Если бы не его драконью мантию, на улице его приняли бы лишь за интеллигентного и безобидного мужчину средних лет.
Однако зрачки Су Чжимо резко сузились!
[Динь! Внимание! Обнаружено присутствие высшей энергии! Уровень Просветления: 999! Чрезвычайная опасность! Чрезвычайная опасность! Чрезвычайная опасность! Хозяину категорически запрещается проявлять малейшее неуважение!]
Ледяное системное предупреждение взревело в её море сознания, и эти три багровых числа «999» напугали Су Чжимо до смерти!
Её собственный максимум составлял всего 100 очков.
Это заставило её душу дрожать куда сильнее, чем от 258 очков Юнь Тина!
Жэнь Хуан! Неужели этот на вид совершенно безобидный, улыбчивый и добродушный дядечка — и есть тот самый человек, который правит громадной империей и стоит на вершине мира бессмертных практикующих?
Евнух Чжао уже собирался возвестить о прибытии, но Су Чжимо опередила его. На её лице мгновенно расцвела ярчайшая, чуть ли не наивная улыбка, а её мягкий и нежный южноминьский говор звучал так, будто она встретила долгожданного близкого старшего родственника. Сделав легкий шаг, она сама бросилась навстречу:
— Ой-ой-ой! О великий император, да пребудет ваше здравие в веках! Вы проделали такой путь, неужто захотели увидеть скромную меня лишь потому, что надумали взять меня в жёны?
Бум!
У Евнуха Чжао подогнулись ноги, и он чуть не рухнул на землю!
Его лицо вмиг стало бледным как бумага, холодный пот в три ручья пропитал спину насквозь, а душа едва не вылетела от страха!
Его пронзительный голос сорвался от предельного ужаса, и он, едва сдерживая слёзы, яростно закричал:
— Дерзость! Какая наглость, Су Чжимо! Что ты мелешь?!
Разве можно вести себя столь непотребно перед лицом Сына Небесного! Неужто тебе жизнь надоела, ты, не ведающая высоты неба и толщины земли...
Жэнь Хуан повернулся к евнуху и бросил:
— Залепи себе пощёчину!
Он даже не взглянул на Чжао Дэцюаня, его взгляд по-прежнему с живым интересом скользил по яркому, дерзкому и лукавому личику Су Чжимо.
Но Чжао Дэцюань задрожал всем телом, кровь полностью отхлынула от его лица, оставив лишь безграничный ужас и раскаяние.
До него мгновенно дошло: его собственное неуместное вмешательство и выговор были величайшим проявлением неуважения!
— Эта рабыня проклята! Эта рабыня совершила преступление, караемое смертью! Эта рабыня оговорилась! Эта рабыня бьёт себя по щекам! Эта рабыня бьёт себя по щекам!
Голос Чжао Дэцюаня страшно дрожал. Вымаливая прощение, он без малейших колебаний поднял руки и, вложив всю силу, начал ожесточённо, наотмашь лупить себя по щекам!
— Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь...
Звонкие и громкие шлепки разносились по тихой вилле Чалань, и каждый удар был увесистым и беспощадным.
В одно мгновение ухоженные щеки евнуха Чжао сильно раздулись, из уголков рта сочилась кровь, и вид у него стал поистине плачевным.
Су Чжимо казалось, будто она совершенно не замечает стоящего рядом евнуха, который самозабвенно отвешивает себе пощёчины, и не слышит этих резких звуков. Улыбка на её лице оставалась всё такой же лучистой и сияющей, даже с ноткой наивности любопытного ребёнка. Наклонив голову, она обратилась к Жэнь Хуану:
— Ваше Величество, слух дошёл до меня, что вы изволили вызвать меня потому, что я помогла многим людям достичь просветления? Ой, ну и шуму из ничего наделали, все просто проявили излишнюю доброту к скромной мне. Я ведь так, болтала о том о сём, кто же знал, что у них в головах в этот момент просветление случится.
Жэнь Хуан заговорил мягким, ровным голосом, в котором звучала снисходительная улыбка старшего:
— Ха-ха, просто болтая о том о сём, можно наставить на путь тысячи людей... Этот дар болтовни у госпожи Су поистине потрясает мир.
— Ваше Величество, так вы позвали меня, чтобы я помогла обрести просветление вам? Но ваш уровень просветления уже столь глубок, что вам, наверное, и не нужна такая простая смертная, как я?
Она вела себя непринужденно, словно говорила о какой-то сущиих пустяках.
— Ха-ха, занятно, как занятно! Ну-ка поведай, насколько же глубок уровень Жэнь Хуана? — удивился он. Эта женщина явно видела, что он уже постиг путь. Обладая лишь культивацией стадии Закладки Основания и не используя духовное сознание, она абсолютно никак не могла определить, познал он Дао или нет.
Впрочем, всё верно: он — Жэнь Хуан, как же он мог не познать Дао? Но сперва стоило расспросить её.
Су Чжимо мысленно захотелось отвесить себе оплеуху. Этим словом «глубок» она имела в виду глубину постижения Дао, но Жэнь Хуан своим вопросом напрямую связал эту непостижимую глубину с той шуткой о желании взять её в жёны. Это было одновременно и проверкой, и предупреждением: мол, способна ли она разглядеть его истинную глубину?
Её улыбка не дрогнула, но в мыслях она отчаянно закричала системе:
— Система! Спаси душу! Каков вообще максимальный предел очков Просветления?!
[Хозяин, теоретический предел очков Просветления составляет 10 000. В мире практикующих этот человек уже достиг 999, бесконечно приблизившись к совершенной тысяче мира бессмертных.]
Мгновенно сообразив, Су Чжимо изобразила на лице идеально выверенное выражение растерянности и невинности. Приоткрыв алые губки, она добавила капельку девичьего кокетства:
— Ой, Ваше Величество, ну и задали же вы мне задачку, прямо в тупик поставили. Разве мне понять, насколько вы глубоки? Ощущение такое, будто перед тобой бессмертная гора, чьей вершины не разглядеть! Вся окутана туманом, непостижимая и бездонная!
Сначала она отвесила ему изрядную лесть, а затем резко сменила тон. Осторожно заглянув в лицо Жэнь Хуану, она робко поинтересовалась:
— Может, я дерзну привести пример? Выразить всё в числах? Ваше Величество, позволите?
В глазах Жэнь Хуана мелькнуло искреннее удивление и живой интерес, он кивнул:
— О? В числах? Ну-ка, послушаем.
Сидевший рядом евнух Чжао продолжал охаживать себя пощёчинами, и звуки стали чуть тише, но уши он при этом навострил до предела.
Су Чжимо протянула изящный нефритовый палец и качнула им перед Жэнь Хуаном:
— Смотрите сами, Ваше Величество. Мне думается, что постижение Дао — это словно некие врата, а за ними — бесчисленные ступени. Мы, простые смертные, стоим разве что у порога или только-только ступили на первую-вторую ступеньку.
Она указала на себя и продолжила:
— Такая, как я, пожалуй, лишь едва коснулась края порога. Ну а в числах... это от силы потянет на сотню?
Она сделала паузу, её палец решительно указал на Жэнь Хуана, а глаза засияли, переполненные восхищением:
— А вы, Ваше Величество! Мне кажется, вы уже стоите под самой-самой высокой лестницей! Не хватает всего малого шажочка! Если выразить это числом, то, по моим прикидкам, будет девятьсот девяносто девять! До той совершенной, безупречной и достигшей пика тысячи остался всего один последний шаг! Разве я не права?
— Девятьсот девяносто девять?
Улыбка на лице Жэнь Хуана впервые заметно застыла.
В его глубоких зрачках на мгновение отразилось обратное вращение звездных рек и рождение с уничтожением вселенных. Непостижимая, невыразимая циркуляция тайного знания пронеслась вокруг него — так быстро, что Су Чжимо едва не приняла это за обман зрения.
Воздух на вилле Чалань словно слегка вздрогнул, и даже лупящий себя евнух Чжао подсознательно замер, в ужасе подняв голову.
Тут же Жэнь Хуан разразился невероятно звучным, идущим из самой глубины души раскатистым смехом:
— Ха-ха-ха! Хорошо! Какое отличное число — девятьсот девяносто девять! И этот последний шаг — прекрасен! Чудесно! Славная шутка!
Его смех был громким и свободным, полным искреннего удивления от находки чего-то забавного и даже с оттенком признания равного соперника.
Взгляд, которым он окинул Су Чжимо, теперь поистине отражал отношение к Мастеру Просветления.
— Су Чжимо, о Су Чжимо! Твои прикидки в цифрах и впрямь живописны и забавны!
Жэнь Хуан покачал головой, а в его голосе сквозило чистое удовольствие.
— Неужто ты и вправду согласна выйти за меня?
Су Чжимо отделалась отговоркой:
— Ваше Величество, без вашего высочайшего повеления у меня и в мыслях нет нарушать железные законы империи!
— Ха-ха-ха, смелости этому дикому цветку не занимать, но слушать тебя мне любо, и впрямь хочется забрать тебя в свой гарем!
— Ой, не надо, Ваше Величество, я ведь уже замужем! Глядите-ка, у меня уже двое детей народилось!
— Вздор, неужто я сам не вижу?
Слушая болтовню Су Чжимо и Жэнь Хуана, евнух Чжао покрылся холодным потом.
Однако чем больше он слушал, тем сильнее укреплялся в мысли, что эта Су Чжимо — птица непростая. Какая из наложниц осмелилась бы так разговаривать с самим Жэнь Хуаном?
А Жэнь Хуан, повернувшись к Инь Тяньчоу, вдруг поймал себя на мысли, что этот легендарный нищий излучает какое-то внушающее благоговейный трепет ощущение.
Су Чжимо поспешила перевести тему:
— Ваше Величество, только посмотрите, какие у меня сиротки несчастные, да и подходящего артефакта у них нет. Вы ведь позвали меня издалека не для того, чтобы поддержать такую преданную империи простую простолюдинку?
Жэнь Хуан не стал её разоблачать, да и все присутствующие прекрасно видели, что эти двое детей ей не родные.
— Чжао Дэцюань, принеси меч Синеватого Света!
— Слушаюсь, старый раб сию минуту!
Евнух Чжао бегом принёс длинный узкий ларец из фиолетового сандалового дерева и, почтительно согнувшись, преподнес его:
— Ва... Ваше Величество, меч Синеватого Света здесь.
Жэнь Хуан не стал брать его лично, лишь слегка кивнул. Его взгляд снова упал на Инь Тяньчоу с ноткой испытания:
— Инь Тяньчоу? Доводилось слышать, что ты, будучи нищим, был наставлен Мастером Су, но при этом умудряешься раз за разом совершать прорывы в боях, обладая необычайным пониманием Пути. Этот меч зовется Синеватым Светом. Пусть он и не является бессмертным артефактом, но среди сокровищ высшего класса он — один из лучших: острейший донельзя, таящий в себе частицу проворности ветра. Мне любо взглянуть, каково твое постижение искусства меча?
При этих словах у Су Чжимо сердце ёкнуло.
Неужто Жэнь Хуан решил проверить эту Деревяшку?
Хоть она и знала, что у Инь Тяньчоу природный талант к бою, она никогда не видела, чтобы он действительно пользовался мечом. Обычно он пускал в ход кулаки или тот самый нефритовый пестик.
Если он оплошает, перед Жэнь Хуаном это будет выглядеть не лучшим образом.
Внимания всех присутствующих мгновенно сосредоточились на Инь Тяньчоу.
Лицо Инь Тяньчоу по-прежнему оставалось невозмутимым. Бросив взгляд на длинный меч, излучавший холодное синеватое свечение и скрывавленный духовный потенциал, он не выказал ни малейших эмоций.
Он поднял руку, но не для того, чтобы взять оружие — вместо этого он приподнял тот самый нефритовый пестик, который служил ему оружием.
Его голос звучал просто и прямолинейно, с неизбывной практичностью:
— Отвечаю Вашему Величеству: Тяньчоу извечно был нищим, добывал пропитание подаянием и ведать не ведает, что за зверь такой — меч. За последние дни эта штука выручала меня в обороне и в разгроме врагов, к ней я привык.
Он слегка подбросил нефритовый пестик:
— Этого вполне достаточно. А меч... я не умею им пользоваться.
— Пф...
Хань Ичжоу чуть не прыснул со смеха и торопливо зажал рот ладонью.
Драться пестиком для толчения лекарств и заявлять об этом с таким невозмутимым видом — такое было под силу только их зятю.
В глазах Жэнь Хуана мелькнуло явное изумление, которое тут же сменилось еще большим интересом.
Он никак не ожидал, что Инь Тяньчоу откажется столь прямолинейно, да еще и с таким приземленным обоснованием.
Но он вовсе не рассердился, напротив, нашел это забавным.
Тут Инь Тяньчоу произнес:
— Впрочем, Вашему Величеству не стоит огорчаться. Этот мальчишка знает пару приемов владения мечом, так почему бы не позволить ему показать пару трюков!
Жэнь Хуан удивился и перевел взгляд на маленького мальчика, который прикрываемый Инь Тяньчоу, вытянув шею, с любопытством разглядывал меч Синеватого Света.
На губах Жэнь Хуана заиграла игривая улыбка:
— О? Раз так, пусть этот малыш попробует?
— Ваше Величество!
Сердце Су Чжимо сжалось, и слова сорвались с ее губ сами собой.
этому паршивцу от силы ступил на пик Очищения Ци, а меч Синеватого Света — это высший артефакт с бурлящей внутренней духовной энергией, разве по силам ребенку с ним совладать?
Что если его отбросит ударной волной меча и ранит? Она инстинктивно хотела вмешаться.
Мальчик, услышав слова Инь Тяньчоу, просиял!
Его глаза вспыхнули страстным желанием заполучить этот сияющий синевой меч.
Услышав разрешение, он без колебаний подбежал к евнуху Чжао, задрав голову и преданно уставившись на оружие.
Чжао Дэцюань взглянул на Жэнь Хуана и, получив едва заметный кивок, осторожно отпер ларец из фиолетового сандала, извлек меч Синеватого Света и протянул его мальчику.
Стоило мечу покинуть ножны, как от него отделился луч лазурного света, взмыв в небеса подобно запертому в ловушке дракону.
Мальчик глубоко вдохнул, протянул еще тоненькую детскую ручонку и крепко обхватил рукоять меча.
Вум...
В тот самый миг, когда его пальцы сомкнулись на рукояти, клинок будто пробудился ото сна. Раздался звонкий, чистый гул, лазурное сияние, струившееся по металлу, взорвалось буйным цветом, и острая, свистящая стихия ветра сама собой обвила лезвие!
Сердце Су Чжимо подскочило к самому горлу — она до смерти боялась, что в следующую секунду мальчишку отбросит силой меча.
Однако произошло нечто потрясающее!
Мало того, что меч не причинил мальчику вреда, тот повел себя так, словно нашел давным-давно потерянного друга.
В памяти всплыли движения, которые Инь Тяньчоу показывал ему на пустырях, чертя линии веткой — движения на вид простые, но таившие в себе некую таинственную закономерность.
Взмахнув запястьем, мальчик заставил меч Синеватого Света послушно изогнуться в простой и элегантный круговой выпад.
В то же мгновение сгустившийся лазурный луч меча устремился вперед, подобно парящему дракону.
И это было только начало!
Крошечная фигурка мальчика пришла в движение: шаги быстрые и точные, в них неожиданно проступили тени от уклонений Инь Тяньчоу от атак ножом в тот памятный день.
Меч в его руках превратился в размытую лазурную полосу: то жалящую с коварной быстротой проворной змеи, то разметающую листву яростным шквалом ветра — незрелую еще, но уже полную устрашающего величия силу!
Что еще более поразило окружающих — в этом синем сиянии смутно проступало нечто тончайшее, но совершенно чистое: зачатки владения мечом!
Пусть слабенькие, словно только пробившийся росток, но они таили в себе бесконечный потенциал!
— Зачатки меча?
Глаза Жэнь Хуана прорезал ослепительный блеск, а на лице впервые проступило истинное потрясение!
Его духовное сознание до этого было сосредоточено на Инь Тяньчоу и Су Чжимо, и на этого слабого мальчишку он поначалу не обращал внимания. Кто бы мог подумать, что у паренька столь ошеломляющий талант к мечу!
Ребенок на стадии Очищения Ци, взяв меч впервые в жизни, сумел пробудить зачатки меча?
Слыхано ли подобное!
Мальчик всецело погрузился в восприятие меча и воспоминания о наставлениях Инь Тяньчоу. Он двигался все быстрее и быстрее, и меч в его руках словно обрел собственную жизнь.
Вспомнив движение, которым Инь Тяньчоу сломил слабые места в атаках разбойников с помощью обычной ветки, он подсознательно собрал воедино всю духовную энергию пика Очищения Ци и сымитировал этот удар, нацеленный в одну точку!
— Прочь! — звонко выкрикнул мальчик. Подражая тону Инь Тяньчоу и вложив все силы вместе с только что постигнутыми зачатками меча, он нанес удар в пустоту, целясь в ближайшую беломраморную колонну беседки у воды.
Острая лазурная ци меча, несравненно более плотная, чем прежде, и сопровождаемая свистом воздуха, стрелой полетела в колонну!
Прочная мраморная колонна переломилась от одного удара!
Обломки брызнули во все стороны!
Су Чжимо инстинктивно заслонила стоявшую рядом девочку.
В голове пронеслось: всё, доигрались, разнесли беседку самого императорского дворца!
Но в ту самую секунду, когда колонна рухнула и крыша беседки начала крениться, Жэнь Хуан лишь легко повел правой рукой, и его широкий рукав небрежно взмахнул.
Падающая беседка, обломки колонны и разлетающаяся крошка словно растворились под взмахом невидимой гигантской длани!
На прежнем месте осталась лишь ровная земля — словно никакой беседки здесь никогда и не было!
Сдвинуть горы и перевернуть моря в мгновение ока!
Вот она, устрашающая сила того, чье Просветление достигло 999 уровня!
— Ха-ха-ха! Превосходно! Какой природный гений меча! Какие чистые зачатки меча!
Жэнь Хуан захлопал в ладоши, и в его смехе звучала неподдельная радость и восхищение, без малейшей тени императорской чопорности.
— Совсем малец, а в первый же раз взяв в руки меч, явил такое зрелище — его будущие достижения беспредельны! Этому ребенку суждено стать столпом нашей империи!
Он посмотрел на мальчика с нескрываемой нежностью и громко произнес:
— Этот меч, Синеватый Свет, разделяет с тобой судьбу! Я жалую его тебе! Носи его, закаляй сердце меча, и пусть однажды твой меч озарит все девять областей!
Услышав это, личико мальчика покраснело от восторга. Он крепко обнимал меч, не желая выпускать его из рук, и неуклюже попытался поклониться на взрослый манер:
— Спа... спасибо, Ваше Величество!
В его голосе звучало неудержимое ликование, заставившее его напрочь забыть о только что учиненном погроме.
Жэнь Хуан с улыбкой кивнул, переведя взгляд на Су Чжимо:
— Госпожа Су, этот ребенок столь одарен, как его зовут?
Су Чжимо все еще находилась под впечатлением от недавней умопомрачительной сцены со счастливым концом. Услышав вопрос, ее мозг заработал на предельных оборотах.
Этот шкет — сирота, у него и имени-то не было.
Кликнув глазами, она заметила стоявшую рядом девочку, которая с точно таким же восхищением смотрела на брата. В памяти всплыла крылатая фраза из прошлой жизни, и имя тут же нашлось.
На ее лице распустилась лучезарная улыбка, а в южноминьском говоре проклюнулись нотки «материнской» гордости:
— Отвечаю Вашему Величеству! Этот мой несчастный сынок — его отец был пришлым зятем, так что он носит мою фамилию! Мальчишка шебутной, скачет кругом дикой обезьяной, пускай зовется Юнь Цзюань! А эта девчушка спокойная и тихая, словно пушистое облачко — ее зовут Юнь Шу! Вместе получается «Юнь Цзюнь Юнь Шу» — в знак безмятежности и свободы!
Говоря это, она притянула к себе и девочку, представляя ее императору.
— Юнь Цзюань? Юнь Шу?
Жэнь Хуан посмаковал эти имена, перевел взгляд на сияющего от восторга мальчика сокровища в руках и прижавшуюся к Су Чжимо девочку, похожую на резную фарфоровую куклу. Вспомнив свой собственный легкий жест, стерший беседку, он вновь расхохотался:
— Ха-ха-ха! Юнь Цзюань и Юнь Шу! Прекрасные имена! Чудесно! Просто чудесно!
— Ваше Величество, мой мальчишка с младых ногтей привык баловаться, к тому же лишен должного воспитания, разнес каменную беседку — прошу, покарайте нас за проступок!
— Пустяки, сущие пустяки! Чжао Дэцюань, организуй восстановление беседки да справишься у госпожи Су, в каком стиле ей по душе новое строение!
Су Чжимо вовремя вставила вопрос:
— Ваше Величество, вы изволили пригласить меня к себе — ради чего же?
— Как? Разве я не могу повидать первую женщину-Мастера Просветления во всем мире бессмертных?
— Ваше Величество, с каких это пор я стала первой женщиной-Мастером Просветления?
— С тех самых, как я это сказал!
— Ваше Величество, изволите шутить...
Не успела она договорить, как император прервал ее:
— Похоже ли, что я шучу?
Что оставалось Су Чжимо? Подобно наложницам из дворцовых сериалов эпохи Цин, она отвесила императору почтительный поклон благодарности.
Взгляд Жэнь Хуана упал на Су Чжимо — в нем читалось пристальное изучение и капелька трудно скрываемого изумления.
Когда до него дошли слухи о том, что в секте Возвращения к Истоку в Ханьчжоу появилась странная женщина, способная словами менять реальность и приводить к просветлению простых людей, он счел это абсурдом и вызвал ее в столицу скорее из праздного любопытства.
Однако новости, пришедшие вчера из резиденции Сюй Линьчуаня, заставили его уверовать в истинность слухов: одна подсказка этой барышни Су и вправду помогла старому практику, годами топтавшемуся у порога Золотого Ядра, обрести озарение и совершить прорыв!
Эта способность оказалась подлинной!
Мюсли в голове Жэнь Хуана неслись вскачь, но лицо оставалось невозмутимым, как гладь озера.
Ценность этой женщины уже намного превзошла все ожидания.
Оставить ее при себе — значит либо взрастить для империи новые надежные опоры, либо использовать как-то иначе.
Однако как именно поступить, еще требовало взвешивания всех за и против, а также наблюдения за ее нравом.
— Поживи пока здесь. Когда я все обдумаю, тогда и решим!
Су Чжимо всё поняла и почтительно склонила голову:
— Благодарю за незаслуженную похвалу, Ваше Величество, недостойная трепещет. Для меня честь разделить ваши заботы.
В глазах Жэнь Хуана мелькнуло одобрение.
Пусть у этой девицы и проглядывала простонародная хитренька, в ней таились редкие прямота и смелость.
Жэнь Хуан слегка покачал головой:
— Ты впервые в императорской столице, верно, мало что знаешь о дворце и городе.
Он сделал паузу и посмотрел на стоявшего рядом главного евнуха:
— Чжао Дэцюань.
— Старый раб здесь, — тут же согнулся в поклоне тот.
— Передай мой указ: пусть Наложница Мин позаботится обо всем должным образом и завтра же сводит дорогую гостью Су прогуляться по дворцу и столичным улицам, чтобы она освоилась.
— Слушаюсь. — Чжао Дэцюань принял приказ и бесшумно удалился исполнять волю.
Су Чжимо вновь отвесила поклон в знак благодарности:
— Благодарю за великую милость, Ваше Величество.
Жэнь Хуан махнул рукой:
— Ступай. Завтра за тобой пришлют.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Ведомая дворцовыми евнухами, Су Чжимо только переступила порог временного жилища, как увидела ожидавшую снаружи процессию.
Во главе процессии стояла женщина в роскошных дворцовых одеждах, с высокой прической, усыпанной жемчугом и нефритовыми украшениями. Ее благородное и красивое лицо с мягкой, сбалансированной улыбкой в уголках глаз принадлежало Наложнице Мин.
Рядом с ней семенил мальчик лет десяти в одеянии принца. Ростом он был примерно с Су Юньцзюаня; на его детском личике читались ребяческие черты, но взгляд уже обретал присущую императорской семье солидность и проницательность.
— Должно быть, это и есть госпожа Су?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...