Облегчившись, Линь Юань замер за поросшим бурьяном пригорком, вглядываясь вдаль, туда, где высился Цинчжоу. В сгущающихся сумерках городские стены казались лишь сплошной мрачной тенью. Когда он, наконец, вернулся в полуразрушенный храм, двое оборванцев окинули его безразличными взглядами и тут же потеряли к нему всякий интерес. Но Линь Юань не собирался расслабляться: до боли сжимая в кулаке увесистый камень, он осторожно вернулся на свое место за статуей давно забытого божества.
Облегчившись, Линь Юань замер за поросшим бурьяном пригорком, вглядываясь вдаль, туда, где высился Цинчжоу. В сгущающихся сумерках городские стены казались лишь сплошной мрачной тенью. Когда он, наконец, вернулся в полуразрушенный храм, двое оборванцев окинули его безразличными взглядами и тут же потеряли к нему всякий интерес. Но Линь Юань не собирался расслабляться: до боли сжимая в кулаке увесистый камень, он осторожно вернулся на свое место за статуей давно забытого божества.
Честно говоря, возвращаться сюда ему совершенно не хотелось, но выбора попросту не было. Причина банальна: остаться снаружи — значит обречь себя на экстремальное выживание в дикой природе. Пронизывающий холод и угроза нападения диких зверей не оставляли шансов. В его нынешнем физическом состоянии он вряд ли отбился бы даже от своры бродячих псов.
Честно говоря, возвращаться сюда ему совершенно не хотелось, но выбора попросту не было. Причина банальна: остаться снаружи — значит обречь себя на экстремальное выживание в дикой природе. Пронизывающий холод и угроза нападения диких зверей не оставляли шансов. В его нынешнем физическом состоянии он вряд ли отбился бы даже от своры бродячих псов.
Храм вновь погрузился в давящее, бесконечное молчание, пока тьма окончательно не сожрала остатки света. В ту ночь Линь Юань почти не сомкнул глаз. Точнее, он то проваливался в тяжелое забытье, то резко выныривал из него. Голова шла кругом от накатывающей дурноты, но пальцы так ни разу и не разжали спасительный камень.
Храм вновь погрузился в давящее, бесконечное молчание, пока тьма окончательно не сожрала остатки света. В ту ночь Линь Юань почти не сомкнул глаз. Точнее, он то проваливался в тяжелое забытье, то резко выныривал из него. Голова шла кругом от накатывающей дурноты, но пальцы так ни разу и не разжали спасительный камень.
Ночь выдалась промозглой. Спасало лишь то, что зима еще не вступила в свои права — грянь сейчас морозы, и он бы точно отдал концы прямо здесь, на холодном каменном полу. Посреди ночи один из бродяг надсадно закашлялся. Каждый хриплый звук заставлял Линь Юаня вздрагивать и приходить в себя. В какой-то момент сквозь дрему он уловил подозрительное движение. Юноша резко распахнул глаза, готовый защищаться, но оказалось, что второй бродяга просто перевернулся на другой бок. В тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь дырявую крышу, они на мгновение встретились взглядами, но так и не проронили ни слова.
Ночь выдалась промозглой. Спасало лишь то, что зима еще не вступила в свои права — грянь сейчас морозы, и он бы точно отдал концы прямо здесь, на холодном каменном полу. Посреди ночи один из бродяг надсадно закашлялся. Каждый хриплый звук заставлял Линь Юаня вздрагивать и приходить в себя. В какой-то момент сквозь дрему он уловил подозрительное движение. Юноша резко распахнул глаза, готовый защищаться, но оказалось, что второй бродяга просто перевернулся на другой бок. В тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь дырявую крышу, они на мгновение встретились взглядами, но так и не проронили ни слова.
Когда небосвод наконец начал светлеть, перед глазами Линь Юаня внезапно вспыхнуло свечение. В воздухе материализовался знакомый полупрозрачный интерфейс — тот самый экран приложения «Пинхаофань», что и вчера.
Когда небосвод наконец начал светлеть, перед глазами Линь Юаня внезапно вспыхнуло свечение. В воздухе материализовался знакомый полупрозрачный интерфейс — тот самый экран приложения «Пинхаофань», что и вчера.
Линь Юань неотрывно смотрел на строчку о количестве заказов, судорожно сглотнув вязкую слюну. Желудок сводило от дикого голода. Но он ничего не заказал. Сейчас нельзя. Рядом чужаки. В первый раз они не бросились отнимать еду, вероятно, лишь потому, что опешили и не поняли, что это за магия. Но повтори он этот трюк — и финал может оказаться совсем иным.
Линь Юань неотрывно смотрел на строчку о количестве заказов, судорожно сглотнув вязкую слюну. Желудок сводило от дикого голода. Но он ничего не заказал. Сейчас нельзя. Рядом чужаки. В первый раз они не бросились отнимать еду, вероятно, лишь потому, что опешили и не поняли, что это за магия. Но повтори он этот трюк — и финал может оказаться совсем иным.
Сцепив зубы, юноша подавил первобытный инстинкт. Пока в теле еще теплились остатки сил, он оперся о шершавую стену и медленно, с огромным трудом поднялся на ноги. Колени предательски подкашивались, а перед глазами тут же поплыли черные мушки. Линь Юаню пришлось замереть на несколько долгих мгновений, пережидая приступ тошнотворной слабости.
Сцепив зубы, юноша подавил первобытный инстинкт. Пока в теле еще теплились остатки сил, он оперся о шершавую стену и медленно, с огромным трудом поднялся на ноги. Колени предательски подкашивались, а перед глазами тут же поплыли черные мушки. Линь Юаню пришлось замереть на несколько долгих мгновений, пережидая приступ тошнотворной слабости.
Заметив его копошение, тот бродяга, что был помладше, вскинул голову. Уловив этот пристальный взгляд, Линь Юань тут же оскалился в предупреждении:
Заметив его копошение, тот бродяга, что был помладше, вскинул голову. Уловив этот пристальный взгляд, Линь Юань тут же оскалился в предупреждении:
— Не пялься, мать твою, иначе башку проломлю.
— Не пялься, мать твою, иначе башку проломлю.
Оба оборванца покосились на зажатый в его руке булыжник, но никак не отреагировали. То ли испугались, то ли у них просто не осталось сил на драку. Так, не разжимая пальцев на камне, Линь Юань покинул своды разрушенного храма.
Оба оборванца покосились на зажатый в его руке булыжник, но никак не отреагировали. То ли испугались, то ли у них просто не осталось сил на драку. Так, не разжимая пальцев на камне, Линь Юань покинул своды разрушенного храма.
Утренний ветер кусал сырой прохладой. На тракте за стенами храма уже началось шевеление. Оборванные беженцы выбирались из зарослей пожухлой травы, словно призраки, и медленно, шаркая ногами, брели в сторону Цинчжоу. Но встали не все. Некоторые так и остались лежать на обочине, прикрытые грязным рваньем — то ли провалившись в глубокий сон, то ли уже расставшись с жизнью.
Утренний ветер кусал сырой прохладой. На тракте за стенами храма уже началось шевеление. Оборванные беженцы выбирались из зарослей пожухлой травы, словно призраки, и медленно, шаркая ногами, брели в сторону Цинчжоу. Но встали не все. Некоторые так и остались лежать на обочине, прикрытые грязным рваньем — то ли провалившись в глубокий сон, то ли уже расставшись с жизнью.
Линь Юань не спешил вливаться в эту толпу скорби. Замерев на пороге, он внимательно огляделся. Насколько хватало глаз, вокруг не было ни единого деревца. И дело вовсе не в особенностях рельефа. Просто все, что можно было срубить, давным-давно пустили на дрова. От леска вокруг храма остались лишь уродливые пни, с которых дочиста содрали даже кору. Да что там деревья — на земле не осталось даже съедобных кореньев и травы. Выжженная пустошь. Абсолютное ничто.
Линь Юань не спешил вливаться в эту толпу скорби. Замерев на пороге, он внимательно огляделся. Насколько хватало глаз, вокруг не было ни единого деревца. И дело вовсе не в особенностях рельефа. Просто все, что можно было срубить, давным-давно пустили на дрова. От леска вокруг храма остались лишь уродливые пни, с которых дочиста содрали даже кору. Да что там деревья — на земле не осталось даже съедобных кореньев и травы. Выжженная пустошь. Абсолютное ничто.
Стараясь держаться края тракта, юноша побрел к Цинчжоу. Город оказался чуть крупнее, чем он предполагал, а стены достигали метров пяти-шести в высоту. Массивная преграда из серо-черного камня вырастала прямо по курсу, а на зубцах развевались знамена, чье полотно громко хлопало на ветру.
Стараясь держаться края тракта, юноша побрел к Цинчжоу. Город оказался чуть крупнее, чем он предполагал, а стены достигали метров пяти-шести в высоту. Массивная преграда из серо-черного камня вырастала прямо по курсу, а на зубцах развевались знамена, чье полотно громко хлопало на ветру.
У Южных ворот скопилось множество людей, но вся эта серая масса старалась держаться на почтительном расстоянии от самого прохода. Причина была проста — стража. Солдаты с выставленными вперед длинными копьями и болтающимися на поясах саблями. Их доспехи выглядели потрепанными и разномастными, но для истощенных беженцев это была неодолимая, грозная сила.
У Южных ворот скопилось множество людей, но вся эта серая масса старалась держаться на почтительном расстоянии от самого прохода. Причина была проста — стража. Солдаты с выставленными вперед длинными копьями и болтающимися на поясах саблями. Их доспехи выглядели потрепанными и разномастными, но для истощенных беженцев это была неодолимая, грозная сила.
Сбоку от ворот выстроилась очередь на вход, четко отделенная от толпы нищих. Там стояли люди с коромыслами, торговцы с ручными тележками, груженными товаром, и пара купцов в добротных плотных халатах. Линь Юань понаблюдал за ними издали, пытаясь понять процедуру пропуска, но деталей не разглядел. Впрочем, вывод напрашивался сам собой: всякий, кто имел право переступить городскую черту, был одет в разы приличнее любого из толпы за стенами. И уж тем более приличнее самого Линь Юаня. С его нынешним внешним видом даже злейший враг из прошлой жизни пустил бы скупую слезу и подал бы мелочи из жалости. Как ни крути, сейчас он выглядел как самый распоследний бродяга.
Сбоку от ворот выстроилась очередь на вход, четко отделенная от толпы нищих. Там стояли люди с коромыслами, торговцы с ручными тележками, груженными товаром, и пара купцов в добротных плотных халатах. Линь Юань понаблюдал за ними издали, пытаясь понять процедуру пропуска, но деталей не разглядел. Впрочем, вывод напрашивался сам собой: всякий, кто имел право переступить городскую черту, был одет в разы приличнее любого из толпы за стенами. И уж тем более приличнее самого Линь Юаня. С его нынешним внешним видом даже злейший враг из прошлой жизни пустил бы скупую слезу и подал бы мелочи из жалости. Как ни крути, сейчас он выглядел как самый распоследний бродяга.
Отведя взгляд от неприступных ворот, юноша посмотрел в другую сторону. Там находился колодец. Вокруг него тоже толпились люди, образовав плотное живое кольцо в три слоя. У самого каменного сруба стояли крепкие, мускулистые бугаи; один из них, сбросив рубаху с одного плеча, угрожающе поигрывал увесистой дубиной. Чуть поодаль жались горожане — женщины, старики, сжимающие в руках глиняные кувшины и выдолбленные тыквы. Вся эта толпа вытягивала шеи, пожирая колодец взглядами, полными неистового вожделения.
Отведя взгляд от неприступных ворот, юноша посмотрел в другую сторону. Там находился колодец. Вокруг него тоже толпились люди, образовав плотное живое кольцо в три слоя. У самого каменного сруба стояли крепкие, мускулистые бугаи; один из них, сбросив рубаху с одного плеча, угрожающе поигрывал увесистой дубиной. Чуть поодаль жались горожане — женщины, старики, сжимающие в руках глиняные кувшины и выдолбленные тыквы. Вся эта толпа вытягивала шеи, пожирая колодец взглядами, полными неистового вожделения.
Какой-то щуплый мужичок случайно подался слишком далеко вперед, и страж колодца тут же с оттягом огрел его дубиной по плечу.
Какой-то щуплый мужичок случайно подался слишком далеко вперед, и страж колодца тут же с оттягом огрел его дубиной по плечу.
— А ну брысь назад! — рявкнул громила.
— А ну брысь назад! — рявкнул громила.
От удара мужичка повело, и он чудом удержался на ногах. Стоявший неподалеку бедолага тут же жалобно заскулил:
От удара мужичка повело, и он чудом удержался на ногах. Стоявший неподалеку бедолага тут же жалобно заскулил:
— Братец, смилуйся, дай хоть глоток воды! Ребенок со вчерашнего дня ничего не пил!
— Братец, смилуйся, дай хоть глоток воды! Ребенок со вчерашнего дня ничего не пил!
Громила презрительно сплюнул и смерил его ледяным взглядом:
Громила презрительно сплюнул и смерил его ледяным взглядом:
— Деньги есть? Мужик отчаянно замотал головой.
— Деньги есть? Мужик отчаянно замотал головой.
— Зерно есть? Снова отрицательный жест.
— Зерно есть? Снова отрицательный жест.
— Ни денег, ни зерна? — заржал бугай. — Так чего ж ты воду просишь, мать твою?
— Ни денег, ни зерна? — заржал бугай. — Так чего ж ты воду просишь, мать твою?
В толпе прихвостней раздался хриплый смех. Какая-то женщина бросилась на колени, взмолившись о помощи, но страж лишь раздраженно отмахнулся:
В толпе прихвостней раздался хриплый смех. Какая-то женщина бросилась на колени, взмолившись о помощи, но страж лишь раздраженно отмахнулся:
— Кончай этот цирк! Проваливайте, пока я вам кости не переломал!
— Кончай этот цирк! Проваливайте, пока я вам кости не переломал!
Наблюдая за этой сценой, Линь Юань почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Человеческая жизнь здесь не стоила и ломаного гроша. Это лишь подтвердило его ночные догадки: в суровых реалиях древности, где царит нищета, любая точка, приносящая хоть какие-то ресурсы, неминуемо оказывается под контролем сильного.
Наблюдая за этой сценой, Линь Юань почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Человеческая жизнь здесь не стоила и ломаного гроша. Это лишь подтвердило его ночные догадки: в суровых реалиях древности, где царит нищета, любая точка, приносящая хоть какие-то ресурсы, неминуемо оказывается под контролем сильного.
Неподалеку от колодца располагался пункт раздачи похлебки. На сложенной из глины печи громоздился огромный котел. Дрова под ним горели неохотно, источая густой, едкий дым, от которого стоявшие рядом беженцы надсадно кашляли. Перед котлом поставили два дощатых стола, за которыми восседали люди в чистых, добротных одеждах. Их охраняли солдаты и несколько крепких молодчиков с палками — местных «шестерок» на побегушках, которых в старину, как смутно припомнил Линь Юань, называли прихлебателями.
Неподалеку от колодца располагался пункт раздачи похлебки. На сложенной из глины печи громоздился огромный котел. Дрова под ним горели неохотно, источая густой, едкий дым, от которого стоявшие рядом беженцы надсадно кашляли. Перед котлом поставили два дощатых стола, за которыми восседали люди в чистых, добротных одеждах. Их охраняли солдаты и несколько крепких молодчиков с палками — местных «шестерок» на побегушках, которых в старину, как смутно припомнил Линь Юань, называли прихлебателями.
Беженцы выстроились в длинную очередь. Точнее, это было жалкое, кривое месиво из истощенных тел. Кто-то прижимал к груди надколотую миску, кто-то — кусок черепицы. Кто-то держал половинку тыквы, а тем, у кого не было ничего, оставалось уповать лишь на собственные ладони. Линь Юань стоял слишком далеко, чтобы разглядеть варево, но было отлично видно, как раздатчик опускал черпак, и тот зачерпывал в основном мутную воду. Лишь изредка на поверхности колыхались одинокие крупинки риса.
Беженцы выстроились в длинную очередь. Точнее, это было жалкое, кривое месиво из истощенных тел. Кто-то прижимал к груди надколотую миску, кто-то — кусок черепицы. Кто-то держал половинку тыквы, а тем, у кого не было ничего, оставалось уповать лишь на собственные ладони. Линь Юань стоял слишком далеко, чтобы разглядеть варево, но было отлично видно, как раздатчик опускал черпак, и тот зачерпывал в основном мутную воду. Лишь изредка на поверхности колыхались одинокие крупинки риса.
Когда подошла очередь седого старика, его руки, сжимавшие треснувшую плошку, ходили ходуном. Раздатчик, раздраженно цыкнув, плеснул варево так небрежно, что половина пролилась на землю. Старик инстинктивно рухнул на колени, пытаясь собрать драгоценную жижу грязными пальцами. Но один из прихлебателей с размаху пнул его сапогом.
Когда подошла очередь седого старика, его руки, сжимавшие треснувшую плошку, ходили ходуном. Раздатчик, раздраженно цыкнув, плеснул варево так небрежно, что половина пролилась на землю. Старик инстинктивно рухнул на колени, пытаясь собрать драгоценную жижу грязными пальцами. Но один из прихлебателей с размаху пнул его сапогом.
— Пшел вон, старая рухлядь! — рявкнул он. — Задерживаешь очередь!
— Пшел вон, старая рухлядь! — рявкнул он. — Задерживаешь очередь!
Старик отлетел в сторону. Стоявшие позади тут же ринулись вперед, алчно отталкивая друг друга. Никто даже не взглянул на упавшего — по нему просто прошли, несколько раз безжалостно втоптав в пыль.
Старик отлетел в сторону. Стоявшие позади тут же ринулись вперед, алчно отталкивая друг друга. Никто даже не взглянул на упавшего — по нему просто прошли, несколько раз безжалостно втоптав в пыль.
Внезапно у навеса с похлебкой поднялся шум. Какой-то молодой парень умудрился влезть без очереди, но его тут же вытащили двое вышибал и, повалив на землю, принялись методично избивать. Глухие удары палок сыпались на спину и ребра. Сначала парень истошно кричал, но вскоре его вопли сменились тихим скулежом, а затем и вовсе стихли. Стоявшие в очереди лишь втянули головы в плечи, не смея поднять глаз.
Внезапно у навеса с похлебкой поднялся шум. Какой-то молодой парень умудрился влезть без очереди, но его тут же вытащили двое вышибал и, повалив на землю, принялись методично избивать. Глухие удары палок сыпались на спину и ребра. Сначала парень истошно кричал, но вскоре его вопли сменились тихим скулежом, а затем и вовсе стихли. Стоявшие в очереди лишь втянули головы в плечи, не смея поднять глаз.
Один из беженцев, получив свою пайку, попытался уйти, но дорогу ему преградил солдат. Вояка грубо ощупал его руки, бросил цепкий взгляд на ноги и скомандовал:
Один из беженцев, получив свою пайку, попытался уйти, но дорогу ему преградил солдат. Вояка грубо ощупал его руки, бросил цепкий взгляд на ноги и скомандовал:
— А ну, шагом марш вон туда.
— А ну, шагом марш вон туда.
Лицо бедняги побелело от ужаса.
Лицо бедняги побелело от ужаса.
— Г-господин, сжальтесь, у меня матушка там осталась... — залепетал он, но тут же получил звонкую оплеуху.
— Г-господин, сжальтесь, у меня матушка там осталась... — залепетал он, но тут же получил звонкую оплеуху.
— Я сказал: встал туда!
— Я сказал: встал туда!
Не смея больше перечить, мужчина поплелся к указанному пятачку земли, трясущимися руками прижимая к груди плошку с баландой. Там уже толпилось с десяток таких же бедолаг с серыми, обреченными лицами.
Не смея больше перечить, мужчина поплелся к указанному пятачку земли, трясущимися руками прижимая к груди плошку с баландой. Там уже толпилось с десяток таких же бедолаг с серыми, обреченными лицами.
Никто из них не знал, куда их погонят. Но финал был предсказуем. Возводить стены. Рыть траншеи. Таскать тяжелые камни. Сопровождать обозы с провиантом. Скидывать трупы в ямы. Какая-нибудь из этих пыток непременно найдется для каждого.
Никто из них не знал, куда их погонят. Но финал был предсказуем. Возводить стены. Рыть траншеи. Таскать тяжелые камни. Сопровождать обозы с провиантом. Скидывать трупы в ямы. Какая-нибудь из этих пыток непременно найдется для каждого.
И тут в памяти Линь Юаня всплыл фрагмент из прошлого владельца этого тела. Разве не так же его, беднягу, забрили в носильщики обоза? Прежний Линь Юань наивно полагал, что таскать мешки куда лучше, чем сдохнуть от голода — ведь рядом с солдатским пайком всегда перепадет крошка. И чем это обернулось?
И тут в памяти Линь Юаня всплыл фрагмент из прошлого владельца этого тела. Разве не так же его, беднягу, забрили в носильщики обоза? Прежний Линь Юань наивно полагал, что таскать мешки куда лучше, чем сдохнуть от голода — ведь рядом с солдатским пайком всегда перепадет крошка. И чем это обернулось?
Линь Юань инстинктивно попятился назад. С его нынешней комплекцией доходяги солдаты вряд ли на него позарятся. Но что, если?.. Что, если им плевать на физическую форму и нужно просто набрать квоту пушечного мяса?
Линь Юань инстинктивно попятился назад. С его нынешней комплекцией доходяги солдаты вряд ли на него позарятся. Но что, если?.. Что, если им плевать на физическую форму и нужно просто набрать квоту пушечного мяса?
Многие инфантильные дураки, читая книжки, мечтают перенестись в прошлое, чтобы стать великими полководцами или мудрыми правителями. Линь Юань теперь понимал — все эти мечтатели наглухо оторваны от реальности. Императоры и генералы, конечно, существуют. Вот только шанс девяносто девять к одному, что, попав в эту эпоху, ты не станешь не то что генералом, но даже кирпичом под его подошвой. Твой удел — быть тем жалким рабом, что этот кирпич тащит. Быть тем, кто роет ров. Тем, кто падает замертво в грязь. Безымянным костяком в братской могиле. Хотя нет. Какая, к черту, могила? Ты — бродяга. Отброс. Сдохнешь — и твой труп просто скинут в ближайшую канаву, где его обглодают дикие псы, а дожди смоют останки. И ни одна живая душа в этом мире никогда не вспомнит, как тебя звали.
Многие инфантильные дураки, читая книжки, мечтают перенестись в прошлое, чтобы стать великими полководцами или мудрыми правителями. Линь Юань теперь понимал — все эти мечтатели наглухо оторваны от реальности. Императоры и генералы, конечно, существуют. Вот только шанс девяносто девять к одному, что, попав в эту эпоху, ты не станешь не то что генералом, но даже кирпичом под его подошвой. Твой удел — быть тем жалким рабом, что этот кирпич тащит. Быть тем, кто роет ров. Тем, кто падает замертво в грязь. Безымянным костяком в братской могиле. Хотя нет. Какая, к черту, могила? Ты — бродяга. Отброс. Сдохнешь — и твой труп просто скинут в ближайшую канаву, где его обглодают дикие псы, а дожди смоют останки. И ни одна живая душа в этом мире никогда не вспомнит, как тебя звали.

Комментарии

Загрузка...