Со свистом острая стрела вонзилась прямо в шею уходящему. Тот с глухим стуком рухнул на землю — стрела пробила его насквозь.
А вот тот, кого называли братом Цао, даже не попытался сбежать. Он медленно повернулся и спокойно уставился на Линь Байшаня.
— Я знаю, кто вы такие. Власти действительно назначили награду за ваши головы, но я искренне восхищаюсь вами. Однако есть одна деталь: все сведения, что вы разузнали, были слиты властями намеренно. Они ложные.
— Тогда почему же власти не схватили нас прямо на месте? — прямо спросил Линь Байшань.
— Потому что вас было слишком мало. Им нужно накрыть всю вашу шайку одним махом.
Линь Байшань медленно опустил длинный лук и направился к мужчине по фамилии Цао.
— Могу ли я узнать твоё почтенное имя? И почему ты решил поведать мне всё это? — В душе Линь Байшаня всё ещё таилось множество сомнений.
— Меня зовут Цао Юньчжоу.
Хотя сейчас я состою на службе у властей, моих жену и дочь зверски убили бандиты.
Когда я обратился к чиновникам, никто и пальцем не пошевелил.
К тому же эти так называемые господа сверху совершенно не заботятся о подчинённых и думают только о том, как набить свои карманы.
Моему терпению давно пришёл конец!
Большинство сведений, что вы узнали, в целом верны, но если вы действительно пойдёте на дело, то угодите прямо в подготовленную ловушку.
— Договорив, Цао Юньчжоу весь покраснел от захлестнувших его эмоций.
— Хорошо. А перед этим ты сказал, что хочешь примкнуть к нам? Это правда или ложь? — Линь Байшань пристально уставился на Цао Юньчжоу.
— От всего сердца! Однако я понимаю: пока я не сделаю для вас что-то полезное, мне не заслужить вашего доверия. Теперь я остался совсем один. Говори, что мне сделать, чтобы вы мне поверили? — Эмоции Цао Юньчжоу всё ещё бурлили, но внешне он уже взял себя в руки.
— Ты говоришь дело.
Я не могу просто так привести тебя в горы.
Если ты окажешься засланным лазутчиком властей, нас всех ждёт верная смерть.
Поступим так: ты вернёшься и скажешь, что твоего спутника убили бандиты, а у нас нет никакой настороженности.
Что делать дальше?
Я сам найду тебя.
— Голос Линь Байшаня звучал подчёркнуто неторопливо.
— Хорошо, тогда Цао прощается. Вот место, где я останавливаюсь: если понадоблюсь — только дай знать. — Цао Юньчжоу протянул Линь Байшаню лоскут грубой ткани, на котором были записаны его точный адрес и чиновничья должность.
Вглядываясь в удаляющийся силуэт Цао Юньчжоу, Линь Байшань долго стоял неподвижно.
А это становится интересным. Этот Цао Юньчжоу либо действительно жаждет вырваться из лап чинуш, либо обладает невероятным коварством и уставил для них изощрённую ловушку.
Пока Линь Байшань не мог с уверенностью сказать, какой из вариантов верен, но склонялся к первому. Эмоции человека не лгут: в Цао Юньчжоу отчётливо ощущалась глубокая обида на власти... нет, скорее лютая ненависть.
Линь Байшань развернулся и пошёл обратно в лагерь.
Всю дорогу он пребывал в глубоких раздумьях.
Словам Цао Юньчжоу можно было в какой-то мере верить, но полностью полагаться на них не стоило.
Сейчас требовалось как можно скорее выяснить, правду ли тот сказал.
Но все они числились в разыскиваемых, так что идти на разведку самим было бессмысленно.
Кого же тогда отправить?
Линь Байшань созвал всех и без тайн рассказал о произошедшем.
— Хотя слова Цао Юньчжоу похожи на правду, мы не можем доверять ему безоглядно. Я предлагаю приостановить операцию и отправить кого-нибудь другого провести разведку заново — того, кого власти совершенно не знают. — Слова Лян Юньфэя вызвали одобрительные кивки остальных.
Но кого именно отправить? Никто из присутствующих здесь явно не подходил.
— Давайте подождём. Сейчас хоть разведка, хоть само нападение сопряжены с огромным риском. Пусть утихнет поднятая ими суматоха, и когда чинуши ослабят бдительность, мы вернёмся к этому вопросу. Но у меня есть другое предложение: в окрестных горах полно разбойников. Что если мы сперва опробуем наши клинки на них?
— А это идея! Всё равно среди бандитов нет ни одного честного человека. Они наверняка награбили кучу сокровищ, так что забрать их добро — дело правое, свершённое во имя небес, — с улыбкой произнёс Сяо Дуаньюнь.
— Раз уж зашла речь о бандитах, то я в этом деле неплохо разбираюсь, — подал голос Чэнь Чжимин. — Можете спрашивать меня о чём угодно: не так давно я как раз разузнавал всё про разбойничьи шайки.
— Ты разведывал про бандитов округа Ушань или из других мест? — Линь Байшань стал серьёзным.
— И про тех, и про других. Но в основном я разузнал про приграничный округ Динбянь. Впрочем, и про округ Ушань у меня кое-что есть, пусть сведения и неполные.
Линь Байшань снова погрузился в раздумья. Приграничный округ Динбянь был их родным краем. С большим трудом вырвавшись оттуда, возвращаться назад казалось немного неразумным. Однако трогать бандитов округа Ушань он пока не хотел, дабы не вспугнуть крупную рыбу.
— Кто самый крупный бандитский главарь в округе Динбянь? — угрюмо спросил Линь Байшань.
— В округе Динбянь есть главарь по прозвищу Чу Цяньмянь — «Чу Тысяча Ликов».
Его настоящего имени уже никто не знает, а некоторые зовут его Смеющимся Тигром.
Этот человек хитёр, невероятно подозрителен и лют до крайности.
Под его началом около трёхсот головорезов.
Он грабит не только простолюдинов, но не брезгует и казённым добром.
Власти несколько раз посылали отряды на его карание, но каждый раз терпели поражение.
Гора, где он обосновался, называется утёсом Гуйчоу.
Местность там неприступная, её легко оборонять и практически невозможно взять штурмом.
— Чэнь Чжимин сделал глоток воды и продолжил:
— Однако я знаю одну секретную тропу, ведущую прямо на вершину. Правда, пройти по ней можно только поодиночке — даже лошадь не пройдёт. Смеющийся Тигр силен в интригах и коварстве, так что нам следует быть предельно осторожными. — Было видно, что Чэнь Чжимин сильно опасается Чу Цяньмяня.
— В его руках наверняка скопились огромные богатства, тут и сомнений быть не может, — взял слово Лян Юньфэй.
— Но проблема в том, что даже если мы поднимемся на гору, врагов там слишком много, и нанести успешный удар будет непросто.
К тому же этот тип мастак на всякие подлости, стоит нам оступиться — и мы попадём в ловушку.
Я считаю, нужно всё хорошенько обдумать.
— Лян Юньфэй явно не был сторонником похода на утёс Гуйчоу.
— Можно попробовать, — отрезал Линь Байшань. — Мы ведь не собираемся сойтись с ним в открытом бою. Наша цель — лишь серебро и всё, что может быть нам полезно. Раз этот мерзавец так свиреп и особенно беспощаден к простым людям, мы начнём именно с него. Брат Чэнь, расскажи подробно всё, что тебе известно о противнике.
Линь Байшань подвёл черту под спорами.
После этого Чэнь Чжимин пересказал Линь Байшаню всё, что знал об утёсе Гуйчоу. Лян Юньфэй, хотя и высказывал сомнения, теперь, когда решение было принято, безукоризненно подчинился и не стал больше перечить.
— Что ж, положение дел в целом понятно.
Моё предложение: не брать с собой много людей.
Завтра в путь отправятся только пятеро — я, Тежэнь, брат Лян, Сяо Дуаньюнь и Чэнь Чжимин.
Остальные останутся охранять лагерь.
Не волнуйтесь, я не пойду туда без подготовки.
Мы идём за богатством, а не на верную смерть.
— Линь Байшань договорил и поднялся.
— Чуть не забыл! — добавил Чэнь Чжимин. — Чу Цяньмянь — мастер использовать одурманивающие благовония. Будьте предельно осторожны!
— Понял, не переживай.
Затем все разошлись по своим бревенчатым домам. Линь Байшань хмурил брови, непрестанно размышляя о том, как незаметно проникнуть на утёс Гуйчоу.
Предстоящий поход явно сулил немало трудностей. Не видя настоящей местности, сколько ни думай, толку будет мало. Нужно оценить всё на месте и действовать по обстановке.
Линь Байшань вошёл в пространственную обитель. Это был его второй визит сюда после улучшения пространства. Возле источника духовной воды появился небольшой углублённый раскоп.
На самом его дне покоилось несколько десятков капель молочно-белой жидкости.

Комментарии

Загрузка...