Глава 68

Глава 68. Церемония посвященияДонг...Донг...Донг...На следующий день Академия Чжэньу погрузилась в торжественную суету — наступило время Церемонии посвящения, проводимой раз в три года.Час Дракона. Площадь перед Главным Залом Предков.Здесь собрались все ученики Академии, не занятые на заданиях. Как только тяжелый язык бронзового колокола на вершине горы ударил в последний раз, Цинь Цанъин в окружении старейшин занял свое место на возвышении.Две сотни новичков во главе с Мо Чэнем, Жуань Тяньцзином и Ху Шици замерли, готовясь отдать дань уважения великим мастерам прошлого.— Первый шаг: поклонение предкам! — зычно провозгласил великий старейшина Лю Хэншань.Мо Чэнь, облаченный в парадные белые одежды, с тремя палочками благовоний в руках возглавил строй. Совершив полагающиеся поклоны перед табличками с именами патриархов, он шагнул вперед и вонзил курильницы в массивную бронзовую чашу.— Шаг второй: подношение чая истинными учениками!Мо Чэнь первым поднял фарфоровую пиалу и направился к Цинь Цанъину. Опустившись на колени перед главой, он произнес с глубоким почтением:— Ученик Мо Чэнь приветствует своего учителя!— Добро! — Цинь Цанъин громко рассмеялся. Он принял чашу, сделал глоток и бережно помог Мо Чэню подняться.Жуань Тяньцзин и Ху Шици направились к первому и второму старейшинам соответственно.— Ученик Жуань Тяньцзин приветствует учителя!— Ученик Ху Шици приветствует учителя!Старейшины принимали чай, но их взгляды то и дело возвращались к Мо Чэню. В глубине души они не могли сдержать вздоха сожаления — как бы они хотели, чтобы этот юноша подносил чай именно им.Когда церемония для истинных учеников завершилась, Лю Хэншань снова взял слово:— Шаг третий: приветствие внутренних и внешних учеников!Два десятка новобранцев внутреннего круга под предводительством Ситу Синя и Юйвэнь Чунцина выступили вперед. Следом за ними склонились в поклоне остальные две сотни учеников.— Ученики приветствуют главу поместья!— Ученики приветствуют старейшин!Цинь Цанъин величественно взмахнул рукой:— Восстаньте!— Слушаемся! — громом отозвались сотни голосов.— Шаг четвертый: приветствие старших братьев и сестер!Мо Чэнь вновь возглавил процессию. Они покинули Зал Предков и спустились на огромную, трехуровневую площадку — Поле боевых искусств. Встав на краю верхнего яруса, Мо Чэнь сложил руки в приветственном жесте перед толпой старших учеников:— Младший брат приветствует старших братьев и сестер!— Младшие братья и сестры приветствуют старших! — эхом отозвались стоящие за ним.Над полем лениво хлопали на ветру боевые знамена. Тысячи опытных воинов разглядывали Мо Чэня, и на многих лицах играли лукавые улыбки.— Так это и есть тот самый Мо Чэнь?— Говорят, у него Небесные корни и чудовищный талант. Настоящий самородок.— Кто-нибудь рискнет проверить его в деле?— Ха-ха, да ладно тебе, избивать новичка — сомнительная честь.Но едва ропот затих, из толпы вышел один из учеников.— Младший брат Мо, — заговорил он, — ходят слухи о твоих невероятных способностях. Твой старший брат хотел бы обменяться парой ударов. Хватит ли у тебя смелости принять вызов?Это был Хун Тяньба, крепкий орешек из внутреннего круга. Рослый, широкоплечий, с блестящей на солнце лысиной и грубыми чертами лица. Он смотрел на Мо Чэня с нескрываемым презрением. Ему претили эти «красавчики», которые взлетают на вершину лишь благодаря удачным костям. Он решил, что церемония — идеальный момент, чтобы поставить выскочку на место.Мо Чэнь лишь вежливо улыбнулся:— Почему бы и нет?Он знал, что этот этап неизбежен, и был к нему готов.— Отлично! Покажи же, на что ты годен! — Хун Тяньба небрежно кивнул и коротко бросил:— Хун Тяньба.— Мо Чэнь.В следующее мгновение Хун Тяньба взревел. Он сорвал со спины тяжелую шипастую палицу, и его тело окутало плотное марево ауры. Воздух со свистом рассекся — удар был направлен прямо в голову Мо Чэню.— Умри!Палица неслась с невероятной скоростью, заставляя пространство вибрировать.Ау-у-у!Послышался призрачный волчий вой. Это был признак того, что мастер достиг пика Царства Сгущения Духа, а его техника близка к совершенству.— Осторожней! — вскрикнула из толпы Су Цзиньсэ.Мо Чэнь мельком взглянул на неё и подмигнул:— Не беспокойся, сестра Су.Бам!Движение Мо Чэня было почти неуловимым. Он не стал уклоняться — он просто поднял руку и поймал летящую палицу голой ладонью.— Ну и силища! — Хун Тяньба вытаращил глаза. Он попытался вырвать оружие, но Мо Чэнь уже нанес встречный удар. Его кулак с глухим звуком врезался противнику прямо в челюсть.Грохот! Хун Тяньба отлетел назад даже быстрее, чем нападал. Его защита из сгущенной ауры лопнула, как яичная скорлупа. Бедолага рухнул в толпу, сшибая товарищей, и замер, созерцая искры в глазах.Тишина, воцарившаяся на поле, была почти осязаемой.— Хун Тяньба... не выдержал и одного удара?— Царство Пяти Стихий! Мо Чэнь уже в Царстве Пяти Стихий! — кто-то закричал во весь голос.На первом ярусе Даньтай Сясан удивленно приподняла бровь. Лю Цзюнь нахмурился. Остальные истинные ученики тоже замерли в замешательстве. Лишь Цинь Фэн оставался невозмутимым, словно ничего экстраординарного не произошло.— Ничего себе... Мо Чэнь настолько силен?— Похоже, старую гвардию скоро спишут в утиль.— Да что за монстры пошли в этом году?!Прошлым «монстром» была Даньтай Сясан, стоящая неподалеку. Теперь же на сцену вышел Мо Чэнь, и он явно не собирался быть мальчиком для битья.Ху Шици и Жуань Тяньцзин переглянулись.— Старший брат растет пугающе быстро... — пробормотал Ху Шици. Еще месяц назад они были на одном уровне, а теперь Мо Чэнь демонстрировал мощь, доступную лишь мастерам Пяти Стихий.Лицо Жуань Тяньцзина потемнело от зависти.— Мо Чэнь! — новый яростный выкрик разорвал тишину. Из толпы вылетела фигура. — Теперь я твой противник!Воздух окрасился кровавым заревом.Вшух!Огромный пятиметровый клинок из алой энергии разрубил пространство, неся с собой ураганный ветер. Это был удар мастера Пяти Стихий, и его мощь нельзя было сравнить с предыдущей атакой. Клинок сиял, словно кровавая луна, а энергия была почти осязаемой.— Ого! Это же Го Чжэнь!— Брат Го в деле!— Он ведь на средней стадии Пяти Стихий!— Ха-ха, теперь Мо Чэню конец! Новичку не выстоять против опыта Го Чжэня!Мо Чэнь прищурился, глядя на падающее на него лезвие. Его волосы бешено плясали на ветру, но сам он стоял непоколебимо, словно врос в землю.— Вот это уже интересней!В самый последний момент, когда клинок уже готов был разрубить его надвое, Мо Чэнь едва заметно сместился в сторону. Лезвие пронеслось в миллиметре от него. Не давая Го Чжэню сменить направление удара, Мо Чэнь выбросил правую руку вперед под немыслимым углом.Его указательный палец двигался со скоростью молнии. Движение казалось легким, почти небрежным — словно он просто указывал на что-то впереди.Однако Цинь Цанъин и десять старейшин разом вскочили со своих мест, их лица исказились от шока.— «Перст, преследующий душу»... уровня Великого Совершенства?!Как это возможно? Еще на испытаниях он только-только коснулся основ этой техники, а теперь демонстрировал её абсолютный пик?— Его талант... он просто ужасает!— Истинное благословение для нашей Академии!Го Чжэнь, чей удар ушел в пустоту, похолодел. Увидев приближающийся палец, он почувствовал, как всё его естество вопит об опасности.— Проклятье!Он попытался отпрянуть, но было поздно. Скорость Мо Чэня не оставляла шансов.

Глава 68. Церемония посвящения

Донг...

Донг...

Донг...

На следующий день Академия Чжэньу погрузилась в торжественную суету — наступило время Церемонии посвящения, проводимой раз в три года.

Час Дракона. Площадь перед Главным Залом Предков.

Здесь собрались все ученики Академии, не занятые на заданиях. Как только тяжелый язык бронзового колокола на вершине горы ударил в последний раз, Цинь Цанъин в окружении старейшин занял свое место на возвышении.

Две сотни новичков во главе с Мо Чэнем, Жуань Тяньцзином и Ху Шици замерли, готовясь отдать дань уважения великим мастерам прошлого.

— Первый шаг: поклонение предкам! — зычно провозгласил великий старейшина Лю Хэншань.

Мо Чэнь, облаченный в парадные белые одежды, с тремя палочками благовоний в руках возглавил строй. Совершив полагающиеся поклоны перед табличками с именами патриархов, он шагнул вперед и вонзил курильницы в массивную бронзовую чашу.

— Шаг второй: подношение чая истинными учениками!

Мо Чэнь первым поднял фарфоровую пиалу и направился к Цинь Цанъину. Опустившись на колени перед главой, он произнес с глубоким почтением:

— Ученик Мо Чэнь приветствует своего учителя!

— Добро! — Цинь Цанъин громко рассмеялся. Он принял чашу, сделал глоток и бережно помог Мо Чэню подняться.

Жуань Тяньцзин и Ху Шици направились к первому и второму старейшинам соответственно.

— Ученик Жуань Тяньцзин приветствует учителя!

— Ученик Ху Шици приветствует учителя!

Старейшины принимали чай, но их взгляды то и дело возвращались к Мо Чэню. В глубине души они не могли сдержать вздоха сожаления — как бы они хотели, чтобы этот юноша подносил чай именно им.

Когда церемония для истинных учеников завершилась, Лю Хэншань снова взял слово:

— Шаг третий: приветствие внутренних и внешних учеников!

Два десятка новобранцев внутреннего круга под предводительством Ситу Синя и Юйвэнь Чунцина выступили вперед. Следом за ними склонились в поклоне остальные две сотни учеников.

— Ученики приветствуют главу поместья!

— Ученики приветствуют старейшин!

Цинь Цанъин величественно взмахнул рукой:

— Восстаньте!

— Слушаемся! — громом отозвались сотни голосов.

— Шаг четвертый: приветствие старших братьев и сестер!

Мо Чэнь вновь возглавил процессию. Они покинули Зал Предков и спустились на огромную, трехуровневую площадку — Поле боевых искусств. Встав на краю верхнего яруса, Мо Чэнь сложил руки в приветственном жесте перед толпой старших учеников:

— Младший брат приветствует старших братьев и сестер!

— Младшие братья и сестры приветствуют старших! — эхом отозвались стоящие за ним.

Над полем лениво хлопали на ветру боевые знамена. Тысячи опытных воинов разглядывали Мо Чэня, и на многих лицах играли лукавые улыбки.

— Так это и есть тот самый Мо Чэнь?

— Говорят, у него Небесные корни и чудовищный талант. Настоящий самородок.

— Кто-нибудь рискнет проверить его в деле?

— Ха-ха, да ладно тебе, избивать новичка — сомнительная честь.

Но едва ропот затих, из толпы вышел один из учеников.

— Младший брат Мо, — заговорил он, — ходят слухи о твоих невероятных способностях. Твой старший брат хотел бы обменяться парой ударов. Хватит ли у тебя смелости принять вызов?

Это был Хун Тяньба, крепкий орешек из внутреннего круга. Рослый, широкоплечий, с блестящей на солнце лысиной и грубыми чертами лица. Он смотрел на Мо Чэня с нескрываемым презрением. Ему претили эти «красавчики», которые взлетают на вершину лишь благодаря удачным костям. Он решил, что церемония — идеальный момент, чтобы поставить выскочку на место.

Мо Чэнь лишь вежливо улыбнулся:

— Почему бы и нет?

Он знал, что этот этап неизбежен, и был к нему готов.

— Отлично! Покажи же, на что ты годен! — Хун Тяньба небрежно кивнул и коротко бросил:

— Хун Тяньба.

— Мо Чэнь.

В следующее мгновение Хун Тяньба взревел. Он сорвал со спины тяжелую шипастую палицу, и его тело окутало плотное марево ауры. Воздух со свистом рассекся — удар был направлен прямо в голову Мо Чэню.

— Умри!

Палица неслась с невероятной скоростью, заставляя пространство вибрировать.

Ау-у-у!

Послышался призрачный волчий вой. Это был признак того, что мастер достиг пика Царства Сгущения Духа, а его техника близка к совершенству.

— Осторожней! — вскрикнула из толпы Су Цзиньсэ.

Мо Чэнь мельком взглянул на неё и подмигнул:

— Не беспокойся, сестра Су.

Бам!

Движение Мо Чэня было почти неуловимым. Он не стал уклоняться — он просто поднял руку и поймал летящую палицу голой ладонью.

— Ну и силища! — Хун Тяньба вытаращил глаза. Он попытался вырвать оружие, но Мо Чэнь уже нанес встречный удар. Его кулак с глухим звуком врезался противнику прямо в челюсть.

Грохот! Хун Тяньба отлетел назад даже быстрее, чем нападал. Его защита из сгущенной ауры лопнула, как яичная скорлупа. Бедолага рухнул в толпу, сшибая товарищей, и замер, созерцая искры в глазах.

Тишина, воцарившаяся на поле, была почти осязаемой.

— Хун Тяньба... не выдержал и одного удара?

— Царство Пяти Стихий! Мо Чэнь уже в Царстве Пяти Стихий! — кто-то закричал во весь голос.

На первом ярусе Даньтай Сясан удивленно приподняла бровь. Лю Цзюнь нахмурился. Остальные истинные ученики тоже замерли в замешательстве. Лишь Цинь Фэн оставался невозмутимым, словно ничего экстраординарного не произошло.

— Ничего себе... Мо Чэнь настолько силен?

— Похоже, старую гвардию скоро спишут в утиль.

— Да что за монстры пошли в этом году?!

Прошлым «монстром» была Даньтай Сясан, стоящая неподалеку. Теперь же на сцену вышел Мо Чэнь, и он явно не собирался быть мальчиком для битья.

Ху Шици и Жуань Тяньцзин переглянулись.

— Старший брат растет пугающе быстро... — пробормотал Ху Шици. Еще месяц назад они были на одном уровне, а теперь Мо Чэнь демонстрировал мощь, доступную лишь мастерам Пяти Стихий.

Лицо Жуань Тяньцзина потемнело от зависти.

— Мо Чэнь! — новый яростный выкрик разорвал тишину. Из толпы вылетела фигура. — Теперь я твой противник!

Воздух окрасился кровавым заревом.

Вшух!

Огромный пятиметровый клинок из алой энергии разрубил пространство, неся с собой ураганный ветер. Это был удар мастера Пяти Стихий, и его мощь нельзя было сравнить с предыдущей атакой. Клинок сиял, словно кровавая луна, а энергия была почти осязаемой.

— Ого! Это же Го Чжэнь!

— Брат Го в деле!

— Он ведь на средней стадии Пяти Стихий!

— Ха-ха, теперь Мо Чэню конец! Новичку не выстоять против опыта Го Чжэня!

Мо Чэнь прищурился, глядя на падающее на него лезвие. Его волосы бешено плясали на ветру, но сам он стоял непоколебимо, словно врос в землю.

— Вот это уже интересней!

В самый последний момент, когда клинок уже готов был разрубить его надвое, Мо Чэнь едва заметно сместился в сторону. Лезвие пронеслось в миллиметре от него. Не давая Го Чжэню сменить направление удара, Мо Чэнь выбросил правую руку вперед под немыслимым углом.

Его указательный палец двигался со скоростью молнии. Движение казалось легким, почти небрежным — словно он просто указывал на что-то впереди.

Однако Цинь Цанъин и десять старейшин разом вскочили со своих мест, их лица исказились от шока.

— «Перст, преследующий душу»... уровня Великого Совершенства?!

Как это возможно? Еще на испытаниях он только-только коснулся основ этой техники, а теперь демонстрировал её абсолютный пик?

— Его талант... он просто ужасает!

— Истинное благословение для нашей Академии!

Го Чжэнь, чей удар ушел в пустоту, похолодел. Увидев приближающийся палец, он почувствовал, как всё его естество вопит об опасности.

— Проклятье!

Он попытался отпрянуть, но было поздно. Скорость Мо Чэня не оставляла шансов.