Глава 50

Глава 50. Боевой экзамен начинаетсяДонг...Донг...Донг...Пять дней пролетели как один миг. Наступило утро часа Кролика. Небо над головой было кристально чистым, без единого облачка. Едва проснувшись, Мо Чэнь услышал доносящийся со стороны Горы Облачного Тумана гулкий, протяжный звон бронзового колокола.Он выбежал из комнаты и одним махом запрыгнул на крышу. Взглянув в сторону, откуда доносился звук, Мо Чэнь азартно прищурился.— Наконец-то. Боевой экзамен начался!Мощные удары колокола разносились над всей столицей поместья и её окрестностями. Тысячи молодых людей, жаждущих славы, выходили из своих жилищ и со всех сторон стекались к подножию Горы Облачного Тумана. Издалека этот поток людей напоминал огромного чёрного дракона, медленно ползущего вверх по склону.— Господин Мо! — Управляющий Лю и слуги ювелирной лавки Даньтай тоже высыпали на улицу. Завидев Мо Чэня на крыше, они заулыбались и сложили руки в приветственном жесте. — Господин Мо! Желаем вам успеха! Пусть этот экзамен станет для вас прыжком через Врата Дракона!— Удачи вам, господин Мо!Мо Чэнь спрыгнул вниз и с улыбкой поклонился:— Благодарю за заботу в эти полмесяца. Обещаю, я вас не подведу!С этими словами он развернулся и стремительно направился к горе....Академия Чжэньу проводила Боевой экзамен раз в три года. В этом поместье Академия была законом и истиной в последней инстанции, держа в руках нити судеб. За три столетия бесчисленное множество талантливых юношей и девушек прошло через её врата, обретя славу и величие.— Ху Шици, как думаешь, есть у тебя шансы пробиться в истинные ученики? — Ситу Синь тяжело дышал, поднимаясь по тропе. Нервозность так и сквозила в его голосе.Ху Шици, парень простоватый и прямолинейный, лишь головой качнул:— Истинные ученики? Даже не мечтаю! Моя цель — Внутренний круг. Если пройду туда, буду по гроб жизни доволен.Ситу Синь в сердцах выругался про себя: «Ну что за олух! Неужели он не понимает разницы?»Статус внутреннего ученика давал право изучать лишь техники среднего качества. Чтобы получить что-то получше, приходилось горбатиться, зарабатывая заслуги. Но истинные ученики... они могли выбирать техники высшего качества сразу после зачисления. О разнице в содержании и статусе и говорить не стоило. Любой здравомыслящий человек понимал, какая это пропасть.— Понимать-то понимаю, да толку? — фыркнул Ху Шици. — Пока здесь этот Жуань Тяньцзин со своими небесными корнями, старейшины на нас даже не взглянут.— Кроме Совета Старейшин есть ещё Глава поместья, — не унимался Ситу Синь. — У него как раз пустует место для истинного ученика. Если удастся привлечь его внимание, можно взлететь до небес!Ху Шици окинул его скептическим взглядом:— Мечтать не вредно.— Ах ты ж... — Ситу Синь едва не задохнулся от возмущения. Общаться с Ху Шици было всё равно что пытаться растолковать каллиграфию медведю....В другой части горы Жуань Тяньцзин шествовал во главе внушительной свиты.— Господин Жуань, мы уже готовим пир в честь вашего триумфа!— После этого экзамена ваше имя точно окажется в списках истинных учеников!Жуань Тяньцзин самодовольно рассмеялся и небрежно махнул рукой:— Друзья, ждите добрых вестей!— Счастливого пути, господин Жуань! — хором отозвалась толпа....Для Сюй Е и его товарищей по школе боевых искусств последние дни превратились в сущий кошмар. Не сумев найти жильё по карману, они за пять дней спустили все деньги на постоялые дворы и в итоге были вынуждены ночевать в чистом поле за городскими стенами. Услышав колокольный звон, они вскочили на ноги — грязные, потрёпанные, но полные решимости.— Началось! Наконец-то началось!— Ха-ха, сегодня я, Ли Сюнь, докажу всем, чего стою!— Быстрее, нельзя опаздывать!Сюй Е неспешно поднялся, стряхнул травинку с рукава и натужно закашлялся. Дождавшись, когда все взгляды обратятся к нему, он напустил на себя максимально невозмутимый вид:— Чего вы развопились?! Это всего лишь экзамен. Мы ещё даже порог не переступили, а вы уже орете как резаные. Что подумают Глава поместья и старейшины, если увидят такое непотребство?Ученики замерли, обдумывая его слова.— Сюй Е прав!— И то верно, мы слишком разволновались. Солиднее надо быть.— Спокойствие. Нужно произвести на начальство хорошее впечатление!Они тут же перестали улыбаться, нацепили на лица маски суровой торжественности и гуськом двинулись в гору. По пути другие кандидаты, видя эту процессию из десяти с лишним человек с каменными лицами, принимали их за бывалых воинов, вернувшихся с задания.Один юноша, завидев Сюй Е, испуганно отступил и низко поклонился:— Приветствую старших наставников!Сюй Е опешил. Он уже хотел спросить, не обознался ли парень, но тут заметил, что на них смотрят десятки глаз. Он выпрямил спину и сухо кивнул:— Угу.Толпа вокруг зашушукалась: «Ого! Неужели это и вправду ребята из Внешнего круга вернулись с миссии?»Дорогу начали уступать. Поклоны посыпались один за другим.— Почтение старшим наставникам!Один начал — остальные подхватили. Вскоре уже десятки людей стояли вдоль тропы, склонив головы.Сюй Е и его товарищи были в полном шоке. Они переглядывались, не понимая, что происходит.— Это что ещё такое?— Почему они нас так называют?Сюй Е первым пришёл в себя. Он громко откашлялся и, стараясь, чтобы голос не дрожал, обратился к своим:— Видите, братья? Вот она — сила духа! Наша аура подавляет их. Держите марку!— Слушаемся! — рявкнули ученики, преисполнившись важности.Так они и шли: впереди — надутый от важности Сюй Е, за ним — суровые «наставники», а вокруг — толпы кланяющихся людей. Когда этот цирк поравнялся с Мо Чэнем, тот чуть не поперхнулся от смеха.«Да ладно?! Откуда у них такая свита?» — он сразу узнал Сюй Е и остальных.Сюй Е, сохраняя маску суровости, поднял взгляд и столкнулся глазами с Мо Чэнем.— Приветствую старших наставников! — Мо Чэнь, едва сдерживая смех, издевательски сложил руки в поклоне.Сюй Е и его компания едва не споткнулись.— Мо... Мо Чэнь... — прошептал Сюй Е.Даже до них дошло, что они заигрались. Если Мо Чэнь сейчас выдаст их, толпа, которую они так долго дурачили, просто разорвёт их на части.— Прошу, наставник Сюй, проходите! — Мо Чэнь картинно отступил в сторону, освобождая путь.Сюй Е в панике замахал руками:— Нет-нет, брат Мо... то есть, старший наставник Мо, прошу вас, идите первым!Мо Чэнь усмехнулся и по-дружески хлопнул его по плечу:— Ну ладно. Мы всё-таки земляки, пойдём вместе.На тропе было не протолкнуться, а за спинами этой «гвардии» идти было куда удобнее. Мо Чэнь пристроился сразу за Сюй Е:— Веди, наставник!Сюй Е выглядел так, будто его ведут на плаху. Он тихо взмолился:— Мо Чэнь, побойся бога, мы же теперь как на иголках...— Если не пойдёшь, я прямо сейчас объявлю во всеуслышание, кто вы такие, — вкрадчиво прошептал Мо Чэнь.— Не надо! Только не это! — Сюй Е мгновенно подобрался. До экзамена считанные минуты, и перспектива быть избитым разъярённой толпой его совсем не прельщала.Он выдохнул, вновь нацепил маску «великого мастера» и зашагал вперёд.— Почтение старшим наставникам! — вновь зазвучало со всех сторон.В таком темпе они быстро миновали заторы и оказались перед главными воротами Академии Чжэньу.— Ого! Это и есть ученики Академии?— Какая мощь!На огромной площади перед воротами яблоку негде было упасть. Прибывшие кандидаты с благоговением взирали на ряды бойцов, поддерживающих порядок. Мо Чэнь тоже огляделся. Десятки молодых людей в серых одеждах с клинками на поясах стояли нерушимой стеной, преграждая путь толпе. А на возвышении за ними виднелись фигуры в чёрном — внутренние ученики, от которых веяло холодной угрозой.— Во Внешнем круге носят серое, во Внутреннем — чёрное. А истинные ученики... тем закон не писан, носят что хотят, — Сюй Е, желая задобрить Мо Чэня, принялся вполголоса делиться знаниями.Мо Чэнь с интересом кивнул.Сюй Е продолжал:— Видишь того мужчину в самом центре помоста? Это Цинь Цанъин, Глава нашего поместья и хозяин Академии. Слева от него — великий старейшина Лю Хэншань. Справа, тот, что с длинной бородой — второй старейшина Сунь Шихай. А вон та женщина рядом со старшей наставницей — Цянь Можань. Она единственный старейшина женского пола. Говорят, по силе она уступает только самому Главе.Мо Чэнь посмотрел на Сюй Е с нескрываемым удивлением.— И откуда ты всё это знаешь?Они ведь приехали вместе, и Мо Чэнь до сих пор имел лишь смутное представление об иерархии Академии. А Сюй Е сыпал именами, будто вырос здесь.— У каждого свои таланты, — самодовольно хмыкнул Сюй Е. — Я люблю собирать слухи. В боевых искусствах я не гений, приехал скорее на удачу испытать себя. Поступлю — хорошо, нет — так хоть мир посмотрел.Мо Чэнь задумчиво кивнул. Похоже, он недооценивал Сюй Е — этот парень умел не только пускать пыль в глаза, но и виртуозно добывать информацию.

Глава 50. Боевой экзамен начинается

Донг...

Донг...

Донг...

Пять дней пролетели как один миг. Наступило утро часа Кролика. Небо над головой было кристально чистым, без единого облачка. Едва проснувшись, Мо Чэнь услышал доносящийся со стороны Горы Облачного Тумана гулкий, протяжный звон бронзового колокола.

Он выбежал из комнаты и одним махом запрыгнул на крышу. Взглянув в сторону, откуда доносился звук, Мо Чэнь азартно прищурился.

— Наконец-то. Боевой экзамен начался!

Мощные удары колокола разносились над всей столицей поместья и её окрестностями. Тысячи молодых людей, жаждущих славы, выходили из своих жилищ и со всех сторон стекались к подножию Горы Облачного Тумана. Издалека этот поток людей напоминал огромного чёрного дракона, медленно ползущего вверх по склону.

— Господин Мо! — Управляющий Лю и слуги ювелирной лавки Даньтай тоже высыпали на улицу. Завидев Мо Чэня на крыше, они заулыбались и сложили руки в приветственном жесте. — Господин Мо! Желаем вам успеха! Пусть этот экзамен станет для вас прыжком через Врата Дракона!

— Удачи вам, господин Мо!

Мо Чэнь спрыгнул вниз и с улыбкой поклонился:

— Благодарю за заботу в эти полмесяца. Обещаю, я вас не подведу!

С этими словами он развернулся и стремительно направился к горе.

...

Академия Чжэньу проводила Боевой экзамен раз в три года. В этом поместье Академия была законом и истиной в последней инстанции, держа в руках нити судеб. За три столетия бесчисленное множество талантливых юношей и девушек прошло через её врата, обретя славу и величие.

— Ху Шици, как думаешь, есть у тебя шансы пробиться в истинные ученики? — Ситу Синь тяжело дышал, поднимаясь по тропе. Нервозность так и сквозила в его голосе.

Ху Шици, парень простоватый и прямолинейный, лишь головой качнул:

— Истинные ученики? Даже не мечтаю! Моя цель — Внутренний круг. Если пройду туда, буду по гроб жизни доволен.

Ситу Синь в сердцах выругался про себя: «Ну что за олух! Неужели он не понимает разницы?»

Статус внутреннего ученика давал право изучать лишь техники среднего качества. Чтобы получить что-то получше, приходилось горбатиться, зарабатывая заслуги. Но истинные ученики... они могли выбирать техники высшего качества сразу после зачисления. О разнице в содержании и статусе и говорить не стоило. Любой здравомыслящий человек понимал, какая это пропасть.

— Понимать-то понимаю, да толку? — фыркнул Ху Шици. — Пока здесь этот Жуань Тяньцзин со своими небесными корнями, старейшины на нас даже не взглянут.

— Кроме Совета Старейшин есть ещё Глава поместья, — не унимался Ситу Синь. — У него как раз пустует место для истинного ученика. Если удастся привлечь его внимание, можно взлететь до небес!

Ху Шици окинул его скептическим взглядом:

— Мечтать не вредно.

— Ах ты ж... — Ситу Синь едва не задохнулся от возмущения. Общаться с Ху Шици было всё равно что пытаться растолковать каллиграфию медведю.

...

В другой части горы Жуань Тяньцзин шествовал во главе внушительной свиты.

— Господин Жуань, мы уже готовим пир в честь вашего триумфа!

— После этого экзамена ваше имя точно окажется в списках истинных учеников!

Жуань Тяньцзин самодовольно рассмеялся и небрежно махнул рукой:

— Друзья, ждите добрых вестей!

— Счастливого пути, господин Жуань! — хором отозвалась толпа.

...

Для Сюй Е и его товарищей по школе боевых искусств последние дни превратились в сущий кошмар. Не сумев найти жильё по карману, они за пять дней спустили все деньги на постоялые дворы и в итоге были вынуждены ночевать в чистом поле за городскими стенами. Услышав колокольный звон, они вскочили на ноги — грязные, потрёпанные, но полные решимости.

— Началось! Наконец-то началось!

— Ха-ха, сегодня я, Ли Сюнь, докажу всем, чего стою!

— Быстрее, нельзя опаздывать!

Сюй Е неспешно поднялся, стряхнул травинку с рукава и натужно закашлялся. Дождавшись, когда все взгляды обратятся к нему, он напустил на себя максимально невозмутимый вид:

— Чего вы развопились?! Это всего лишь экзамен. Мы ещё даже порог не переступили, а вы уже орете как резаные. Что подумают Глава поместья и старейшины, если увидят такое непотребство?

Ученики замерли, обдумывая его слова.

— Сюй Е прав!

— И то верно, мы слишком разволновались. Солиднее надо быть.

— Спокойствие. Нужно произвести на начальство хорошее впечатление!

Они тут же перестали улыбаться, нацепили на лица маски суровой торжественности и гуськом двинулись в гору. По пути другие кандидаты, видя эту процессию из десяти с лишним человек с каменными лицами, принимали их за бывалых воинов, вернувшихся с задания.

Один юноша, завидев Сюй Е, испуганно отступил и низко поклонился:

— Приветствую старших наставников!

Сюй Е опешил. Он уже хотел спросить, не обознался ли парень, но тут заметил, что на них смотрят десятки глаз. Он выпрямил спину и сухо кивнул:

— Угу.

Толпа вокруг зашушукалась: «Ого! Неужели это и вправду ребята из Внешнего круга вернулись с миссии?»

Дорогу начали уступать. Поклоны посыпались один за другим.

— Почтение старшим наставникам!

Один начал — остальные подхватили. Вскоре уже десятки людей стояли вдоль тропы, склонив головы.

Сюй Е и его товарищи были в полном шоке. Они переглядывались, не понимая, что происходит.

— Это что ещё такое?

— Почему они нас так называют?

Сюй Е первым пришёл в себя. Он громко откашлялся и, стараясь, чтобы голос не дрожал, обратился к своим:

— Видите, братья? Вот она — сила духа! Наша аура подавляет их. Держите марку!

— Слушаемся! — рявкнули ученики, преисполнившись важности.

Так они и шли: впереди — надутый от важности Сюй Е, за ним — суровые «наставники», а вокруг — толпы кланяющихся людей. Когда этот цирк поравнялся с Мо Чэнем, тот чуть не поперхнулся от смеха.

«Да ладно?! Откуда у них такая свита?» — он сразу узнал Сюй Е и остальных.

Сюй Е, сохраняя маску суровости, поднял взгляд и столкнулся глазами с Мо Чэнем.

— Приветствую старших наставников! — Мо Чэнь, едва сдерживая смех, издевательски сложил руки в поклоне.

Сюй Е и его компания едва не споткнулись.

— Мо... Мо Чэнь... — прошептал Сюй Е.

Даже до них дошло, что они заигрались. Если Мо Чэнь сейчас выдаст их, толпа, которую они так долго дурачили, просто разорвёт их на части.

— Прошу, наставник Сюй, проходите! — Мо Чэнь картинно отступил в сторону, освобождая путь.

Сюй Е в панике замахал руками:

— Нет-нет, брат Мо... то есть, старший наставник Мо, прошу вас, идите первым!

Мо Чэнь усмехнулся и по-дружески хлопнул его по плечу:

— Ну ладно. Мы всё-таки земляки, пойдём вместе.

На тропе было не протолкнуться, а за спинами этой «гвардии» идти было куда удобнее. Мо Чэнь пристроился сразу за Сюй Е:

— Веди, наставник!

Сюй Е выглядел так, будто его ведут на плаху. Он тихо взмолился:

— Мо Чэнь, побойся бога, мы же теперь как на иголках...

— Если не пойдёшь, я прямо сейчас объявлю во всеуслышание, кто вы такие, — вкрадчиво прошептал Мо Чэнь.

— Не надо! Только не это! — Сюй Е мгновенно подобрался. До экзамена считанные минуты, и перспектива быть избитым разъярённой толпой его совсем не прельщала.

Он выдохнул, вновь нацепил маску «великого мастера» и зашагал вперёд.

— Почтение старшим наставникам! — вновь зазвучало со всех сторон.

В таком темпе они быстро миновали заторы и оказались перед главными воротами Академии Чжэньу.

— Ого! Это и есть ученики Академии?

— Какая мощь!

На огромной площади перед воротами яблоку негде было упасть. Прибывшие кандидаты с благоговением взирали на ряды бойцов, поддерживающих порядок. Мо Чэнь тоже огляделся. Десятки молодых людей в серых одеждах с клинками на поясах стояли нерушимой стеной, преграждая путь толпе. А на возвышении за ними виднелись фигуры в чёрном — внутренние ученики, от которых веяло холодной угрозой.

— Во Внешнем круге носят серое, во Внутреннем — чёрное. А истинные ученики... тем закон не писан, носят что хотят, — Сюй Е, желая задобрить Мо Чэня, принялся вполголоса делиться знаниями.

Мо Чэнь с интересом кивнул.

Сюй Е продолжал:

— Видишь того мужчину в самом центре помоста? Это Цинь Цанъин, Глава нашего поместья и хозяин Академии. Слева от него — великий старейшина Лю Хэншань. Справа, тот, что с длинной бородой — второй старейшина Сунь Шихай. А вон та женщина рядом со старшей наставницей — Цянь Можань. Она единственный старейшина женского пола. Говорят, по силе она уступает только самому Главе.

Мо Чэнь посмотрел на Сюй Е с нескрываемым удивлением.

— И откуда ты всё это знаешь?

Они ведь приехали вместе, и Мо Чэнь до сих пор имел лишь смутное представление об иерархии Академии. А Сюй Е сыпал именами, будто вырос здесь.

— У каждого свои таланты, — самодовольно хмыкнул Сюй Е. — Я люблю собирать слухи. В боевых искусствах я не гений, приехал скорее на удачу испытать себя. Поступлю — хорошо, нет — так хоть мир посмотрел.

Мо Чэнь задумчиво кивнул. Похоже, он недооценивал Сюй Е — этот парень умел не только пускать пыль в глаза, но и виртуозно добывать информацию.