То была женская трупик в роскошном вечернем плавании, лежащая изогнутым телом внутри самой большой деревянной бочки в винном погребе. Сама бочка, ростом с человека, была разрушена — то ли монстром, то ли кем-то из людей, — и теперь валялась на боку в углу, а в её стенке зияла огромная пробоина.
Ноги и руки женского трупа свисали с краев бочки, а верхняя половина туловища была погружена в мутную, вязкую жидкость и покрыта толстым слоем трупного воска. Живот и внутренности превратились в сплошное месиво из гниющей плоти, по которой туда-сюда копошились целые кучи опарышей.
Первой реакцией Чу Сыхэна неожиданно стало:
Если представить эту поваленную бочку в виде ванны, то поза этого трупа, а также его руки и ноги, свисающие с краев разбитой бочки... чем-то напоминали какую-то картинку с купающейся красавицей, которую он однажды видел...
Разумеется, у этой красавицы были весьма специфические вкусы.
Аракава едва не вырвал, стоило ему лишь взглянуть на труп, и тут же заявил, что будет караулить у входа в погреб и сторожить остальных, наотрез отказавшись заходить внутрь.
Хотя Чу Сыхэн и двое других мужчин держались лучше него, разница была лишь в мелочах: созерцание этой жуткой картины у всех вызывало легкое подташнивание.
Самой странной оказалась девчонка Ночная Кошка. После того как остальные разогнали факелами мух, она не только ни капли не испугалась и не почувствовала отвращения, но даже почти вплотную приблизилась к трупу, внимательно его осмотрела, а затем отыскала в погребе длинный железный прут и принялась им ворошить мертвечину.
От этих действий Аракава вырвал во второй раз, а лица мужчин помрачнели от смеси страха и недоумения.
— Я же говорила, что я врач. Причем судмедэксперт, — Ночная Кошка не слишком горела желанием развивать эту тему и сразу выдала заключение: — С этим трупом что-то не так.
— Что именно не так, уважаемая леди? — озадаченно обратился к ней Рейнард, почему-то используя почтительное обращение.
— Судя по вязкости винного осадка и толщине трупного воска на погруженной в жидкость верхней части тела, этот труп пролежал здесь по меньшей мере лет десять. А труп пролежавший больше десяти лет, даже в условиях стабильной температуры винного погреба, давно бы превратился в голые кости — не говоря уже о том, что ее руки и ноги сейчас мумифицированы лишь частично.
— Самое странное — это ее шея. Судя по степени разложения остальных частей тела, шея либо тоже должна была сгнить, либо покрыться слоем трупного воска, но рана на ее шее по-прежнему свежа, как в первый день, и даже не ороговела.
Ночная Кошка слегка коснулась железным прутом раны на шее трупа и подытожила:
— Она не медленно разрушается, она медленно оживает.
— Нечисть? — взгляд Рейнарда ожесточился, и он вскинул свой двуручный меч.
— Лучше не трогать ее, — Чу Сыхэн протянул руку и остановил Рейнарда.
— Мы провели здесь столько времени, а этот труп никак не реагировал. Мой личный совет: если вы все же хотите что-то предпринять, лучше подготовиться как следует — например, залить тело большим количеством святой воды. Если дернуться прямо сейчас, это вполне может вызвать ненужные неприятности.
Дисмас тоже положил руку на плечо Рейнарду и легко кивнул, выражая согласие с мнением Чу Сыхэна.
— Попробуйте поискать, куда делась ее голова, — Чу Сыхэн не осмелился отдавать приказы господину лорду, но, едва произнеся эти слова, сам поднял факел и принялся озираться по сторонам.
Рейнард и Дисмас тоже разошлись в разные стороны на поиски, и только Ночная Кошка продолжала стоять у трупа, словно погруженная в глубокие раздумья.
Погреб был небольшим, всего квадратных метров шестьдесят-семьдесят. Обшарив все вокруг, троица так ничего и не обнаружила, после чего снова собралась возле Ночной Кошки.
— Зачем вообще понадобилось прятать ее тело в винной бочке? — недоумевал Чу Сыхэн. — Неужели у вина есть какой-то особый бальзамирующий эффект?
— Ничуть. Вино лишь ускоряет разложение трупа, — покачала головой Ночная Кошка.
— Вот она! — внезапно раздался негромкий окрик Дисмаса, и он высоко поднял факел.
В зыбком полумраке все четверо одновременно задрали головы и смутно разглядели, как на высоте четырех-пяти метров нечто вроде железного крюка удерживало подвешенную вниз головой человеческую голову. Висящие вверх тормашками длинные волосы шевельнулись без единого дуновения ветра, напоминая то ли высохшие водоросли, то ли мертвые лианы, — до того жуткое зрелище.
Все разом глубоко вздохнули.
— Скажу еще об одном своем открытии, — Чу Сыхэн взял факел, сделал несколько шагов и указал на один из углов погреба.
— Обычная пыль здесь лежит неправильно. Бочка, в которой она находилась, изначально должна была стоять вот на этом месте, в вертикальном положении, и тогда тело было полностью погружено в вино. — Затем он вернулся к остальным.
— И после этого, как я подозреваю, она сама опрокинула бочку и скатила ее сюда... А затем... поза этого трупа... Похоже, она пыталась оттуда выбраться...
В дрожащем свете факелов лица у всех были далеко не самыми радостными.
— Мое предложение: пока ничего здесь не трогать. Судя по следам, все это происходило невероятно медленно и на протяжении долгого времени. Сперва давайте осмотрим другие места, а в следующий раз, когда вернемся на разведку, используем святую воду или другие средства, чтобы разобраться с этим делом.
Рейнард медленно кивнул. Напоследок они еще раз осмотрели погреб и, не найдя больше никакой ключевой информации, один за другим выбрались из этой кошмарной комнаты. Напоследок Рейнард накрепко затворил массивную дверь погреба и притащил снаружи две лопаты, наглухо заклинив ими дверные ручки.
Этот странный и оскверненный погреб вновь погрузился во тьму.
Неизвестно, сколько времени прошло, но указательный палец на женском трупе едва заметно шевельнулся...
А у висевшей под потолком головы уголки губ медленно растянулись в подобие улыбки.
Останавливаясь у очередной груды земли на развилке, они поняли, что в замке прошло уже часов пять-шесть. Игрокам-то было все равно, но двое сюжетных персонажей уже успели проголодаться и принялись делиться своими сухпайками. Они предложили игрокам разделить трапезу, но те отказались, сославшись на то, что после увиденного в погребе у них совсем пропал аппетит.
После этого они принялись обсуждать, стоит ли раскапывать эту заваленную землю, чтобы продолжать спуск.
Нахлебавшись трудностей по дороге, Рейнард, судя по всему, несколько изменил свое мнение о спутниках и больше не пер напролом, а пытался высказать собственные мысли и обсудить их со всеми.
Его предложение заключалось в том, чтобы двигаться дальше единым порывом: если встретится сильный монстр и с ним можно справиться — продолжать исследование, а если нет — вовремя отступить, вернуться в постоялый двор за другими подсказками. К тому же сейчас на улице как раз стоял полдень — время, когда монстры слабее всего.
У Дисмаса не было какого-то жесткого мнения: он считал, что можно попробовать продвинуться вперед, но и вернуться на кратковременный отдых тоже было бы неплохо.
Чу Сыхэн, разумеется, предпочел бы сперва вернуться. С его точки зрения, суть этого подземелья заключалась вовсе не в битвах, а в том, чтобы сначала разобраться со всеми этими странными разрозненными подсказками системы и понять, что же собой представляет так называемая реинкарнация. Однако этот довод, похоже, не мог убедить двух сюжетных персонажей повернуть назад прямо сейчас.
Что ж, раз так — значит, копаем.
К счастью, поблизости нашлось немало инструментов для раскопок, и у компаньеров ушло всего несколько десятков минут, чтобы сравнять земляной холм с землей и официально шагнуть на третий уровень.
Странно, но на сей раз при переходе на третий уровень из темноты не выскочил никакой элитный монстр, как это было в прошлый раз. Пройдя вглубь еще какое-то расстояние, они встречали лишь привычную мелюзгу.
Правда, на этот раз на телах этой мелюзги было куда больше плоти и крови, чем у скелетов со второго уровня — пожалуй, их уже куда уместнее было называть сгнившими трупами или зомби.
Именно здесь они впервые столкнулись с монстром, напоминавшим некроманта.
Такая тварь с длинным посохом в руках обычно держалась в тылу, прикрываясь толпой рядовых мертвецов. На голове у нее красовалась странная металлическая маска, позволявшая колдовать проклятые заклинания. Эти чары накладывали эффект страха, и даже такая несгибаемая воля, как у крестоносца Рейнарда, дав маху и попав под край заклинания, с диким воплем бросилась наутек, чуть не спровоцировав беду.
Чтобы справиться с этим некромантом, Чу Сыхэну вновь пришлось задействовать Искусство Управления Духами, сбросив концентрацию почти до критических 2%, но когда тварь наконец пала, Рейнард заявил, что теперь Чу может спокойно отдохнуть, а остальное они берут на себя.
После смерти некроманта из него выпал важный предмет, связанный с сюжетом.
То был пожелтевший блокнот, судя по всему, исписанный им при жизни. Слов на страницах было немного, но информации они несли в себе вагон:
— Ридл удался, нам удалось успешно слить воедино бродячих духов и свинолюдов. Эти тупые животные, умевшие лишь жрать да пить, неожиданно продемонстрировали зачатки интеллекта, а часть из них и вовсе приняла форму свинолюдов, пускай их разум и ограничен слепым подчинением базовым приказам.
(Заметив это, Аракава странным взглядом покосился на Чу Сыхэна, но тот быстро присек его зырканье суровым окликом.)
— Нам требуется больше жертв. Лорд Дейс подумывает о том, чтобы запустить обряд человеческих жертвоприношений, но подходящих подопытных людей сейчас до обидного мало, и они не выдержат и пары неудачных попыток.
— Этот близорукий лорд совершенно не понимает величия магии жизни. Он зависит от нас, но умеет лишь бесконечно подгонять, и в последнее время мы уже не успеваем добывать даже жертв для призывов.
— Земля эта, похоже, и впрямь хранит в себе неведомую магию, благодаря которой успешность ритуалов призыва высока как никогда. Это место — сущая святыня Церкви Жизни.
— Верховный Найкро сегодня в пух и прах разругался с лордом, кажется, из-за нехватки жертв и подопытных.
— Проклятье! Этот лорд, который сам должен был стать жертвой, предал нас!
Огонь и змея? Или грызня между закадычными подельниками?
А этот предок все-таки оказался редкостной сволочью...
— Магия жизни... — Рейнард вчитался в строки блокнота и испустил долгий, тяжелый вздох. — Я знаю про нее.
— Это искусство призыва бродячих духов из иных миров или нашего собственного и их сращивания с плотью и кровью созданий этого мира. В результате на свет появляются новые, искаженные и невыразимые монстры. Это абсолютная, строго запрещенная черная магия. Создание жизни — прерогатива единого Бога, и смертным смертельно опасно даже прикасаться к этому.
Предок... Предок он...
Рейнард почти не в силах был переварить подобную правду.
Дисмас выступил вперед, пытаясь утешить его:
— Это не твоя вина. Пока ты сам не ступил на этот путь, никто не посмеет тебя в чем-то обвинить. Ошибки предков пусть уносит время.
— Я устал... Давайте вернемся, а сюда прийдем завтра. — Настроение Рейнарда мгновенно рухнуло на самое дно, и он первым предложил отступить.
С этими словами он молча зашагал к выходу. Его неизменно гордо поднятая голова на этот раз поникла, а фигура в проходе казалась... донельзя сгорбленной.

Комментарии

Загрузка...