Буря в военном рынке стала подобна огромному валуну, брошенному в гладь озера, вызвав непрекращающиеся и глубокие потрясения в войсках на Северных рубежах. Крах шайки Сюн-Тоу и полное взятие дел под свой контроль торговым караваном Черная Птица не только искоренили застарелые пороки, укоренявшиеся годами, но и позволили рядовым воинам и простым торговцам на практике ощутить всю пользу справедливости и порядка. Молва о том, что Фу Су справедлив, беспристрастен и действует решительно, разнеслась повсеместно. Переплетясь с его прежним образом добросердечного и искусного человека, она обрисовала силуэт старшего сына императора — еще более объемный и внушающий благоговейный трепет.
Мэн И по-прежнему сохранял свой молчаливый и суровый вид личного телохранителя, но та искусственно поддерживаемая дистанция между ними, казалось, еще немного уменьшилась после того, как он воочию наблюдал за наведением порядка на военном рынке. Он все так же стоял в углу мастерской по усовершенствованиям, наблюдая за тем, как изготавливаются партии точных измерительных приборов и стандартных деталей, вот только в его взгляде больше не было сомнений — на смену им пришли глубокое изучение и раздумья. Когда их взгляды случайно пересекались, Фу Су улавливал в глазах Мэн И нечто сложное и до конца еще не оформленное стремление докопаться до сути.
Стоило делам на военном рынке прийти в относительный порядок, как с границы вновь поступило тревожное известие. Дозорные доложили, что в глубине горного хребта Иньшань были замечены признаки необычного сосредоточения небольшого отряда хуннских всадников, которые, судя по всему, замышляли внезапное нападение на какой-то пограничный дозор или небольшой земледельческий пункт. Ради надежности Мэн Инь принял решение отправить боеспособный разведывательный отряд вглубь труднодоступной местности Иньшаня, чтобы прояснить обстановку неприятеля.
На этот раз Фу Су и сам вызвался добровольцем, не дожидаясь вопросов со стороны Мэн Тяня. Иньшань был не просто стратегически важным местом, он сам по себе обладал особом статусом в культуре хунну, и Фу Су смутно чувствовал, что там может скрываться возможность получить особую награду за отметку. В то же время это была редкая возможность закалить себя в реальных условиях.
Мэн Тянь немного подумал и дал свое согласие. Он выделил Фу Су пятьдесят самых искушенных лазутчиков, а Мэн И вновь был назначен командиром личной охраны старшего сына. Его раны в основном зажили, хотя движения левой руки все еще оставались чуть скованными.
— Мэн И, подчиняясь приказу, прибыл для охраны молодого господина вглубь Иньшаня с целью проведения разведки, — произнес Мэн И, явившись с докладом после получения воинского предписания. Его голос звучал холодно и отстраненно, как и прежде, но слегка мерцающий взгляд, казалось, выдавал то значение, которое он на этот раз придавал походу — пожалуй, впервые относилось к нему с такой серьезностью.
— Благодарю за труды, — кивнул Фу Су, окинув взглядом его вновь выпрямившуюся фигуру. — Горы Иньшань круты и опасны, намерения врага неясны, нам нужно быть предельно осторожными.
Перед рассветом следующего дня небольшой отряд налегке и без лишнего багажа бесшумно покинул главный лагерь, словно стрела, пущенная на север, к простирающемуся горному хребту Иньшань, чьи очертания отливали темно-синеватым в лучах утренней зари.
Чем ближе они подбирались к Иньшаню, тем более пересеченной становилась местность. Обширные луга постепенно сменялись холмами и обнаженными скалами, стали появляться сплошные заросли высоких деревьев, а в воздухе застлало запахом сосновой хвои, прелой земли и звериного смрада. Горная дорога вилась крутыми зигзагами, порой коней приходилось вести в поводок, из-за чего скорость продвижения отряда неизбежно падала.
Фу Су одновременно следил за окружающим рельефом и медленно распылял свое духовное восприятие. Хотя среди деревьев и скал духовное чутье неизбежно наталкивалось на преграды в виде стволов и камней, оно все же оставалось куда острее, чем на открытой местности, когда требовалось уловить ауру живых существ, а в особенности — присутствие враждебности. Он смутно ощущал вдалеке следы активности волчьих и оленьих стай, а также приносимый ветром едва уловимый хаотичный запах людей — скорее всего, это и были те самые хуннские разъезды, которые они искали.
Мэн И неотступно следовал за Фу Су по правую руку, его взгляд, острый как у ястреба, непрерывно шарил по впереди лежащим горным проходам, склонам по обе стороны от них и любым зарослям травы и деревьев, где могла таиться засада. Казалось, он обладал огромным опытом ведения боевых дьявольских действий в горах, то и дело отдавая лазутчикам безмолвные знаки рукой, призывая обращать внимание на слепые зоны, которые легко было упустить из виду.
После почти целого дня тяжелого перехода отряд, следуя по разведданным, собранным лазутчиками ранее, постепенно приблизился к району возможной активности хунну. На краю относительно ровной и защищенной от ветра долины командир разведчиков знаком велел отряду остановиться для скрытного привала, а сам отправил двух лучших следопытов вперед для окончательного подтверждения полученных сведений.
Воспользовавшись этой передышкой, Фу Су заметил в глубине долины странное зрелище, привлекшее его внимание. То была сравнительно ровная площадка, в центре которой возвышались несколько гигантских каменных столбов, источенных ветрами и дождем и покрытых пятнами. На колоннах смутно угадывались какие-то нечеткие, изломанные насечки, а вокруг валялись выветрившиеся кости зверей и полинялые обрывки ткани. Воздух здесь пропитывался древней и суровой атмосферой, которая казалась совершенно чужеродной для окружающих лесов и гор.
— Что это... — тихо произнес Фу Су.
Стоявший рядом Мэн И проследил за его взглядом, слегка прищурился и негромко пояснил:
— Говорят, это древнее жертвенное место хунну, давно заброшенное. Они поклоняются шаманам и верят, что рекам и горам присущ свой дух, подобные алтари в глубине Иньшаня не редкость.
Жертвенное место... В груди Фу Су шевельнулось предчувствие, и его охватило сильное волнение. Он сказал Мэн И и Ин Цзяню:
— Ждите здесь и держите оборону, я пойду взгляну на местность впереди.
С этими словами, не дожидаясь их ответа, он под прикрытием деревьев тихо направился к заброшенному алтарю.
Чем ближе он подходил к алтарю, тем гуще становилась эта первобытная и суровая аура. Насечки на каменных столбах казались особенно таинственными в лучах заходящего солнца, словно запечатлели отрезок какой-то давно забытой эпохи. Фу Су ступил на ровную площадку, где располагался алтарь, под его ногами ощущался мягкий гумус, накапливавшейся здесь невесть сколько лет.
Вот оно! Он глубоко вздохнул, подавляя волнение в груди, и мысленно произнес:
— Система, сделать отметку!
[Дзынь! Обнаружено, что хозяин находится в особой точке: Святилище хунну в Иньшане (заброшенное). Условия для отметки в особом месте выполнены. Сделать отметку?]
— Да!
[Дзынь! Отметка успешно выполнена! Поздравляем хозяина с получением: Начальная близость к языку зверей (полная версия). Награда выдана, пожалуйста, постигните ее самостоятельно.]
Небывалая по своей мощи и чистоте прохладная ци хлынула в сознание Фу Су, мгновенно превзойдя все предыдущие разы. Она стремительно слилась с его прежней слабенькой способностью общаться с животными и многократно усилилась! Бесчисленные потоки информации о том, как устанавливать связи с разными зверями, передавать более сложные намерения и даже в определенной степени оказывать на них влияние, словно просвещение свыше, отпечатались в глубинах его разума. Это больше не было простой «близостью», это была подлинная способность к «общению» и «управлению» в самом истинном смысле этого слова!
Стоило ему погрузиться в освоение нового навыка, как с небес донесся резкий орлиный крик. Фу Су поднял голову и увидел взрослую серо-черную птицу с пронзительным взглядом, которая кружила над алтарем, явно с подозрением поглядывая на незваного гостя, вторгшегося в ее владения.
В голове Фу Су мелькнула мысль, словно озарение сошло на него свыше. Сосредоточившись на только что обретенной полной версии способности близости к языку зверей, он направил мирный ментальный посыл, смешанный с намерениями «нет вреда», «наблюдение» и «поделиться обзором», точно невидимую рябь закинув его в небо прямо к парящей птице.
Орлан резко встрепенулся, его кружение в воздухе заметно застопорилось. Он опустил голову, и его острые хищные глаза с неверием уставились на стоявшего внизу Фу Су, выражая крайнее недоумение и озабоченность. Фу Су продолжал посылать доброжелательные и партнерские намерения, даже пытаясь мысленно «нарисовать» смутный образ хуннских всадников.
Произошло чудо! Орлан поколебался в воздухе, а затем неожиданно стал плавно снижаться, зависнув над головой Фу Су на высоте менее десяти чжанов. Во взгляде птицы больше не было враждебности, напротив, в нем читалось какое-то изучение и... намек на общение! Благодаря этой удивительной связи Фу Су даже смог смутно почувствовать ту же картину — расстилающиеся внизу горные леса сквозь призму зрения птицы!
Эту сцену от начала и до конца наблюдал Мэн И, который, не избавившись от тревоги, тайком последовал за ним. Спрятавшись за стволом древней сосны, он видел, как Фу Су стоял на вершине древнего алтаря, запрокинув голову и «глядя глаза в глаза» парящему в небе хищнику, в то время как свирепая птица неожиданно проявила несвойственную ей покорность и готовность к контакту... Эта сцена, выходившая далеко за рамки здравого смысла, заставила его мгновенно задержать дыхание. Его холодные зрачки резко сузились, а в душе поднялась гигантская волна ужаса! Кто же он такой в конце концов?!
В этот момент дозорные, отправленные на разведку, спешно вернулись, принеся точные вести: в другой скрытой долине неподалеку было обнаружено около сотни хуннских всадников. Они как раз разбивали лагерь на отдых и кормили коней, судя по всему, с наступлением темноты те могли предпринять какие-то действия.
Фу Су прервал ментальную связь с птицей. Та издала резкий крик, взмахнула крыльями и быстро скрылась в сумерках. Обернувшись, он увидел Мэн И, вышедшего из-за деревьев. Взгляд Мэн И был невероятно сложным: шок, замешательство, пытливость и даже капля невыразимого благоговения переплелись на его суровом лице.
Фу Су понимал, что эта сцена наверняка предстала перед его глазами, но сейчас у него не было времени на объяснения. Он лишь глухо произнес:
— Цель обнаружена. Передайте приказ, готовиться к операции.
— Есть, — Мэн И подавил бушевавшую в душе бурю, глубоко посмотрел на Фу Су и развернулся, чтобы быстрыми шагами передать приказ.
Ночь, подобно огромному занавесу, медленно опустилась на Иньшань. А Фу Су, опираясь на новообретенную близость к языку зверей и точные сведения, уже сплел незримые сети для предстоящей охоты. И та случайно завязавшаяся с птицей связь, возможно, еще станет неожиданным звеном в его будущей системе разведки.
(Конец главы тридцать третьей)

Комментарии

Загрузка...