А Ру крепко вцепилась в запястье Ли Цзая и на пределе сил потащила его за собой, увлекая к пыльному пустырю в самом центре стойбища. В другой руке она намертво сжимала обугленное копье. Ли Цзай спотыкался на каждом шагу, еле поспевая за ее стремительной рысцой.
А Ру крепко вцепилась в запястье Ли Цзая и на пределе сил потащила его за собой, увлекая к пыльному пустырю в самом центре стойбища. В другой руке она намертво сжимала обугленное копье. Ли Цзай спотыкался на каждом шагу, еле поспевая за ее стремительной рысцой.
Охотничий отряд уже вернулся с промысла, и на поляне царила оживленная суета. Почти полтора десятка зверодевушек обступили добычу, свежевав туши. Сегодняшняя охота выдалась посредственной: на истоптанной земле лежали лишь мелкие зверьки — ни одного крупного зверя, способного устроить пир на весь род. В душном воздухе витал густой запах парной крови и въевшийся в землю тяжелый дух дикого зверья.
Охотничий отряд уже вернулся с промысла, и на поляне царила оживленная суета. Почти полтора десятка зверодевушек обступили добычу, свежевав туши. Сегодняшняя охота выдалась посредственной: на истоптанной земле лежали лишь мелкие зверьки — ни одного крупного зверя, способного устроить пир на весь род. В душном воздухе витал густой запах парной крови и въевшийся в землю тяжелый дух дикого зверья.
— Эй, бросайте работу! Вы только взгляните, что у меня есть! — А Ру выпустила запястье Ли Цзая и в один прыжок взлетела на замшелый валун.
— Эй, бросайте работу! Вы только взгляните, что у меня есть! — А Ру выпустила запястье Ли Цзая и в один прыжок взлетела на замшелый валун.
Она высоко подняла над головой темное от копоти копье. За ее спиной с громким свистом рассекал воздух пышный хвост, выдавая ликующий восторг. Зверодевушки одна за другой отвлеклись от работы и уставились на нее.
Она высоко подняла над головой темное от копоти копье. За ее спиной с громким свистом рассекал воздух пышный хвост, выдавая ликующий восторг. Зверодевушки одна за другой отвлеклись от работы и уставились на нее.
Из толпы выступила статная, пышущая силой воительница по имени Да Хуа — сильнейшая охотница племени после Вождя. В массивной руке она держала окровавленную ногу какого-то зверя и с хрустом за обе щеки уминала сырое мясо. Смерив А Ру прищуренным взглядом, она фыркнула, скользнув взором по деревянному древку.
Из толпы выступила статная, пышущая силой воительница по имени Да Хуа — сильнейшая охотница племени после Вождя. В массивной руке она держала окровавленную ногу какого-то зверя и с хрустом за обе щеки уминала сырое мясо. Смерив А Ру прищуренным взглядом, она фыркнула, скользнув взором по деревянному древку.
— А Ру, ты зачем палку притащила? — с набитым ртом усмехнулась Да Хуа, проглотив кусок. — Собралась жарить на ней сегодняшнюю добычу?
— А Ру, ты зачем палку притащила? — с набитым ртом усмехнулась Да Хуа, проглотив кусок. — Собралась жарить на ней сегодняшнюю добычу?
Толпа разразилась дружным хохотом.
Толпа разразилась дружным хохотом.
— И то верно! — подхватила другая. — Черная, обугленная, будто прямо из костра!
— И то верно! — подхватила другая. — Черная, обугленная, будто прямо из костра!
В представлении этих дикарок древесина годилась лишь на шалаши да в костер. А эта длинная щепа, заточенная на конце, выглядела до того хрупкой, что, казалось, переломится от малейшего нажима.
В представлении этих дикарок древесина годилась лишь на шалаши да в костер. А эта длинная щепа, заточенная на конце, выглядела до того хрупкой, что, казалось, переломится от малейшего нажима.
— Это оружие, которое сделал Ли Цзай! — вспыхнула А Ру и, соскочив с валуна, с размаху вонзила тупой конец копья в землю. — Оно куда лучше наших когтей!
— Это оружие, которое сделал Ли Цзай! — вспыхнула А Ру и, соскочив с валуна, с размаху вонзила тупой конец копья в землю. — Оно куда лучше наших когтей!
— Лучше когтей? — Да Хуа едва не поперхнулась от смеха. Сглотнув остатки мяса, она отбросила обглоданную кость в сторону и тяжелыми шагами приблизилась к А Ру.
— Лучше когтей? — Да Хуа едва не поперхнулась от смеха. Сглотнув остатки мяса, она отбросила обглоданную кость в сторону и тяжелыми шагами приблизилась к А Ру.
Ее правая ладонь резко сжалась и расправилась. Вшик! Из пальцев выскочили пять изогнутых, леденящих душу когтей, сверкнувших на солнце подобно клинкам.
Ее правая ладонь резко сжалась и расправилась. Вшик! Из пальцев выскочили пять изогнутых, леденящих душу когтей, сверкнувших на солнце подобно клинкам.
— Совсем с ума сошла, А Ру? — хвастливо покрутила кистью Да Хуа. — Что в наших лесах может быть смертоноснее собственных когтей и клыков? Твоя сухая палка переломится от первого же удара. Выйдешь с ней на вепря — он тебя на клыки поднимет и даже не заметит!
— Совсем с ума сошла, А Ру? — хвастливо покрутила кистью Да Хуа. — Что в наших лесах может быть смертоноснее собственных когтей и клыков? Твоя сухая палка переломится от первого же удара. Выйдешь с ней на вепря — он тебя на клыки поднимет и даже не заметит!
Охотницы одобрительно закивали. В их суровом мире признавалась лишь грубая сила, прочность костей и острота клыков, а тонкая деревянная жердь казалась бесполезной детской забавой.
Охотницы одобрительно закивали. В их суровом мире признавалась лишь грубая сила, прочность костей и острота клыков, а тонкая деревянная жердь казалась бесполезной детской забавой.
Ли Цзай молча наблюдал за происходящим со стороны. Наблюдая за непреклонными дикарками, он не испытывал ни капли обиды — лишь легкое снисходительное умиление. Доказывать им что-то словами было все равно что объяснять древним людям устройство самолета. Наглядная демонстрация сработает куда лучше любых убеждений.
Ли Цзай молча наблюдал за происходящим со стороны. Наблюдая за непреклонными дикарками, он не испытывал ни капли обиды — лишь легкое снисходительное умиление. Доказывать им что-то словами было все равно что объяснять древним людям устройство самолета. Наглядная демонстрация сработает куда лучше любых убеждений.
Сделав шаг вперед, Ли Цзай мягко положил руку на плечо раскрасневшейся А Ру, призывая ее успокоиться. На его лице играла спокойная, уверенная улыбка человека цивилизованного мира.
Сделав шаг вперед, Ли Цзай мягко положил руку на плечо раскрасневшейся А Ру, призывая ее успокоиться. На его лице играла спокойная, уверенная улыбка человека цивилизованного мира.
— Ты ведь Да Хуа, верно?
— Ты ведь Да Хуа, верно?
Воительница свысока посмотрела на самца, едва достававшего ей до груди, и с шумом выдохнула сквозь ноздри:
Воительница свысока посмотрела на самца, едва достававшего ей до груди, и с шумом выдохнула сквозь ноздри:
— Чего тебе? Тоже скажешь, что эта щепка на что-то годна?
— Чего тебе? Тоже скажешь, что эта щепка на что-то годна?
— Вы не верите в ее силу просто потому, что не умеете с ней обращаться, — кивнул Ли Цзай и указал на обгоревшее древко. — На охоте вы привыкли сходиться со зверем вплотную, рвать его когтями и зубами. Сильно? Да. Но и смертельно опасно. Если зверь укусит или зацепит вас в ответ — вы калеки.
— Вы не верите в ее силу просто потому, что не умеете с ней обращаться, — кивнул Ли Цзай и указал на обгоревшее древко. — На охоте вы привыкли сходиться со зверем вплотную, рвать его когтями и зубами. Сильно? Да. Но и смертельно опасно. Если зверь укусит или зацепит вас в ответ — вы калеки.
— Трусишь получить рану — не называйся воином! — презрительно фыркнула Да Хуа. — Лишь самые жалкие слизняки боятся крови!
— Трусишь получить рану — не называйся воином! — презрительно фыркнула Да Хуа. — Лишь самые жалкие слизняки боятся крови!
Первобытная, дремучая логика вызвала у Ли Цзая лишь вздох. Впрочем, он быстро перестроился и зашел с другой стороны:
Первобытная, дремучая логика вызвала у Ли Цзая лишь вздох. Впрочем, он быстро перестроился и зашел с другой стороны:
— А если ты убьешь зверя, не получив ни единой царапины? Разве это не лучше? Сбережешь силы — завалишь еще парочку.
— А если ты убьешь зверя, не получив ни единой царапины? Разве это не лучше? Сбережешь силы — завалишь еще парочку.
Забрав из рук А Ру копье, Ли Цзай поставил его вертикально прямо перед носом воительницы.
Забрав из рук А Ру копье, Ли Цзай поставил его вертикально прямо перед носом воительницы.
— Главное достоинство этой вещи описывается простым словом: длина. Пока оно в руках, я достану тебя, а ты меня — нет. В этом и заключается преимущество.
— Главное достоинство этой вещи описывается простым словом: длина. Пока оно в руках, я достану тебя, а ты меня — нет. В этом и заключается преимущество.
— И это все? — Да Хуа с сомнением смерила взглядом палку. — Я сделаю шаг вперед, одним ударом сшибу твою сушину, а потом вкатаю тебя в землю!
— И это все? — Да Хуа с сомнением смерила взглядом палку. — Я сделаю шаг вперед, одним ударом сшибу твою сушину, а потом вкатаю тебя в землю!
— Пустые слова ничего не стоят, — качнул головой Ли Цзай. — Почему бы нам не проверить это на деле?
— Пустые слова ничего не стоят, — качнул головой Ли Цзай. — Почему бы нам не проверить это на деле?
Вокруг мгновенно воцарилась звонкая тишина. Зверодевушки уставились на Ли Цзая как на сумасшедшего. Хрупкий самец собрался сойтись в поединке с сильнейшей охотницей племени?! Да Хуа могла просто раздавить его, случайно присев сверху!
Вокруг мгновенно воцарилась звонкая тишина. Зверодевушки уставились на Ли Цзая как на сумасшедшего. Хрупкий самец собрался сойтись в поединке с сильнейшей охотницей племени?! Да Хуа могла просто раздавить его, случайно присев сверху!
— Вовсе не я буду с тобой драться, — улыбнулся Ли Цзай, поднимая ладони в защитном жесте. — А Ру. — Он передал копье девушке:— Попробуй побиться с Да Хуа. Помни: мы лишь проверяем оружие, так что без фанатизма — работаем аккуратно.
— Вовсе не я буду с тобой драться, — улыбнулся Ли Цзай, поднимая ладони в защитном жесте. — А Ру. — Он передал копье девушке:
— Попробуй побиться с Да Хуа. Помни: мы лишь проверяем оружие, так что без фанатизма — работаем аккуратно.
А Ру сжала древко и глубоко вдохнула. Ее грудь вздымалась от волнения — она ждала этого момента с самого возвращения из леса.
А Ру сжала древко и глубоко вдохнула. Ее грудь вздымалась от волнения — она ждала этого момента с самого возвращения из леса.
— Давай, Да Хуа! Попробуй одолеть меня!
— Давай, Да Хуа! Попробуй одолеть меня!
— Что ж, раз хочешь поразвлечься — я в деле, — Да Хуа размяла шею, оглушительно хрустнув позвонками, и хищно оскалилась. — Только потом не ной своей мамочке, когда окажешься в пыли!
— Что ж, раз хочешь поразвлечься — я в деле, — Да Хуа размяла шею, оглушительно хрустнув позвонками, и хищно оскалилась. — Только потом не ной своей мамочке, когда окажешься в пыли!
Толпа мгновенно расступилась, образовав ровный круг метров в пятнадцать шириной. А Ру перехватила древко обеими руками — одна впереди, другая сзади, точно так, как учил Ли Цзай. Острое острие копья замерло на уровне груди противницы.
Толпа мгновенно расступилась, образовав ровный круг метров в пятнадцать шириной. А Ру перехватила древко обеими руками — одна впереди, другая сзади, точно так, как учил Ли Цзай. Острое острие копья замерло на уровне груди противницы.
Да Хуа даже не подумала принимать защитную стойку. Слегка согнув массивные ноги, она замерла, подобно нерушимой скале, от которой веяло животной мощью.
Да Хуа даже не подумала принимать защитную стойку. Слегка согнув массивные ноги, она замерла, подобно нерушимой скале, от которой веяло животной мощью.
— Берегись! — гаркнула она и мощным рывком метнула свое тело вперед.
— Берегись! — гаркнула она и мощным рывком метнула свое тело вперед.
Из-под ее ног взвился столб сухой пыли. Охотница устремилась на А Ру подобно разбушевавшемуся медведю. Будь это прежняя А Ру, она бы ринулась навстречу, и обе сцепились бы в яростной схватке, рвя друг друга когтями. Но не сегодня.
Из-под ее ног взвился столб сухой пыли. Охотница устремилась на А Ру подобно разбушевавшемуся медведю. Будь это прежняя А Ру, она бы ринулась навстречу, и обе сцепились бы в яростной схватке, рвя друг друга когтями. Но не сегодня.
Глядя на несущуюся тушу, А Ру крепко держала в голове слова Ли Цзая: «Не подпускай к себе. Используй длину».
Глядя на несущуюся тушу, А Ру крепко держала в голове слова Ли Цзая: «Не подпускай к себе. Используй длину».
Когда Да Хуа оказалась в паре шагов, А Ру не отступила — наоборот, сделала короткий выпад вперед и молниеносно выбросила копье. Удар не нес всей силы, но был разительно быстр. Обугленное острие точнейшим выпадом уперлось прямо в живот воительницы.
Когда Да Хуа оказалась в паре шагов, А Ру не отступила — наоборот, сделала короткий выпад вперед и молниеносно выбросила копье. Удар не нес всей силы, но был разительно быстр. Обугленное острие точнейшим выпадом уперлось прямо в живот воительницы.
— Гхм! — Да Хуа с тяжелым выдохом осадила разгон, вытаращив глаза.
— Гхм! — Да Хуа с тяжелым выдохом осадила разгон, вытаращив глаза.
Удар отозвался тупой болью, будто в живот на полном ходу врезался тяжелый валун. Впрочем, закаленная в боях плоть легко сглотнула боль, вызвав лишь вспышку лютой ярости.
Удар отозвался тупой болью, будто в живот на полном ходу врезался тяжелый валун. Впрочем, закаленная в боях плоть легко сглотнула боль, вызвав лишь вспышку лютой ярости.
— Чертова щепка! — взрыкнула воительница и сгребла воздух, пытаясь перехватить древко.
— Чертова щепка! — взрыкнула воительница и сгребла воздух, пытаясь перехватить древко.
Но едва ее пальцы метнулись к палке, А Ру упругим движением вдернула копье назад. И прежде чем Да Хуа успела восстановить равновесие, кисть девушки дёрнулась, и острие вновь рвануло вперед.
Но едва ее пальцы метнулись к палке, А Ру упругим движением вдернула копье назад. И прежде чем Да Хуа успела восстановить равновесие, кисть девушки дёрнулась, и острие вновь рвануло вперед.
Хлоп!
Хлоп!
На этот раз удар пришелся точно в плечо. Воительница опять сбилась с шага и замерла на месте.
На этот раз удар пришелся точно в плечо. Воительница опять сбилась с шага и замерла на месте.
Это было невыносимо! А Ру стояла буквально в двух метрах, но преодолеть это ничтожное расстояние казалось невозможным. Едва Да Хуа собиралась совершить решающий рывок, острие мгновенно возникало на пути, вынуждая ее отступать или блокировать удар.
Это было невыносимо! А Ру стояла буквально в двух метрах, но преодолеть это ничтожное расстояние казалось невозможным. Едва Да Хуа собиралась совершить решающий рывок, острие мгновенно возникало на пути, вынуждая ее отступать или блокировать удар.
— Р-ра-а-ах! — взревела Да Хуа.
— Р-ра-а-ах! — взревела Да Хуа.
Озверев, она плюнула на угрозу укола и рванула напролом, готова принять удар на грудь. В ее голове зрела одна мысль: вытерпеть один тычок, прорваться вплотную, сгрести А Ру за горло — и бой окончен.
Озверев, она плюнула на угрозу укола и рванула напролом, готова принять удар на грудь. В ее голове зрела одна мысль: вытерпеть один тычок, прорваться вплотную, сгрести А Ру за горло — и бой окончен.
Однако А Ру оказалась куда проворнее, чем та ожидала. Заметив оскал соперницы, она изящно сменила шаг и легким смещением ушла влево.
Однако А Ру оказалась куда проворнее, чем та ожидала. Заметив оскал соперницы, она изящно сменила шаг и легким смещением ушла влево.
При этом копье в ее руках ни на секунду не замирало. Оно извивалось подобно разгневанной гадюке, неизменно сохраняя дистанцию между соперницами. Да Хуа дергалась влево — наконечник встречал ее слева; сигала вправо — острие мгновенно перекрывало путь.
При этом копье в ее руках ни на секунду не замирало. Оно извивалось подобно разгневанной гадюке, неизменно сохраняя дистанцию между соперницами. Да Хуа дергалась влево — наконечник встречал ее слева; сигала вправо — острие мгновенно перекрывало путь.
Они сделали уже десяток кругов по арене. Да Хуа тяжело дышала, с ее рельефных мышц градом валился пот, а мощная грудь судорожно вздымалась. Вся ее невероятная сила оказалась совершенно бесполезной: острые когти со свистом рассекали пустой воздух, не задевая даже волоска А Ру.
Они сделали уже десяток кругов по арене. Да Хуа тяжело дышала, с ее рельефных мышц градом валился пот, а мощная грудь судорожно вздымалась. Вся ее невероятная сила оказалась совершенно бесполезной: острые когти со свистом рассекали пустой воздух, не задевая даже волоска А Ру.
А Ру же почти не сдвинулась с места — она лишь размеренно поворачивала корпус, вовремя выставляя оружие. На ее лице не было и следа усталости.
А Ру же почти не сдвинулась с места — она лишь размеренно поворачивала корпус, вовремя выставляя оружие. На ее лице не было и следа усталости.

Комментарии

Загрузка...