Губы Шэнь Юаня тронула улыбка: — Поистине, именно я причинил Третьему Императорскому Принцу великие страдания.
— Так что ты должен щедро компенсировать мне это: меньше чем на Пир Небесных Бессмертных в Павильоне Золотого Ветра и Нефритовой Росы я не согласен!
Когда Шэнь Юань впервые прибыл в Императорскую Столицу, он также слышал, что Пир Небесных Бессмертных в Павильоне Золотого Ветра и Нефритовой Росы славится на весь мир, но наконец это был лишь банкет.
Даже обычный Истинный Монарх Очищения Пустоты мог сжать зубы и насладиться им, не говоря уже о Шэнь Юане и Цзи Чжаояне.
По сравнению с потерями Цзи Чжаояна так называемый Пир Небесных Бессмертных не стоил даже упоминания.
— Пира Небесных Бессмертных недостаточно в качестве компенсации для тебя, — легко усмехнувшись, покачал головой Шэнь Юань.
Глаза Цзи Чжаояна мгновенно загорелись: — У тебя есть кое-что получше?
Шэнь Юань протянул руку, взял чашку с каменного стола и неторопливо передал ее Цзи Чжаояну.
— Должность наследника престола Великого Инь вполне может сойти за достаточную компенсацию, — сказал он.
Улыбка Цзи Чжаояна на мгновение замерла, после чего он с ног до головы окинул Шэнь Юаня взглядом, полным удивления и неуверенности.
Почесав затылок, Цзи Чжаоян с некоторым недоумением проговорил: — Даос Шэнь вроде бы не находится под влиянием какого-либо проклятия кошмаров, так с чего бы ему нести чушь среди бела дня.
Шэнь Юань заговорил с серьезным видом: — Третий Императорский Принц лишился возможности побороться за пост наследника престола из-за меня; вполне разумно компенсировать тебе статус наследника престола.
— Давай не будем об этом! — Цзи Чжаоян отмахнулся и ответил очень беспечно.
— Мое падение в немилость до определенной степени связано с тобой, но на самом деле это была лишь последняя капля.
Кронпринц завоевал расположение нашего отца, сделав ставку на тот бронзовый котел, и борьба за наследника престола решилась в тот самый момент; даже победа на Съезде Луотяй не принесла бы никакой пользы.
Понижение моих людей в должности было лишь прокладыванием пути для моего дорогого старшего брата.
Без этого предлога за мной пришли бы другие неприятности. Лучше уж воспользоваться этой ситуацией и выбить с тебя Пир Небесных Бессмертных.
— Третий Императорский Принц и впрямь доволен этим?
— Раз уж позиция наследника престола зависит от каприза нашего отца, какая разница, доволен я или нет?
Пока Шэнь Юань все еще держал чашку в правой руке, он небрежно заметил.
— До того как я прибыл в Императорскую Столицу, я столкнулся с Чиновником Звезд Небесного Бессмертного, который спустился из Верхнего Мира.
Я поверг этого Чиновника Звезд, после чего меня осадили три Патрульных Флота Небес и Великий Флот Пустоты под предводительством даосского патриарха-убийцы людей.
Сначала я стряхнул три Патрульных Флота Небес, а затем изгнал Великий Флот Пустоты даосского патриарха-убийцы людей в пустоту.
Даосский патриарх-убийца людей наверняка доложил об этом Смертному Императору, и Третий Императорский Принц не ведал бы об этом, если бы Смертный Император не засекретил новости.
При этих словах Цзи Чжаоян мгновенно остолбенел.
Ленивый, беззаботный взгляд в его глазах исчез, а манера поведения Цзи Чжаояна стала серьезной.
Убийство Небесного Бессмертного из Верхнего Мира еще можно было сохранить в тайне, но передвижения трех Патрульных Флотов Небес и Великого Флота Пустоты не так-то просто утаить. Шэнь Юаню не было смысла лгать о том, что так легко проверить.
Если всё сказанное Шэнь Юанем было правдой, это означало, что Шэнь Юань обладал по меньшей мере грозной силой Сферы Небесного Бессмертного.
Это было практически вершиной Царства Первозданного Хаоса, где даже среди Десяти Великих Священных Земель Пещерных Небес мало у кого имелся свой Небесный Бессмертный.
Столь могущественный эксперт, скрывающийся в тени, мог существенно повлиять на престолонаследие императорской короны Великого Инь.
Наконец отношение Цзи Чжаояна изменилось. Он отбросил свою прежнюю беспечность и сосредоточился на чашке, которую Шэнь Юань протягивал ему.
— Если бы речь шла об обычнеом престолонаследии наследника престола, то при тайной поддержке даоса Шэня у меня действительно появились бы опоры для того, чтобы взобраться на позицию наследника престола.
Но теперь, когда я почти потерял шанс побороться за наследника престола, а даос Шэнь объявлен в розыск всеми уровнями императорского двора Великого Инь, раскрытие наших личностей несомненно приведет к полномасштабному подавлению со стороны императорской династии. Императорский двор Великого Инь не позволит эксперту уровня Небесного Бессмертного вмешиваться в имперское престолонаследие.
В подобной ситуации я не вижу ни малейшего шанса на победу.
Цзи Чжаоян изложил свою точку зрения, глядя на Шэнь Юаня со слабым, почти неуловимым проблеском надежды.
Очевидно, в глубине души он был далеко не так беспечен, как казалось ранее.
Наконец, это было нормально. С юных лет Цзи Чжаояна считали претендентом на пост наследника престола, доминирующим над кронпринцем Великого Инь, и потерять шанс побороться за эту должность из-за древнего бронзового котла — ситуацию, которую любому было бы трудно принять без тени горечи.
Его внешнее отношение проистекало исключительно из убеждения в том, что Смертный Император Великого Инь был слишком предвзят — настолько, что даже если бы он поборолся за власть, то уже не смог бы переломить ход событий.
В этот момент Шэнь Юань подарил ему лучик надежды, и он, естественно, хотел ухватиться за него крепкой хваткой.
Под пристальным взором Цзи Чжаояна Шэнь Юань заговорил.
— Позиция Смертного Императора Великого Инь действительно есть щекотливый вопрос.
Смертный Император выбрал кронпринца, и кажется, что должность наследника престола уже почти решена.
Надежда в глазах Цзи Чжаояна угасла, но в следующее мгновение Шэнь Юань резко сменил тему.
— Однако задумывалось ли Ваше Высочество о подлинной причине, по которой Смертный Император выбрал кронпринца?
— Истинная причина? — Брови Цзи Чжаояна глубоко сошлись на переносице.
— Неужели дело в том гигантском бронзовом котле?
— Поворотный момент действительно кроется в гигантском бронзовом котле, но неужели Ваше Высочество и впрямь верит, что простое преподнесение гигантского бронзового котла способно заставить Смертного Императора полностью склониться на сторону кронпринца?
Древний бронзовый котел обладает потенциалом стать Тяжелым Оружием Пути Смертных; его судьба была предрешена в тот самый момент, когда он проник в Царство Первозданного Хаоса. Кронпринц выступал лишь средством, переданным Смертному Императору; кто бы ни сделал финальную ставку, в конечном итоге котел все равно оказался бы в руках Смертного Императора.
На протяжении десятков тысяч лет Императорская Семья Великого Инь выбирала преемника на основе благосклонности человеческой судьбы, максимизируя мощь импульса Пути Смертных для поддержания правления династии.
И вы полагаете, что подобный предопределенный древний бронзовый котел способен заставить Смертного Императора полностью склониться к кронпринцу? Разве в таком случае наследие Императорской Семьи Великого Инь не выглядело бы слишком легкомысленным?
Цзи Чжаоян опешил; объяснение Шэнь Юаня и вправду заставило его почувствовать неладное.
Линия передачи Смертного Императора касается всего Клана Людей, и даже Смертный Император Великого Инь не мог принимать решения, основываясь исключительно на мимолетной прихоти.
Он тоже сомневался в фигуре на троне, но трепет перед Смертным Императором в его сердце подавлял эту крамольную мысль.
Теперь же, при дальнейшем размышлении, Цзи Чжаоян еще отчетливее ощутил всю странность происходящего.
— Это... почему такое возможно?
Шэнь Юань равнодушно улыбнулся.
— Истинный Смертный Император Великого Инь уж точно не позволил бы древнему бронзовому котлу повлиять на выбор наследника престола.
Но что, если восседающий сегодня на троне Смертный Император — всего лишь марионетка, которой манипулируют другие?
— Невозможно! совсем невозможно! — инстинктивно парировал Цзи Чжаоян.
— Смертный Император восседает в Столичном Городе Великого Инь, воплощает импульс Пути Смертных и обладает иммунитетом ко всем заклинаниям — как им кто-то может управлять?
— Смертный Император на пике своей формы действительно обладает иммунитетом ко всем заклинаниям, и ни один еретический или зловещий культ не смог бы к нему приблизиться.
Но что, если Смертный Император не на пике и не может полностью сдерживать силу Пути Смертных?
— Смертный Император, неспособный по-настоящему сдерживать силу Пути Смертных, даже восседая в Центральной Императорской Столице, все равно будет иметь изъяны. Наконец, совершенствование этого Смертного Императора едва достигает Стадии Слияния с Дао.
Когда существо уровня Высших Небес тайком оставляет заготовки и использует древний бронзовый котел в качестве посредника для отправки в Царство Первозданного Хаоса...
Вступая в контакт с древним бронзовым котлом, Смертный Император оказывается под воздействием этих заготовок, превращаясь в марионетку, и даже импульс Пути Смертных не в силах это обратить.
Потрясающие секреты зазвучали в ушах Цзи Чжаояна, и прежде чем он успел глубоко задуматься, слова Шэнь Юаня вновь эхом разнеслись вокруг.
— В последние годы Смертный Император Великого Инь редко появлялся на публике? Разве он никогда не покидал Императорский Город? Разве министры и знать, обладающие реальной властью на всех уровнях общества, не пережили несколько крупных чисток?
У марионеточного Смертного Императора сила Пути Смертных неуклонно угасает, и тот, кто стоит за кулисами, обязан минимизировать использование Смертным Императором Великого Инь полномочий Пути Смертных. Прежде чем эта сила будет утрачена, необходимо взять ситуацию под контроль; замена министров и знати, обладающих реальной властью, был важнейшим шагом.
К тому же твое подавление тоже не был случайностью.
Будучи самым выдающимся одаренным Императорской Семьи Великого Инь, в случае вступления на пост наследника престола ты оказался бы тесно связан с судьбой династии. Упадок сил Смертного Императора неминуемо нельзя было бы от тебя скрыть.
Напротив, кронпринц, потерявший всё на Съезде Луотяй, лишенный благосклонности Пути Смертных, неспособен распознать истинную природу изменений в импульсе Пути Смертных.
С этими словами Шэнь Юань мягко опустил чашку перед Третьим Принцем Великого Инь.
— Пора сделать выбор.
— Подчиниться судьбе марионетки или восстать и оказать сопротивление?

Комментарии

Загрузка...