Глава 88

8 – Цок-цок-цок... цок-цок-цок! Могучий чёрный скакун стремительно мчался по главной дороге, поднимая пыль из-под копыт. Внезапно из его густой гривы вылетела крошечная зелёная точка, которая, забавно подпрыгивая, приземлилась на обочину. – Сяоя?! – юноша с золотистыми волосами, сидевший на спине коня, в испуге вскрикнул и резко натянул поводья. Бегущий скакун с трудом замедлил ход. Джей только собрался спрыгнуть на землю, как из густой травы снова вылетела зелёная искорка. Она, мелко дрожа, подлетела к нему, и он поспешно протянул руку, чтобы осторожно поймать её. – Сиси! Сиси! – Сяоя, оказавшись в ладонях Джея, беспокойно запрыгала, не находя себе места. Она отчаянно указывала на запад и тревожно кричала, пытаясь что-то сообщить. Лицо Джея невольно помрачнело. Во время пути маленький древесный дух, который до этого момента не переставал шуметь и привлекать внимание, внезапно притих. Когда Джей уже успел удивиться этой тишине, дух вдруг начал весело хлопать в ладоши и смеяться. «Может, Джози временно выбралась из опасности?» – с надеждой подумал юноша. Хотя он и не снизил скорость, напряжённое сердце немного расслабилось. Но теперь древесный дух вёл себя так странно... Неужели с Джози снова что-то случилось? «Чёрт возьми, почему меня нет рядом с ней? С чем снова столкнулась моя девчонка?» – в глазах юноши вспыхнул праведный гнев. Джей быстро сунул Сяою за пазуху, чтобы обезопасить её, и решительно взмахнул кнутом. Чёрный конь, почувствовав резкий удар, снова помчался во весь опор, выжимая из себя всё возможное. «Нельзя медлить! Быстрее! Ещё быстрее!»

8

– Цок-цок-цок... цок-цок-цок!

Могучий чёрный скакун стремительно мчался по главной дороге, поднимая пыль из-под копыт. Внезапно из его густой гривы вылетела крошечная зелёная точка, которая, забавно подпрыгивая, приземлилась на обочину.

– Сяоя?! – юноша с золотистыми волосами, сидевший на спине коня, в испуге вскрикнул и резко натянул поводья.

Бегущий скакун с трудом замедлил ход. Джей только собрался спрыгнуть на землю, как из густой травы снова вылетела зелёная искорка. Она, мелко дрожа, подлетела к нему, и он поспешно протянул руку, чтобы осторожно поймать её.

– Сиси! Сиси! – Сяоя, оказавшись в ладонях Джея, беспокойно запрыгала, не находя себе места. Она отчаянно указывала на запад и тревожно кричала, пытаясь что-то сообщить.

Лицо Джея невольно помрачнело.

Во время пути маленький древесный дух, который до этого момента не переставал шуметь и привлекать внимание, внезапно притих. Когда Джей уже успел удивиться этой тишине, дух вдруг начал весело хлопать в ладоши и смеяться.

«Может, Джози временно выбралась из опасности?» – с надеждой подумал юноша. Хотя он и не снизил скорость, напряжённое сердце немного расслабилось.

Но теперь древесный дух вёл себя так странно... Неужели с Джози снова что-то случилось?

«Чёрт возьми, почему меня нет рядом с ней? С чем снова столкнулась моя девчонка?» – в глазах юноши вспыхнул праведный гнев.

Джей быстро сунул Сяою за пазуху, чтобы обезопасить её, и решительно взмахнул кнутом. Чёрный конь, почувствовав резкий удар, снова помчался во весь опор, выжимая из себя всё возможное.

«Нельзя медлить! Быстрее! Ещё быстрее!»

– Эй, эй, Харрис, посмотри-ка туда! В глубокой тени у стены притаились двое. Их фигуры были худыми и совершенно невзрачными; в толпе они не привлекали ни капли внимания, но стоило им шагнуть в тень, как мгновенно и идеально скрывались, словно настоящие призраки. Даже духовная сила опытного мага с трудом могла бы их обнаружить. В этот момент общение теней было абсолютно беззвучным. – Что такое? Всего лишь какой-то бродяга с маленькой нищенкой, – Харрис мельком взглянул в сторону переулка, не проявляя ни малейшего интереса. – Посмотри внимательнее. Этот маленький нищий – девочка, причём довольно симпатичная, – Кент не сводил жадных глаз с потенциальной добычей, и в его взгляде читалась неприкрытая, грязная похоть. Джози, стоявшая в переулке, внезапно почувствовала пронизывающий холод и невольно вздрогнула. – И что с того? – Харрис искоса взглянул на напарника, а затем снова перевёл взор на бродягу и нищенку. Когда он посмотрел на мужчину, на его бесстрастном лице появилось выражение крайней осторожности. – По слухам с невольничьего рынка, Дженсену в последнее время очень не хватает таких маленьких рабов, – Кент предвкушающе облизнул губы, и его жадность стала ещё заметнее. – Схватим её и вытрясем из Дженсена приличный куш, тогда сможем неплохо прожить ближайшее время. Ассоциации теней было крайне трудно выживать в графстве Клипс. Даже будучи руководителями филиала в Дохе и обладая неплохим мастерством, они часто ломали голову над тем, как прокормить многочисленных подчинённых. – Тот дядька – крепкий орешек, – произнёс Харрис, делясь своими наблюдениями. – Хе-хе, пускай в лобовом столкновении мы не победим, но разве мы хоть раз не ускользали, используя силу и навыки, дарованные главой ассоциации? – Кент был полон излишней уверенности. – Ну что, делаем? – Если я скажу «нет», ты действительно отступишь? – Харрис явно слишком хорошо знал напарника. – Нет! Харрис усмехнулся, и его зрачки вместе с белками медленно окрасились в глубокий чёрный цвет, отчего эта улыбка стала выглядеть по-настоящему мрачно и зловеще. – Тогда за дело. В переулке Шапп внезапно поднял голову, посмотрел в сторону тени и подозрительно прищурился. «Это неприятное чувство... это те теневые воры! Кучка отбросов, которые до смерти боятся дневного света!» «Неужели я так быстро себя выдал?» – Шапп беспомощно взглянул на Джози. Он и так ломал голову, как пристроить эту маленькую рабыню, которую спас в порыве чувств, а теперь ещё и ввязался в дела Ассоциации теней... Какая же это была головная боль. Впрочем... Шапп снова посмотрел на спасённую девочку. Несмотря на растрёпанные волосы, грязное платьице и пыль на личике, ничто не могло скрыть её изящные и милые черты лица. Глаза Шаппа вдруг загорелись. Он как раз мучился вопросом, какой подарок привезти сыну! Такая милая девочка – разве не идеальная маленькая невеста для его драгоценного сына? К тому же у Джози появится товарищ для игр. С ровесником рядом она, по крайней мере, не вырастет с таким же странным и невыносимым характером, как у её матери. Говоря о Джози, он не знал, насколько сильно выросла та девчушка. Дети меняются каждый день, совсем как Джей в детстве. Раз он так долго не возвращался домой, она, должно быть, уже и забыла его? При этой мысли Шапп окончательно заторопился. Даже если он совсем не хотел видеть эту сумасшедшую женщину Селию, он всё же невыносимо скучал по обоим детям. Но прежде нужно было разобраться с парнями, трусливо прячущимися в тени! – Дядюшка, тебе не кажется, что стало немного холодно? Джози не знала, о чём сейчас думал Шапп, и тем более не связывала его со своим непутёвым отцом, который вечно пропадал из дома, потому что давно забыла о самом существовании такого человека. Неизвестно почему, но сейчас ей казалось, что этот переулок стал пугающе мрачным, вызывая необъяснимую тревогу. Ей хотелось как можно скорее уйти отсюда. – Холодно? Нет, – Шапп почувствовал странную, злую ауру, исходящую из глубины переулка. Возможно, чувства ребёнка действительно были более острыми. – Ты подожди здесь, дядя разберётся с небольшой проблемой, а потом отведу тебя поесть всяких вкусности! – Куда ты? – Джози нервно ухватилась за его одежду и спросила почти подсознательно. – Никуда, просто поброжу по переулку, далеко не уйду, не волнуйся, – мягко успокоил её Шапп. Целью теневых воров был он, так что безопаснее всего было оставить маленькую рабыню здесь. – Ох... – Джози нерешительно разжала пальцы, но тревога в сердце продолжала расти. Ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то по-настоящему плохое. Но что именно? Осеннее солнце пробивалось в переулок и падало на Джози, но совершенно не приносило тепла. Она смотрела, как странный дядя шаг за шагом уходит вглубь переулка. Она не знала, зачем он это делает. Может, он тоже почувствовал странность этого места и решил всё выяснить? Солнечный свет отбрасывал тень Джози на основание стены. Девочка, не сводившая глаз с Шаппа, не заметила, как её собственная тень на стене начала медленно и беззвучно удлиняться, пока не сравнялась с ней по росту. Затем из стены внезапно показалась пара чёрных рук. Джози почувствовала настоящую панику. Тревога была настолько сильной, что ей хотелось бежать, вырваться из этого жуткого переулка, но вдруг она обнаружила, что её ноги... словно прикованы к месту! – Дя... – Джози в ужасе позвала Шаппа, но чёрные руки не дали ей шанса, мгновенно и крепко зажав рот. Затем она почувствовала, как огромная, неодолимая сила тянет её назад. Ощущение невесомости было настолько пугающим, что она отчаянно забилась. Однако было очевидно, что вырваться она не сможет. Это бессилие, когда судьба полностью находится в чужих руках, вызвало у Джози жгучую ненависть, рождающуюся из самой глубины души. Она хотела силы, хотела сама вершить свою судьбу, она больше не хотела быть безвольной игрушкой в чужих руках! «Ах, как же это восхитительно!» Почувствовав ненависть своей добычи, Харрис, управлявший тенью, довольно облизнул губы, и его улыбка стала ещё более зловещей. Чудо не произошло. Последнее, что увидела Джози, – это как странный дядя бежит к ней, размахивая окровавленным тяжёлым мечом. Затем её полностью окутала тьма, и вместе со своей тенью она исчезла прямо на стене. – Бах! – Шапп с силой ударил мечом по стене, и хрупкая глиняная кладка мгновенно разлетелась в щебень. «Проклятые вонючие жуки! Их целью оказалась маленькая невестка, которую я присмотрел!» Тем временем Харрис, прятавшийся в другом конце города, увидел перед собой чёрный силуэт. Под его управлением тень начала медленно рассеиваться, открывая маленькую девочку, которая потеряла сознание от удушья. Он успел подхватить её, прежде чем она рухнула на землю. В этот момент из тени у подножия стены выскочил коротышка – это был Кент, второй теневой вор, который отвлекал Шаппа. Он тяжело рухнул на землю. Глубокая рана от плеча до самой спины сильно кровоточила, а чёрная дымка, обвивавшая её, казалось, буквально пожирала плоть. Лицо Харриса изменилось. Он поспешно отложил девочку в сторону и достал целебное средство, которое всегда носил с собой, посыпав им рану Кента. – А-а-а! – от резкой боли закричал Кент. – Терпи! – свирепо крикнул Харрис. Только когда кровь на спине Кента остановилась, а чёрная дымка рассеялась, его лицо немного пришло в норму. Вступление в Ассоциацию теней и становление сильным бойцом филиала в Дохе дало им способность управлять тенями, но цена была слишком высока. Глава ассоциации, даровавший им эту силу, был подобен настоящему демону. Он бесконечно раздувал злые помыслы в их сердцах, и их сила росла исключительно за счёт этой злобы. Превратившись из трусливых слабаков в теневых убийц, которые скрывались во тьме и пожинали жизни, Кент когда-то даже гордился этим преображением. Но когда другой напарник был полностью поглощён тенями из-за того, что не успел вовремя залечить рану, он наконец осознал, что они... заключили сделку с дьяволом. – Харрис, я в порядке! – Кент повернул голову и криво улыбнулся ему. – Не умру! – Это моя вина, я неверно оценил боевую мощь того бродяги, – сказал Харрис, перевязывая рану Кента. – Пф, это я сам проявил неосторожность. Не делай такое скорбное лицо, я же не умер! – Кент вдруг осклабился. – Но скажи, эта девчонка не задохнулась? – Как такое возможно? – Харрис искоса взглянул на Кента, сомневавшегося в его способностях. – Ха-ха-ха, твоё мастерство управления всё же выше моего! Кент, с перевязанной раной, подошёл и вытер грязное личико Джози краем своей одежды. – Тц-тц-тц, смотри, какой у меня острый глаз?! Харрис, за такой первоклассный товар мы обязаны содрать с Дженсена три шкуры! – М-м, твоя рана... – Харрис хотел что-то добавить, но Кент перебил его. – Я в порядке, бери её и скорее к Дженсену, пока не случилось чего похуже. Я буду ждать дома хороших новостей! – Кент повернулся и растворился в тени. Харрис знал, что он ушёл. Несмотря на досаду, он всё же взвалил девочку на спину и направился в сторону невольничьего рынка. В приёмной невольничьего рынка Дженсен уже обливался холодным потом. Хотя Эйбл не говорил прямо, его тяжёлый, пронзительный взгляд заставлял управляющего чувствовать себя как на иголках. «Этот ублюдок Микс! Если он посмеет меня подставить, я заставлю его горько пожалеть об этом!» Эйбл, прождавший целых два-три часа, уже терял терпение. Он даже начал подозревать, что старик Дженсен намеренно водит его за нос. Вдруг вошёл слуга, подававший чай, и что-то прошептал на ухо Дженсену. Глаза управляющего мгновенно загорелись. – Господин, прошу, сохраняйте спокойствие, товар прибыл, я сейчас же доставлю его вам! – М-м, – Эйбл тоже вздохнул с облегчением. Раз товар есть, он сможет отчитаться перед начальством и избежать наказания. – Иди и возвращайся скорее! – Слушаюсь, подождите немного! Когда Дженсен привёл слугу к месту обмена, он с удивлением обнаружил, что человека привёл не Микс, а Харрис из Ассоциации теней. Поскольку Дженсен был доверенным лицом Снайка и часто помогал ему улаживать тёмные дела, он хорошо знал Харриса. Хотя тот был невзрачным как по телосложению, так и по внешности, но раз он стал главой филиала Ассоциации теней в Дохе, значит, был далеко не так прост. Дженсен не мог не опасаться его. Более того, ребёнок, которого принёс Харрис, был просто великолепен. На его взгляд, хоть она и была ещё маловата, Дженсен верил, что Эйбл останется доволен. Поэтому он щедро предложил цену, которая полностью устроила Харриса. – Грохот-грохот... грохот-грохот... Когда Джози очнулась, она уже находилась в карете Эйбла, снова направляясь в неизвестность. Однако на этот раз с ней не обращались так грубо, как во время похищения Миксом. Она лежала на мягкой кожаной подушке, а на плечи ей было накинуто тонкое, уютное одеяло. Когда Джози открыла глаза, она некоторое время пребывала в полном оцепенении. Ощущение удушья перед потерей сознания всё ещё стояло в памяти – она действительно думала, что умрёт. Но, увидев знакомую тряску потолка кареты, Джози поняла, что снова находится в пути, и резко села. Затем Джози увидела напротив себя мужчину в простой, но элегантной одежде. Он смотрел на неё с улыбкой. Улыбка казалась приветливой, но Джози от неё стало очень не по себе. – Кто ты? – спросила Джози, но в душе тайно активировала детектор. Меньше чем через секунду она узнала личность мужчины. «Эйбл, адъютант Манса Реймонда?» Джози невольно стиснула зубы. «Это действительно Манс Реймонд, тот капитан кавалерии! Значит, меня всё-таки продали?» «Кто тот человек, что схватил меня в переулке и продал?» Вспоминая ту странную чёрную тень, что окутала её, она невольно вздрогнула от вновь возникшего ощущения удушья. «Не знаю, попал ли странный дядя в беду, но с его силой с ним должно быть всё в порядке, верно?» – Хе-хе, малышка, не нервничай, – увидев настороженный вид девочки, Эйбл мягко улыбнулся, но эта улыбка совершенно не достигла глаз. Джози снова вздрогнула. Этот мужчина смотрел на неё так, будто видел перед собой уже покойника. – Если будешь послушной, больше не придётся страдать. Эйбл протянул руку и погладил Джози по голове, вкрадчиво произнося:– У тебя будет еда, которую не съесть за всю жизнь, новые платья, которым позавидуют все юные леди города, и большой красивый новый дом. Разве ты не ждёшь такой жизни? «Принимает меня за трёхлетку!» – Джози резко оттолкнула его руку. Возможно, сейчас ей стоило успокоиться, надеть маску послушания и попытаться добиться расположения или жалости этого мужчины. Но она просто не хотела терпеть! В отличие от Мадеси, этот мужчина по имени Эйбл вызывал у неё беспричинное, глубокое отвращение. Она совсем не хотела, чтобы он прикасался к ней. – Хе-хе, какая характерная малышка! – Эйбл заметил взгляд отвращения Джози, но вовсе не разозлился. Он не спеша вытер руки чистым платком. Эйбл снова взглянул на Джози и вдруг выдал улыбку с каким-то неясным, пугающим подтекстом:– Если сможешь сохранить эту живость, возможно, ты ещё больше приглянёшься господину. – ... – Джози молчала. Она сжалась в углу, словно загнанный зверёныш, не сводя глаз с Эйбла. Эйбл лишь пожал плечами и небрежно выбросил платок в окно. Карета продолжала путь, и в салоне воцарилась тяжёлая тишина. «Возможно, в этот раз шанса на побег действительно нет». Осознав это, Джози осталась на удивление спокойной. Слова странного дяди всё ещё звучали в её ушах: до самого конца она не должна терять надежду. К тому же опыт почти состоявшейся смерти перед потерей сознания окончательно отрезвил её. При мысли о смерти она вдруг почувствовала, что все нынешние беды – сущий пустяк. Она жива, не так ли? Чтобы прожить дольше, она должна что-то предпринять. Пока Джей не пришёл, она обязана выжить любой ценой! Верно, она уже чувствовала, что связь с Сяоей становится всё сильнее, а это означало, что дух приближается к ней. И кроме Джея, она не могла представить никого, кто пришёл бы за ней вместе с Сяоей. Это осознание придало ей твёрдую уверенность. Джей раз за разом спасал её из самых безнадёжных кризисов, и Джози подсознательно прониклась к нему невыразимым доверием. Знание того, что он уже в пути, несомненно, принесло ей внутреннее спокойствие. В этот момент через щель в окне Джози увидела, что карета въехала в какое-то роскошное поместье, и услышала, как кучер вежливо здоровается с охраной. Через некоторое время карета остановилась, кучер открыл дверь, и Джози вынесли на руках. Их действительно привезли в поместье. Должно быть, это дом того самого капитана рыцарей? Архитектурный стиль дома не выглядел особо роскошным, но сад был огромным; там росло множество неизвестных растений, которые даже осенью оставались ярко-зелёными. Джози принесли в комнату. По пути она попыталась сбежать, но её тут же крепко схватила служанка. Её план по затягиванию времени провалился. Неохотно войдя в комнату, Джози обнаружила, что это ванная. В ней стоял большой бассейн с горячей водой, от которой поднимался густой белый пар. Уголок рта Джози дёрнулся. У неё появилось всё больше дурных предчувствий насчёт того, что её здесь ждёт. «Лицемерная скотина!» Джози мысленно выругалась, вырвалась из рук служанки и крепко схватилась за одежду. – Выйдите! Я сама помоюсь! – Милая мисс, это, к сожалению, невозможно, – бесстрастная служанка была непреклонна. «Сама ты мисс!» – Я не привыкла, чтобы меня мыли! – Это... – молодая служанка хотела что-то сказать, но её перебила другая, постарше. – Тогда мойтесь сами. – Я не люблю, когда на меня смотрят, когда я моюсь! – Тогда мы встанем за ширму. Просим вас, не тратьте время, господин скоро вернётся. – Если мыться слишком быстро, не отмоешься! – Тогда мы не против помочь вам решить эту проблему, – сказав это, служанки действительно решительно спрятались за ширму. – Что ж, приступайте. Джози стиснула зубы. Она хотела потянуть время, но, помимо того, что она действительно не привыкла к посторонним, главной причиной было нежелание показывать пространственное кольцо на груди. Пространственное кольцо... Джози вдруг вспомнила, как в первый раз использовала его, и какой конфуз они с Джеем тогда устроили. Если дело дойдёт до крайности, может, ей стоит попробовать атаковать духовной силой? Размышляя, Джози начала медленно снимать грязное платьице, а затем так же медленно вошла в бассейн. Наконец, когда служанки не выдержали и подали голос, Джози вылезла из воды. Небо знает, чтобы показать, что она действительно старательно моется, она чуть кожу с себя не содрала. Переодевшись, Джози отвели в другую комнату и накормили богатым ужином. Однако из-за тревожных мыслей в голове у неё совсем не было аппетита. Даже самая вкусная еда казалась безвкусной, не говоря уже о том, что повар в доме Реймонда готовил довольно неважно.

– Эй, эй, Харрис, посмотри-ка туда!

В глубокой тени у стены притаились двое. Их фигуры были худыми и совершенно невзрачными; в толпе они не привлекали ни капли внимания, но стоило им шагнуть в тень, как мгновенно и идеально скрывались, словно настоящие призраки. Даже духовная сила опытного мага с трудом могла бы их обнаружить.

В этот момент общение теней было абсолютно беззвучным.

– Что такое? Всего лишь какой-то бродяга с маленькой нищенкой, – Харрис мельком взглянул в сторону переулка, не проявляя ни малейшего интереса.

– Посмотри внимательнее. Этот маленький нищий – девочка, причём довольно симпатичная, – Кент не сводил жадных глаз с потенциальной добычей, и в его взгляде читалась неприкрытая, грязная похоть.

Джози, стоявшая в переулке, внезапно почувствовала пронизывающий холод и невольно вздрогнула.

– И что с того? – Харрис искоса взглянул на напарника, а затем снова перевёл взор на бродягу и нищенку. Когда он посмотрел на мужчину, на его бесстрастном лице появилось выражение крайней осторожности.

– По слухам с невольничьего рынка, Дженсену в последнее время очень не хватает таких маленьких рабов, – Кент предвкушающе облизнул губы, и его жадность стала ещё заметнее. – Схватим её и вытрясем из Дженсена приличный куш, тогда сможем неплохо прожить ближайшее время.

Ассоциации теней было крайне трудно выживать в графстве Клипс. Даже будучи руководителями филиала в Дохе и обладая неплохим мастерством, они часто ломали голову над тем, как прокормить многочисленных подчинённых.

– Тот дядька – крепкий орешек, – произнёс Харрис, делясь своими наблюдениями.

– Хе-хе, пускай в лобовом столкновении мы не победим, но разве мы хоть раз не ускользали, используя силу и навыки, дарованные главой ассоциации? – Кент был полон излишней уверенности. – Ну что, делаем?

– Если я скажу «нет», ты действительно отступишь? – Харрис явно слишком хорошо знал напарника.

– Нет!

Харрис усмехнулся, и его зрачки вместе с белками медленно окрасились в глубокий чёрный цвет, отчего эта улыбка стала выглядеть по-настоящему мрачно и зловеще.

– Тогда за дело.

В переулке Шапп внезапно поднял голову, посмотрел в сторону тени и подозрительно прищурился.

«Это неприятное чувство... это те теневые воры! Кучка отбросов, которые до смерти боятся дневного света!»

«Неужели я так быстро себя выдал?» – Шапп беспомощно взглянул на Джози. Он и так ломал голову, как пристроить эту маленькую рабыню, которую спас в порыве чувств, а теперь ещё и ввязался в дела Ассоциации теней... Какая же это была головная боль.

Впрочем... Шапп снова посмотрел на спасённую девочку. Несмотря на растрёпанные волосы, грязное платьице и пыль на личике, ничто не могло скрыть её изящные и милые черты лица.

Глаза Шаппа вдруг загорелись. Он как раз мучился вопросом, какой подарок привезти сыну! Такая милая девочка – разве не идеальная маленькая невеста для его драгоценного сына?

К тому же у Джози появится товарищ для игр. С ровесником рядом она, по крайней мере, не вырастет с таким же странным и невыносимым характером, как у её матери.

Говоря о Джози, он не знал, насколько сильно выросла та девчушка. Дети меняются каждый день, совсем как Джей в детстве.

Раз он так долго не возвращался домой, она, должно быть, уже и забыла его?

При этой мысли Шапп окончательно заторопился. Даже если он совсем не хотел видеть эту сумасшедшую женщину Селию, он всё же невыносимо скучал по обоим детям.

Но прежде нужно было разобраться с парнями, трусливо прячущимися в тени!

– Дядюшка, тебе не кажется, что стало немного холодно?

Джози не знала, о чём сейчас думал Шапп, и тем более не связывала его со своим непутёвым отцом, который вечно пропадал из дома, потому что давно забыла о самом существовании такого человека.

Неизвестно почему, но сейчас ей казалось, что этот переулок стал пугающе мрачным, вызывая необъяснимую тревогу. Ей хотелось как можно скорее уйти отсюда.

– Холодно? Нет, – Шапп почувствовал странную, злую ауру, исходящую из глубины переулка. Возможно, чувства ребёнка действительно были более острыми. – Ты подожди здесь, дядя разберётся с небольшой проблемой, а потом отведу тебя поесть всяких вкусности!

– Куда ты? – Джози нервно ухватилась за его одежду и спросила почти подсознательно.

– Никуда, просто поброжу по переулку, далеко не уйду, не волнуйся, – мягко успокоил её Шапп. Целью теневых воров был он, так что безопаснее всего было оставить маленькую рабыню здесь.

– Ох... – Джози нерешительно разжала пальцы, но тревога в сердце продолжала расти. Ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то по-настоящему плохое.

Но что именно?

Осеннее солнце пробивалось в переулок и падало на Джози, но совершенно не приносило тепла.

Она смотрела, как странный дядя шаг за шагом уходит вглубь переулка. Она не знала, зачем он это делает. Может, он тоже почувствовал странность этого места и решил всё выяснить?

Солнечный свет отбрасывал тень Джози на основание стены. Девочка, не сводившая глаз с Шаппа, не заметила, как её собственная тень на стене начала медленно и беззвучно удлиняться, пока не сравнялась с ней по росту.

Затем из стены внезапно показалась пара чёрных рук.

Джози почувствовала настоящую панику. Тревога была настолько сильной, что ей хотелось бежать, вырваться из этого жуткого переулка, но вдруг она обнаружила, что её ноги... словно прикованы к месту!

– Дя... – Джози в ужасе позвала Шаппа, но чёрные руки не дали ей шанса, мгновенно и крепко зажав рот.

Затем она почувствовала, как огромная, неодолимая сила тянет её назад. Ощущение невесомости было настолько пугающим, что она отчаянно забилась.

Однако было очевидно, что вырваться она не сможет. Это бессилие, когда судьба полностью находится в чужих руках, вызвало у Джози жгучую ненависть, рождающуюся из самой глубины души.

Она хотела силы, хотела сама вершить свою судьбу, она больше не хотела быть безвольной игрушкой в чужих руках!

«Ах, как же это восхитительно!»

Почувствовав ненависть своей добычи, Харрис, управлявший тенью, довольно облизнул губы, и его улыбка стала ещё более зловещей.

Чудо не произошло. Последнее, что увидела Джози, – это как странный дядя бежит к ней, размахивая окровавленным тяжёлым мечом. Затем её полностью окутала тьма, и вместе со своей тенью она исчезла прямо на стене.

– Бах! – Шапп с силой ударил мечом по стене, и хрупкая глиняная кладка мгновенно разлетелась в щебень.

«Проклятые вонючие жуки! Их целью оказалась маленькая невестка, которую я присмотрел!»

Тем временем Харрис, прятавшийся в другом конце города, увидел перед собой чёрный силуэт. Под его управлением тень начала медленно рассеиваться, открывая маленькую девочку, которая потеряла сознание от удушья.

Он успел подхватить её, прежде чем она рухнула на землю.

В этот момент из тени у подножия стены выскочил коротышка – это был Кент, второй теневой вор, который отвлекал Шаппа.

Он тяжело рухнул на землю. Глубокая рана от плеча до самой спины сильно кровоточила, а чёрная дымка, обвивавшая её, казалось, буквально пожирала плоть.

Лицо Харриса изменилось. Он поспешно отложил девочку в сторону и достал целебное средство, которое всегда носил с собой, посыпав им рану Кента.

– А-а-а! – от резкой боли закричал Кент.

– Терпи! – свирепо крикнул Харрис. Только когда кровь на спине Кента остановилась, а чёрная дымка рассеялась, его лицо немного пришло в норму.

Вступление в Ассоциацию теней и становление сильным бойцом филиала в Дохе дало им способность управлять тенями, но цена была слишком высока.

Глава ассоциации, даровавший им эту силу, был подобен настоящему демону. Он бесконечно раздувал злые помыслы в их сердцах, и их сила росла исключительно за счёт этой злобы.

Превратившись из трусливых слабаков в теневых убийц, которые скрывались во тьме и пожинали жизни, Кент когда-то даже гордился этим преображением.

Но когда другой напарник был полностью поглощён тенями из-за того, что не успел вовремя залечить рану, он наконец осознал, что они... заключили сделку с дьяволом.

– Харрис, я в порядке! – Кент повернул голову и криво улыбнулся ему. – Не умру!

– Это моя вина, я неверно оценил боевую мощь того бродяги, – сказал Харрис, перевязывая рану Кента.

– Пф, это я сам проявил неосторожность. Не делай такое скорбное лицо, я же не умер! – Кент вдруг осклабился. – Но скажи, эта девчонка не задохнулась?

– Как такое возможно? – Харрис искоса взглянул на Кента, сомневавшегося в его способностях.

– Ха-ха-ха, твоё мастерство управления всё же выше моего!

Кент, с перевязанной раной, подошёл и вытер грязное личико Джози краем своей одежды.

– Тц-тц-тц, смотри, какой у меня острый глаз?! Харрис, за такой первоклассный товар мы обязаны содрать с Дженсена три шкуры!

– М-м, твоя рана... – Харрис хотел что-то добавить, но Кент перебил его.

– Я в порядке, бери её и скорее к Дженсену, пока не случилось чего похуже. Я буду ждать дома хороших новостей! – Кент повернулся и растворился в тени. Харрис знал, что он ушёл. Несмотря на досаду, он всё же взвалил девочку на спину и направился в сторону невольничьего рынка.

В приёмной невольничьего рынка Дженсен уже обливался холодным потом. Хотя Эйбл не говорил прямо, его тяжёлый, пронзительный взгляд заставлял управляющего чувствовать себя как на иголках.

«Этот ублюдок Микс! Если он посмеет меня подставить, я заставлю его горько пожалеть об этом!»

Эйбл, прождавший целых два-три часа, уже терял терпение. Он даже начал подозревать, что старик Дженсен намеренно водит его за нос.

Вдруг вошёл слуга, подававший чай, и что-то прошептал на ухо Дженсену. Глаза управляющего мгновенно загорелись.

– Господин, прошу, сохраняйте спокойствие, товар прибыл, я сейчас же доставлю его вам!

– М-м, – Эйбл тоже вздохнул с облегчением. Раз товар есть, он сможет отчитаться перед начальством и избежать наказания. – Иди и возвращайся скорее!

– Слушаюсь, подождите немного!

Когда Дженсен привёл слугу к месту обмена, он с удивлением обнаружил, что человека привёл не Микс, а Харрис из Ассоциации теней.

Поскольку Дженсен был доверенным лицом Снайка и часто помогал ему улаживать тёмные дела, он хорошо знал Харриса.

Хотя тот был невзрачным как по телосложению, так и по внешности, но раз он стал главой филиала Ассоциации теней в Дохе, значит, был далеко не так прост. Дженсен не мог не опасаться его.

Более того, ребёнок, которого принёс Харрис, был просто великолепен. На его взгляд, хоть она и была ещё маловата, Дженсен верил, что Эйбл останется доволен. Поэтому он щедро предложил цену, которая полностью устроила Харриса.

– Грохот-грохот... грохот-грохот...

Когда Джози очнулась, она уже находилась в карете Эйбла, снова направляясь в неизвестность.

Однако на этот раз с ней не обращались так грубо, как во время похищения Миксом. Она лежала на мягкой кожаной подушке, а на плечи ей было накинуто тонкое, уютное одеяло.

Когда Джози открыла глаза, она некоторое время пребывала в полном оцепенении. Ощущение удушья перед потерей сознания всё ещё стояло в памяти – она действительно думала, что умрёт.

Но, увидев знакомую тряску потолка кареты, Джози поняла, что снова находится в пути, и резко села.

Затем Джози увидела напротив себя мужчину в простой, но элегантной одежде. Он смотрел на неё с улыбкой. Улыбка казалась приветливой, но Джози от неё стало очень не по себе.

– Кто ты? – спросила Джози, но в душе тайно активировала детектор. Меньше чем через секунду она узнала личность мужчины.

«Эйбл, адъютант Манса Реймонда?»

Джози невольно стиснула зубы. «Это действительно Манс Реймонд, тот капитан кавалерии! Значит, меня всё-таки продали?»

«Кто тот человек, что схватил меня в переулке и продал?» Вспоминая ту странную чёрную тень, что окутала её, она невольно вздрогнула от вновь возникшего ощущения удушья.

«Не знаю, попал ли странный дядя в беду, но с его силой с ним должно быть всё в порядке, верно?»

– Хе-хе, малышка, не нервничай, – увидев настороженный вид девочки, Эйбл мягко улыбнулся, но эта улыбка совершенно не достигла глаз.

Джози снова вздрогнула. Этот мужчина смотрел на неё так, будто видел перед собой уже покойника.

– Если будешь послушной, больше не придётся страдать.

Эйбл протянул руку и погладил Джози по голове, вкрадчиво произнося:

– У тебя будет еда, которую не съесть за всю жизнь, новые платья, которым позавидуют все юные леди города, и большой красивый новый дом. Разве ты не ждёшь такой жизни?

«Принимает меня за трёхлетку!» – Джози резко оттолкнула его руку.

Возможно, сейчас ей стоило успокоиться, надеть маску послушания и попытаться добиться расположения или жалости этого мужчины.

Но она просто не хотела терпеть! В отличие от Мадеси, этот мужчина по имени Эйбл вызывал у неё беспричинное, глубокое отвращение. Она совсем не хотела, чтобы он прикасался к ней.

– Хе-хе, какая характерная малышка! – Эйбл заметил взгляд отвращения Джози, но вовсе не разозлился. Он не спеша вытер руки чистым платком.

Эйбл снова взглянул на Джози и вдруг выдал улыбку с каким-то неясным, пугающим подтекстом:

– Если сможешь сохранить эту живость, возможно, ты ещё больше приглянёшься господину.

– ... – Джози молчала. Она сжалась в углу, словно загнанный зверёныш, не сводя глаз с Эйбла.

Эйбл лишь пожал плечами и небрежно выбросил платок в окно.

Карета продолжала путь, и в салоне воцарилась тяжёлая тишина.

«Возможно, в этот раз шанса на побег действительно нет». Осознав это, Джози осталась на удивление спокойной. Слова странного дяди всё ещё звучали в её ушах: до самого конца она не должна терять надежду.

К тому же опыт почти состоявшейся смерти перед потерей сознания окончательно отрезвил её.

При мысли о смерти она вдруг почувствовала, что все нынешние беды – сущий пустяк. Она жива, не так ли? Чтобы прожить дольше, она должна что-то предпринять. Пока Джей не пришёл, она обязана выжить любой ценой!

Верно, она уже чувствовала, что связь с Сяоей становится всё сильнее, а это означало, что дух приближается к ней. И кроме Джея, она не могла представить никого, кто пришёл бы за ней вместе с Сяоей. Это осознание придало ей твёрдую уверенность.

Джей раз за разом спасал её из самых безнадёжных кризисов, и Джози подсознательно прониклась к нему невыразимым доверием. Знание того, что он уже в пути, несомненно, принесло ей внутреннее спокойствие.

В этот момент через щель в окне Джози увидела, что карета въехала в какое-то роскошное поместье, и услышала, как кучер вежливо здоровается с охраной.

Через некоторое время карета остановилась, кучер открыл дверь, и Джози вынесли на руках.

Их действительно привезли в поместье. Должно быть, это дом того самого капитана рыцарей?

Архитектурный стиль дома не выглядел особо роскошным, но сад был огромным; там росло множество неизвестных растений, которые даже осенью оставались ярко-зелёными.

Джози принесли в комнату. По пути она попыталась сбежать, но её тут же крепко схватила служанка.

Её план по затягиванию времени провалился. Неохотно войдя в комнату, Джози обнаружила, что это ванная. В ней стоял большой бассейн с горячей водой, от которой поднимался густой белый пар.

Уголок рта Джози дёрнулся. У неё появилось всё больше дурных предчувствий насчёт того, что её здесь ждёт.

«Лицемерная скотина!»

Джози мысленно выругалась, вырвалась из рук служанки и крепко схватилась за одежду.

– Выйдите! Я сама помоюсь!

– Милая мисс, это, к сожалению, невозможно, – бесстрастная служанка была непреклонна.

«Сама ты мисс!»

– Я не привыкла, чтобы меня мыли!

– Это... – молодая служанка хотела что-то сказать, но её перебила другая, постарше.

– Тогда мойтесь сами.

– Я не люблю, когда на меня смотрят, когда я моюсь!

– Тогда мы встанем за ширму. Просим вас, не тратьте время, господин скоро вернётся.

– Если мыться слишком быстро, не отмоешься!

– Тогда мы не против помочь вам решить эту проблему, – сказав это, служанки действительно решительно спрятались за ширму. – Что ж, приступайте.

Джози стиснула зубы. Она хотела потянуть время, но, помимо того, что она действительно не привыкла к посторонним, главной причиной было нежелание показывать пространственное кольцо на груди.

Пространственное кольцо... Джози вдруг вспомнила, как в первый раз использовала его, и какой конфуз они с Джеем тогда устроили.

Если дело дойдёт до крайности, может, ей стоит попробовать атаковать духовной силой?

Размышляя, Джози начала медленно снимать грязное платьице, а затем так же медленно вошла в бассейн.

Наконец, когда служанки не выдержали и подали голос, Джози вылезла из воды. Небо знает, чтобы показать, что она действительно старательно моется, она чуть кожу с себя не содрала.

Переодевшись, Джози отвели в другую комнату и накормили богатым ужином. Однако из-за тревожных мыслей в голове у неё совсем не было аппетита. Даже самая вкусная еда казалась безвкусной, не говоря уже о том, что повар в доме Реймонда готовил довольно неважно.

Трущобы города Доха, крошечная, покосившаяся глиняная лачуга. Низкая фигура пробралась внутрь через дыру в стене. Его напарник, обессиленно лежавший на кровати, при виде него расплылся в восторженной улыбке. – Харрис, ну как? – Кент, не обращая внимания на рану на спине, с трудом приподнялся. Харрис ничего не ответил, а лишь бросил ему мешочек с золотыми монетами. Кент возбуждённо поймал его, открыл и, увидев содержимое, улыбнулся ещё шире. – Ха-ха-ха, не ожидал, что за маленькую рабыню дадут столько! Теперь мы богаты! – Твоя рана... – Пустяки! Ты не поверишь, тот бродяга действительно был силён. Когда он вытащил меня, я чуть не подумал, что мне конец! – Кент вздрогнул, вспоминая ту сокрушительную мощь, которую он почувствовал при схватке с Шаппом. – Хе-хе, но всё же мы провернули дело! – Кент потряс кошельком, слушая приятный звон монет, и снова задрал нос. Вдруг раздался оглушительный грохот – дверь лачуги вылетела от мощного удара ноги, и в проёме показалась высокая, грозная фигура. – Мелкий, ты очень доволен, да? А дядя я – не так прост, как тебе кажется! Одним стремительным ударом меча он перекрыл все пути к отступлению. Не прошло и нескольких вдохов, как Харрис и Кент оказались в крепких, железных руках Шаппа. – Говорите, где ребёнок, которого вы похитили?! – Если мы скажем, ты отпустишь нас? – Харрис, чья сила значительно превзошла его ожидания, стиснул зубы и спросил. – Это зависит от того, скажете ли вы правду, – мрачно ответил Шапп. – Не пытайтесь лгать, потому что меня вам не обмануть. – Если я скажу правду, ты отпустишь нас обоих? – М-м, – Шапп согласился без колебаний. – Как мне поверить, что ты не нарушишь слово? – Парень, у тебя нет выбора, – Шапп сильнее сжал кулаки. – Её забрал адъютант рыцаря Реймонда! – Харрис в конце концов не решился лгать. – У рыцаря Реймонда есть поместье на востоке города. Это всё, что я знаю! Шапп на мгновение задумался, в его глазах мелькнуло сомнение, но в конце концов он разжал хватку. – Чтобы в следующий раз такого не было! Обретя свободу, Харрис подхватил потерявшего сознание Кента и мгновенно растворился в тени, исчезнув без следа. Шапп не стал больше преследовать сбежавших воров, а выскочил из трущоб и помчался на восток города. В то же время Джей добрался до городских ворот Дохи. Перед ним были массивные ворота, но он даже не подумал замедлить ход. Увидев внезапно несущегося чёрного скакуна и юношу с золотыми волосами, путь ему преградили два солдата в тяжёлых доспехах. – Мелкий, в городе, кроме рыцарей, никому не разрешено ездить верхом, слезай! – рявкнул один из стражников.

Трущобы города Доха, крошечная, покосившаяся глиняная лачуга. Низкая фигура пробралась внутрь через дыру в стене. Его напарник, обессиленно лежавший на кровати, при виде него расплылся в восторженной улыбке.

– Харрис, ну как? – Кент, не обращая внимания на рану на спине, с трудом приподнялся.

Харрис ничего не ответил, а лишь бросил ему мешочек с золотыми монетами. Кент возбуждённо поймал его, открыл и, увидев содержимое, улыбнулся ещё шире.

– Ха-ха-ха, не ожидал, что за маленькую рабыню дадут столько! Теперь мы богаты!

– Твоя рана...

– Пустяки! Ты не поверишь, тот бродяга действительно был силён. Когда он вытащил меня, я чуть не подумал, что мне конец! – Кент вздрогнул, вспоминая ту сокрушительную мощь, которую он почувствовал при схватке с Шаппом.

– Хе-хе, но всё же мы провернули дело! – Кент потряс кошельком, слушая приятный звон монет, и снова задрал нос.

Вдруг раздался оглушительный грохот – дверь лачуги вылетела от мощного удара ноги, и в проёме показалась высокая, грозная фигура.

– Мелкий, ты очень доволен, да? А дядя я – не так прост, как тебе кажется!

Одним стремительным ударом меча он перекрыл все пути к отступлению. Не прошло и нескольких вдохов, как Харрис и Кент оказались в крепких, железных руках Шаппа.

– Говорите, где ребёнок, которого вы похитили?!

– Если мы скажем, ты отпустишь нас? – Харрис, чья сила значительно превзошла его ожидания, стиснул зубы и спросил.

– Это зависит от того, скажете ли вы правду, – мрачно ответил Шапп. – Не пытайтесь лгать, потому что меня вам не обмануть.

– Если я скажу правду, ты отпустишь нас обоих?

– М-м, – Шапп согласился без колебаний.

– Как мне поверить, что ты не нарушишь слово?

– Парень, у тебя нет выбора, – Шапп сильнее сжал кулаки.

– Её забрал адъютант рыцаря Реймонда! – Харрис в конце концов не решился лгать. – У рыцаря Реймонда есть поместье на востоке города. Это всё, что я знаю!

Шапп на мгновение задумался, в его глазах мелькнуло сомнение, но в конце концов он разжал хватку.

– Чтобы в следующий раз такого не было!

Обретя свободу, Харрис подхватил потерявшего сознание Кента и мгновенно растворился в тени, исчезнув без следа.

Шапп не стал больше преследовать сбежавших воров, а выскочил из трущоб и помчался на восток города.

В то же время Джей добрался до городских ворот Дохи. Перед ним были массивные ворота, но он даже не подумал замедлить ход.

Увидев внезапно несущегося чёрного скакуна и юношу с золотыми волосами, путь ему преградили два солдата в тяжёлых доспехах.

– Мелкий, в городе, кроме рыцарей, никому не разрешено ездить верхом, слезай! – рявкнул один из стражников.