Глава 27

Никаких мощеных камнем мостовых — ноги утопали в рытвинах ухабистой грунтовой дороги. Долгая засуха превратила землю в пудру, и стоило налететь порыву ветра, как воздух вскипал удушливым желтым маревом, забивая глаза и легкие едкой пылью. А если кто-то из местных выплескивал за порог помои, дорожная пыль вперемешку с экскрементами мгновенно превращалась в смердящую черную жижу, от которой воротило с души. И никаких лавок. Вдоль улиц тянулись лишь слепые, без единого окна, двухметровые стены из утрамбованной земли, отделяющие один квартал от другого. За этими стенами, словно скот в загонах, копошился в своей нищете простой люд.

Никаких мощеных камнем мостовых — ноги утопали в рытвинах ухабистой грунтовой дороги. Долгая засуха превратила землю в пудру, и стоило налететь порыву ветра, как воздух вскипал удушливым желтым маревом, забивая глаза и легкие едкой пылью. А если кто-то из местных выплескивал за порог помои, дорожная пыль вперемешку с экскрементами мгновенно превращалась в смердящую черную жижу, от которой воротило с души. И никаких лавок. Вдоль улиц тянулись лишь слепые, без единого окна, двухметровые стены из утрамбованной земли, отделяющие один квартал от другого. За этими стенами, словно скот в загонах, копошился в своей нищете простой люд.

Поддавшись течению людской реки, Линь Юань вскоре оказался у ворот Западного рынка — той самой легальной торговой зоны. Стоило переступить порог, как в ноздри ударил густой, вызывающий тошноту смрад: адский коктейль из конского навоза, немытых тел и гниющего мяса. Да, торговля здесь кипела, но ее убожество вгоняло в уныние. Прямо на затоптанной земле лежали дырявые соломенные циновки, заменявшие прилавки. Товары? Жалкий минимум для выживания. Угрюмые ткачи продавали буро-желтую дерюгу, на ощупь напоминавшую наждак. Торговцы солью предлагали не белоснежные кристаллы, а слипшиеся комки грязно-коричневого, а местами и ядовито-желтого цвета — на вкус она была не столько соленой, сколько жгуче-горькой от примесей. Деревянные плошки и глиняные кувшины пугали кривыми краями и россыпью заноз.

Поддавшись течению людской реки, Линь Юань вскоре оказался у ворот Западного рынка — той самой легальной торговой зоны. Стоило переступить порог, как в ноздри ударил густой, вызывающий тошноту смрад: адский коктейль из конского навоза, немытых тел и гниющего мяса. Да, торговля здесь кипела, но ее убожество вгоняло в уныние. Прямо на затоптанной земле лежали дырявые соломенные циновки, заменявшие прилавки. Товары? Жалкий минимум для выживания. Угрюмые ткачи продавали буро-желтую дерюгу, на ощупь напоминавшую наждак. Торговцы солью предлагали не белоснежные кристаллы, а слипшиеся комки грязно-коричневого, а местами и ядовито-желтого цвета — на вкус она была не столько соленой, сколько жгуче-горькой от примесей. Деревянные плошки и глиняные кувшины пугали кривыми краями и россыпью заноз.

О пряностях, перце или зире здесь даже не слышали. Металлические изделия были величайшей редкостью: в единственной жалкой кузне продавали лишь ржавые мотыги да выщербленные секачи для хвороста, причем над душой кузнеца коршуном нависал стражник, скрупулезно занося в реестр каждое проданное лезвие.

О пряностях, перце или зире здесь даже не слышали. Металлические изделия были величайшей редкостью: в единственной жалкой кузне продавали лишь ржавые мотыги да выщербленные секачи для хвороста, причем над душой кузнеца коршуном нависал стражник, скрупулезно занося в реестр каждое проданное лезвие.

Линь Юань медленно брел сквозь рыночный хаос. Вместо обещанного историей процветания, его взгляд то и дело цеплялся за жуткие картины: в пыльных углах, привалившись к оградам, на корточках сидели вереницы людей. В их спутанных волосах торчали пучки сухой травы — знак того, что товар продается. Изможденные мужики, чьи ребра можно было пересчитать под кожей, худые подростки с ввалившимися глазами, забитые женщины. Работорговцы бесцеремонно ощупывали их, заглядывали в зубы, оценивали мускулатуру. Жалкие полмешка гнилого риса или горсть медных монет — такова была цена человеческой жизни, которую покупали здесь оптом и в розницу.

Линь Юань медленно брел сквозь рыночный хаос. Вместо обещанного историей процветания, его взгляд то и дело цеплялся за жуткие картины: в пыльных углах, привалившись к оградам, на корточках сидели вереницы людей. В их спутанных волосах торчали пучки сухой травы — знак того, что товар продается. Изможденные мужики, чьи ребра можно было пересчитать под кожей, худые подростки с ввалившимися глазами, забитые женщины. Работорговцы бесцеремонно ощупывали их, заглядывали в зубы, оценивали мускулатуру. Жалкие полмешка гнилого риса или горсть медных монет — такова была цена человеческой жизни, которую покупали здесь оптом и в розницу.

В самой глубине рынка он наткнулся на так называемый «трактир». Никаких резных двухэтажных теремов с черепичными крышами — лишь кривой навес из сучьев и гнилой соломы, разбитый прямо на голой земле. Несколько оборванных мужиков сидели на кривых чурбанах, сжимая в мозолистых руках грубые глиняные миски. Заглянув через их плечи, Линь Юань содрогнулся. Пойло в чашах напоминало мутную жижу с плавающими комками рисовой шелухи и пеной забродившей закваски. На вид это было похоже на прокисшие помои или, того хуже, чью-то блевотину. Так вот оно, легендарное «мутное вино» древности, воспетое поэтами! И за эту кислую, отдающую брагой дрянь трактирщик требовал добрый десяток вэней.

В самой глубине рынка он наткнулся на так называемый «трактир». Никаких резных двухэтажных теремов с черепичными крышами — лишь кривой навес из сучьев и гнилой соломы, разбитый прямо на голой земле. Несколько оборванных мужиков сидели на кривых чурбанах, сжимая в мозолистых руках грубые глиняные миски. Заглянув через их плечи, Линь Юань содрогнулся. Пойло в чашах напоминало мутную жижу с плавающими комками рисовой шелухи и пеной забродившей закваски. На вид это было похоже на прокисшие помои или, того хуже, чью-то блевотину. Так вот оно, легендарное «мутное вино» древности, воспетое поэтами! И за эту кислую, отдающую брагой дрянь трактирщик требовал добрый десяток вэней.

В темном, пропитанном сыростью переулке позади навеса виднелись полуоткрытые двери низких землянок. Над покосившимися притолоками уныло болтались грязные обрывки красных тряпок. На порогах жались женщины: с всклокоченными волосами, в рваном тряпье, а их лица, густо и нелепо выбеленные дешевой пудрой, напоминали предсмертные маски. Стоило в переулке показаться мужчине, как они механически, словно сломанные куклы, поднимали руки, подзывая к себе. Никаких утонченных куртизанок, слагающих стихи под лютню, никаких романтических прогулок. Этих несчастных, скорее всего, проиграли в кости собственные мужья, или же нужда погнала их с родных земель. За половину черствой лепешки или пригоршню медняков они отдавали свои тела на затхлых, пропахших плесенью лежанках. Здесь правили бал венерические болезни, скотская жестокость и смерть, дышащая в затылок с каждым новым клиентом.

В темном, пропитанном сыростью переулке позади навеса виднелись полуоткрытые двери низких землянок. Над покосившимися притолоками уныло болтались грязные обрывки красных тряпок. На порогах жались женщины: с всклокоченными волосами, в рваном тряпье, а их лица, густо и нелепо выбеленные дешевой пудрой, напоминали предсмертные маски. Стоило в переулке показаться мужчине, как они механически, словно сломанные куклы, поднимали руки, подзывая к себе. Никаких утонченных куртизанок, слагающих стихи под лютню, никаких романтических прогулок. Этих несчастных, скорее всего, проиграли в кости собственные мужья, или же нужда погнала их с родных земель. За половину черствой лепешки или пригоршню медняков они отдавали свои тела на затхлых, пропахших плесенью лежанках. Здесь правили бал венерические болезни, скотская жестокость и смерть, дышащая в затылок с каждым новым клиентом.

Линь Юань поспешил прочь, стараясь дышать через раз. Не разбирая дороги, он шел, куда глаза глядят, пока ноги сами не вывели его к тем самым чиновничьим кварталам. Задолго до того, как приблизиться, он вынужден был остановиться. Путь преграждала внушительная, сложенная из гладкого кирпича надвратная башня. Под ее тяжелыми сводами замерли четыре стражника: доспехи из бычьей кожи туго натянуты на плечах, в руках — хищно поблескивающие острия длинных алебард. За воротами кончалась пыльная клоака. Там начиналась иная вселенная — улицы, вымощенные ровными плитами благородного камня. Сквозь открытые створки взгляд выхватывал изогнутые крыши роскошных павильонов, массивные двери, покрытые алой лаковой краской, а ветер доносил из-за стен дурманящий, сладкий аромат цветущего османтуса. Снаружи стонал земной ад, полнящийся гниющими трупами; внутри звенели нефритовые кубки и переливались шелка. Одна стена. Четыре алебарды. Эти непреодолимые границы разрубали человечество на два бесконечно далеких мира.

Линь Юань поспешил прочь, стараясь дышать через раз. Не разбирая дороги, он шел, куда глаза глядят, пока ноги сами не вывели его к тем самым чиновничьим кварталам. Задолго до того, как приблизиться, он вынужден был остановиться. Путь преграждала внушительная, сложенная из гладкого кирпича надвратная башня. Под ее тяжелыми сводами замерли четыре стражника: доспехи из бычьей кожи туго натянуты на плечах, в руках — хищно поблескивающие острия длинных алебард. За воротами кончалась пыльная клоака. Там начиналась иная вселенная — улицы, вымощенные ровными плитами благородного камня. Сквозь открытые створки взгляд выхватывал изогнутые крыши роскошных павильонов, массивные двери, покрытые алой лаковой краской, а ветер доносил из-за стен дурманящий, сладкий аромат цветущего османтуса. Снаружи стонал земной ад, полнящийся гниющими трупами; внутри звенели нефритовые кубки и переливались шелка. Одна стена. Четыре алебарды. Эти непреодолимые границы разрубали человечество на два бесконечно далеких мира.

Стоя посреди поднятой ветром пыли, Линь Юань опустил взгляд на свою грубую, колючую рубаху, круто развернулся и зашагал обратно. После этой прогулки по Цинчжоу на сердце лежал камень весом в тысячу пудов. До сегодняшнего дня он, конечно, понимал, что жизнь предков была не сахар, но в глубине души надеялся найти в ней хоть каплю романтики. Лишь сейчас, измерив эту эпоху собственными шагами, он в полной мере осознал всю глубину её отчаяния.

Стоя посреди поднятой ветром пыли, Линь Юань опустил взгляд на свою грубую, колючую рубаху, круто развернулся и зашагал обратно. После этой прогулки по Цинчжоу на сердце лежал камень весом в тысячу пудов. До сегодняшнего дня он, конечно, понимал, что жизнь предков была не сахар, но в глубине души надеялся найти в ней хоть каплю романтики. Лишь сейчас, измерив эту эпоху собственными шагами, он в полной мере осознал всю глубину её отчаяния.

Как же нестерпимо он скучал по далекому двадцать первому веку! Боже, он бы отдал всё за какой-нибудь захудалый, провинциальный городок на окраине цивилизации. Там были асфальтированные дороги, по которым можно идти в дождь, не утопая в грязи и нечистотах. Там горели фонари, разгоняя кромешную ночную тьму. Да любой, самый паршивый магазинчик с китайским ширпотребом здесь показался бы сокровищницей небожителей! Гладкие пластиковые тазы, сверкающие миски из нержавейки, воздушный белоснежный хлеб и копеечная йодированная соль — здесь всё это стоило бы целого состояния. Каким бы душным, несправедливым и изматывающим ни казалось современное общество, какими бы тяжелыми ни были смены на конвейере, там человек мог купить себе кусок мяса, выпить чистой воды из крана, вылечить инфекцию таблеткой антибиотика и вызвать полицию, если на него нападали. Там никого не ставили к стенке с клочком соломы в волосах, продавая как тягловый скот.

Как же нестерпимо он скучал по далекому двадцать первому веку! Боже, он бы отдал всё за какой-нибудь захудалый, провинциальный городок на окраине цивилизации. Там были асфальтированные дороги, по которым можно идти в дождь, не утопая в грязи и нечистотах. Там горели фонари, разгоняя кромешную ночную тьму. Да любой, самый паршивый магазинчик с китайским ширпотребом здесь показался бы сокровищницей небожителей! Гладкие пластиковые тазы, сверкающие миски из нержавейки, воздушный белоснежный хлеб и копеечная йодированная соль — здесь всё это стоило бы целого состояния. Каким бы душным, несправедливым и изматывающим ни казалось современное общество, какими бы тяжелыми ни были смены на конвейере, там человек мог купить себе кусок мяса, выпить чистой воды из крана, вылечить инфекцию таблеткой антибиотика и вызвать полицию, если на него нападали. Там никого не ставили к стенке с клочком соломы в волосах, продавая как тягловый скот.

А здесь... Здесь, даже если ты сколотишь состояние, ты всё равно останешься жалким муравьем, которого могут растоптать в любой момент. За любые деньги ты не купишь кусок ароматного мыла или горсть соли, на которой не скрипят зубы.

А здесь... Здесь, даже если ты сколотишь состояние, ты всё равно останешься жалким муравьем, которого могут растоптать в любой момент. За любые деньги ты не купишь кусок ароматного мыла или горсть соли, на которой не скрипят зубы.

Вот она — истинная древность. Кровавая, безжалостная мясорубка, перемалывающая людей, которую столетиями гримировали пафосными летописями и красивыми сказками из сериалов. Судорожно сжав спрятанные за пазухой монеты, Линь Юань прибавил шагу, отчаянно спеша вернуться в свой жалкий дворик, арендованный за восемьсот медняков.

Вот она — истинная древность. Кровавая, безжалостная мясорубка, перемалывающая людей, которую столетиями гримировали пафосными летописями и красивыми сказками из сериалов. Судорожно сжав спрятанные за пазухой монеты, Линь Юань прибавил шагу, отчаянно спеша вернуться в свой жалкий дворик, арендованный за восемьсот медняков.