Глава 26

Атмосфера в долине племени Огня достигла небывалого накала в последние дни перед Малой ярмаркой. Все знали, что племя стоит на пороге решающего «расширения», и подготовка достигла финальной стадии.

В специально отведенной зоне для плетения царила удивительная картина. Были изготовлены грубые льняные одежды. Они были сложены в стопки, похожие на небольшую гору.

Эта одежда из пеньки предназначалась в качестве первого подарка для тех, кто присоединится к племени, и была одним из важных предметов для обмена в предстоящей поездке к племени Рыбы. По сравнению с грубыми шкурами и колючими травяными юбками, удобная и теплая одежда из пеньки, несомненно, обладала огромной привлекательностью. В гончарной мастерской печи горели почти круглосуточно. Три тетушки и их помощницы сосредоточили все свои силы на изготовлении средних и крупных керамических изделий. На этот раз они обжигали не повседневные миски и горшки, а предметы, предназначенные специально для обмена: чаны для воды, широкогорлые большие котлы для готовки, и более герметичные емкости для хранения.

Ван Янь предъявлял высокие требования к этой партии керамики. Он лично проверял равномерность толщины глины, инструктировал, как полировать полусухие заготовки гладкой галькой, чтобы поверхность была более блестящей. Он даже пытался контролировать температуру в печи при обжиге, надеясь получить изделия более чистого цвета и более твердой текстуры.

Когда партии керамики были успешно извлечены из печей и расставлены на открытом месте, даже местные жители, привыкшие к керамике, издали возгласы восхищения. Большие керамические чаны блестели на солнце глубоким красно-коричневым цветом, выглядя тяжелыми и внушительными; широкогорлые котлы имели правильную форму и выглядели очень прочными.

— Эти вещи точно принесут нам хорошие товары в племени Рыбы! — Уверенно сказала тетя Олений Лист, поглаживая гладкую керамическую урну.

Возле ручья и новых прудов тоже было многолюдно. Огромное количество пойманной рыбы женщины и дети умело потрошили и чистили. Часть ее тщательно засаливали драгоценной крупной солью, а другую часть развешивали на проветриваемых сушильных рамах, чтобы она естественным образом высыхала под осенним ветром и солнцем.

В воздухе стоял сильный запах рыбы, но сейчас этот запах казался успокаивающим. Ряды вяленой рыбы, сверкавшие на осеннем солнце серебристым блеском, словно покрывали племя чешуей изобилия. Эта сушеная рыба была не только запасом на зиму, но и важным провиантом для предстоящей Малой ярмарки и поездки к племени Рыбы, а также дополнительным товаром для обмена.

Ночью огонь в шатре вождя снова горел допоздна. Основные члены племени снова собрались для финальной проверки перед отъездом.

— Отец, дяди, мать, — начал Ван Янь. — Запасы для Малой ярмарки через три дня составляют: сто одежд из пеньки, тридцать средних керамических изделий, пятьсот цзиней сушеной рыбы. Этого достаточно, чтобы показать наше богатство и привлечь к нам мелкие, тяжело живущие племена. Наша цель – привлечь около ста человек.

Острый Клык добавил:

— На ярмарке нам также нужно выменять некоторые крайне необходимые нам вещи, особенно кремень, кости для изготовления костяных игл. Если встретим чужаков, умеющих плести или выделывать шкуры, их тоже можно пригласить в наше племя.

Ван Янь кивнул, и его палец переместился вниз по списку:

— Что касается отряда, направляющегося к племени Рыбы, его возглавит дядя Острый Клык, а я, Каменная Палица, Костяная Палица, Инму и еще десять юношей пойдем с ними, чтобы учиться и набираться опыта. Мы берем с собой: двадцать больших керамических изделий, включая пять больших котлов, десять чанов для воды, пять емкостей для хранения; пятьдесят лучших одежд из пеньки; и еще пятьсот цзиней сушеной рыбы для дороги и дополнительного обмена.

Он глубоко вдохнул и произнес самую важную цель:

— Наша главная задача в племени Рыбы – выменять высококачественные зерновые семена! Какие бы условия они ни поставили, если они готовы обменивать семена, мы можем договариваться! Во вторую очередь, по возможности, привлечь около ста человек, которые живут в нужде вокруг племени Рыбы и готовы уйти с нами. Они живут у большой реки, возможно, у них есть необходимые нам навыки постройки лодок или более искусные методы ловли рыбы.

— О соли ни слова, — строго подчеркнул в заключение Острый Камень, обводя всех взглядом. — Пока у нас нет достаточной силы, чтобы защитить ее, соль – величайший секрет нашего племени Огня. В этой поездке мы – обычное племя, которому просто повезло, которое научилось обжигать керамику, делать одежду из пеньки и у которого чуть больше еды. Вы поняли?

— Поняли! — Тихо ответили все, их взгляды были тверды.

Все было готово.