареным мясом!
Не дожидаясь ответа, он развернулся и первым вышел из пещеры.
Хотя тело дрожало на утреннем морозе, Чжу Янь облегчённо вздохнул, увидав, как на востоке снова восходит алое солнце. Он повёл группу к месту, где племя обычно брало воду.
Это был горный ручей, вода в котором напрочь застыла. Сквозь толщу льда виднелись вмёрзшие мелкие рыбешки.
— Разбейте здесь лёд. Мне нужен кусок льда, чем больше, тем лучше.
Подняв острый камень, Чжу Янь уверенно очертил на льду большой круг, после чего со всей силы ударил по нему камнем.
— Янь, ты ничего не путаешь? Разве изо льда можно добыть огонь? — Не удержался от сомнений болтливый Фэн.
Понимая, что слова сейчас бесполезны, Чжу Янь лишь отмахнулся:
— Делай, как говорю. Или вам нравится продолжать пить талый снег и есть сырое замороженное мясо?
— Хватит болтать, делайте, что говорит Янь! — Жэнь грозно зыркнул на Фэна и взял в руки подходящий камень.
Остальные переглянулись и присоединились к работе. Хоть звучит и неправдоподобно, а вдруг сработает?

Комментарии

Загрузка...