Накушавшись и напившись досыта, ты еще попутно со скромностью похвастался своим богатством, а теперь уже собрался в путь?
Лицо Инь Тяньчоу потрясло сильнейшее землетрясение!
Как она узнала?
Причем сам он, кажется, даже не называл ей своей фамилии.
Неужели она не ушла далеко и все это время наблюдала за ним с помощью Божественного Восприятия?
Но ведь ее аура Пика Очищения Ци...
Нет, еще там, в чайном навесе, она продемонстрировала странное мастерство, далеко превосходившее ее уровень культивации!
Су Чжимо не стала дожидаться его ответа и, подражая только что прозвучавшему в чайном навесе самодовольному тону самого Инь Тяньчоу, с поразительной точностью повторила:
— Смотрите! Не выставляй богатство напоказ! Мои духовные камни спрятаны как надо: на поверхности я уже выгляжу очень богатым, а на самом деле я богаче, чем на поверхности!
Тц-тц-тц, глава поместья Хань, ну и словечки у тебя! Широко!
Прозрачно! Ты что, боялся, что окружающие не узнают, сколько звонких монет у тебя в кармане?
Бум!
У Инь Тяньчоу разом ослабли ноги, он рухнул прямо в пыль тракта, его лицо побелело как бумага, а голос дрожал так, что не передать словами:
— Су... Бессмертная Су! Пощадите!
Ничтожный... ничтожный просто сболтнул лишнего, словно свиным жиром глаза заплыли!
Да мое скромное имущество в ваших глазах — не больше кучки пыли!
Умоляю, проявите великодушие, сочтите меня за пустое место и отпустите!
Пока он молил о пощаде, его голова стучала о землю, как пестик о ступу, и где только делась хоть капля спеси «главы поместья», которую он выказывал в чайном навесе?
Вылитый жалкий червяк, которого до смерти перепугали.
Инь Тяньчоу молча наблюдал за происходящим, в его взгляде читалось легкое недоумение на тему того, почему этот человек так сильно возбудился, но раз возлюбленная жена ничего не говорила, он, естественно, оставался неподвижен.
Су Чжимо посмотрела на его жалкий вид, хмыкнула и рассмеялась, словно мгновенно распустившаяся колючая роза, разогнав созданное ею же нарочно чувство давящего напряжения.
Она махнула рукой, и в ее тоне проскользнули нотки насмешки:
— Ладно-ладно, вставай, чего разлегся, дорогу загораживаешь.
Посмотри на себя, никакой гордости! Твои три медные монеты мне даром не нужны.
Инь Тяньчоу, словно получив царское помилование, дрожа поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды и натягивая на лицо улыбку, которая выглядела страшнее слез:
— Благодарю бессмертную за милость! Благодарю бессмертную за милость! У вас... у вас есть еще какие-нибудь указания?
— Что до указаний... — Су Чжимо протянула слово, легонько постукивая пальцем по краю заплечного короба, и окинула взглядом его лицо, отчего сердце Инь Тяньчоу снова забилось в тревоге.
— Сначала давай-ка разберемся с твоими делами: смотри-ка, на тебя уже положили глаз, а ты до сих пор не в курсе!
Я только потому и осталась здесь ждать, что боялась — с тобой что-нибудь случится!
У него выступил холодный пот: и впрямь, сколько раз его собственный пагубный нрав хвастуна ввергал его в страшные неприятности.
— Ладно, не пялься. Даже если они посмеют прийти, отнять ничего не посмеют!
Ты ведь парень бывалый, из тех, что вдоль и поперек исходили все края, скажи, хорошо ли знаешь дорогу в Чжунчжоу?
— Знаю! Очень хорошо знаю!
Инь Тяньчоу торопливо забил себя кулаком в грудь, опасаясь, что окажется бесполезным и спасавший его сейчас могущественный эксперт бросит его на произвол судьбы.
— Ничтожный много лет слонялся по Яньчжоу и Чжунчжоу, с закрытыми глазами могу отыскать путь!
— О?
Глаза Су Чжимо блеснули, а улыбка стала еще шире.
— Как удачно! Мы с мужем прибыли сюда впервые и как раз нуждаемся в знающем дорогу проводнике.
Глава поместья Хань, не сочти за труд, выведешь нас?
Как только доберемся до границ Чжунчжоу, в долгу не останемся.
Она говорила об этом так небрежно, но смысл ее взгляда был понятнее некуда: никто здесь не собирается с ним торговаться, это было просто уведомление.
Инь Тяньчоу мысленно взвыл: какой же он проводник, это чистой воды конвоирование!
Однако, глядя на непостижимый взгляд Инь Тяньчоу у себя за спиной и полуулыбку на лице Су Чжимо, разве осмелился бы он сказать хоть слово возражения?
К тому же, ему и самому очень хотелось, чтобы кто-нибудь его защитил.
Вот только... в Чжунчжоу уровня Закладки Основания едва ли хватит, чтобы на него вообще обратили внимание.
Да ладно, в худшем случае начнет все сначала, а раз уж он увязался за этой «просветленной наставницей», по идее, помереть не должен.
Оставалось лишь проглотить всю горечь и согласно закивать:
— Служить бессмертной — великая честь для ничтожного! Ничтожный непременно приложит все усилия!
И тогда на оживленном тракте предстала любопытная картина: несравненная красавица лениво восседала в роскошном заплечном коробе, который нес молчаливый и красивый юноша;
рядом же семенил подобострастный, с крайне сложным выражением лица тощий мужик, похожий на огромную светящуюся помеху — Инь Тяньчоу.
Если суждено за всю жизнь прочесть лишь один роман в жанре фэнтези-мелодрамы, то это, пожалуй, окажется «Я стала вспыльчивой бессмертной мастерицей просветления, а в начале выдала себя замуж за нищего».
Поначалу на дороге Инь Тяньчоу дрожал от страха и не смел сказать лишнего.
Но стоило им немного отдалиться от чайного навеса, как атмосфера смягчилась, и в нем вновь взыграла болтливая натура.
Вдобавок Су Чжимо время от времени расспрашивала о местных обычаях, нравах и расстановке сил в Чжунчжоу, так что его прорвало.
— Бессмертная, гляньте, вон ту гору впереди называют горной цепью Дуаньюнь. Минуем ее — и окажемся непосредственно на землях Чжунчжоу.
— Эта горная цепь с виду огромна, просто несравнима с Великим походом!
Су Чжимо уже успела исследовать этот хребет с помощью Божественного Восприятия, но ее духовное чутье наотрез отказалось пробивать гору насквозь, что ясно говорило о ее колоссальных масштабах.
— Великий поход?
— Неважно, продолжай!
— Чжунчжоу — это же сердце нашего Великого Империи Янь, место невероятно процветающее!
Там как грибы после дождя растут всевозможные секты, свили гнезда древние кланы, вода там мутная-премутная! — захлебывался слюной Инь Тяньчоу, указывая дорогу.
— О? И какие же там есть влиятельные силы?
С интересом осведомилась Су Чжимо, закидывая в рот, словно семечки, пилюлю Сосредоточения Духа.
— Да полно! — принимался перечислять Инь Тяньчоу, словно знаток сокровища.
— Самые слабые — это секты второго ранга!
Выше второго идут секты первого ранга, а над ними — высшие секты.
К примеру, Павильон Небесного Меча, культивирующий Путь Меча, считается высшей сектой. Глава павильона, как говорят, уже достиг стадии Великой Колесницы, а все его ученики остры как клинки и донельзя заносчивы.
Еще есть Врата Божественного Огня, искусные в создании артефактов; они контролируют почти половину торговли духовным оружием в империи и купаются в золоте.
Ну и Дворец Таинственной Воды: там в основном практикуют женщины-культиваторши, их техники коварны и мягки, лучше с ними не связываться...
Он запнулся и немного понизил голос:
— Помимо сект, существует несколько передающих свое наследие из поколения в поколение семей бессмертных, чья сила тоже не подлежит сомнению.
Например, обосновавшийся в императорской столице клан Линь из Резиденции Князя-Защитника Государства — это настоящий гигант среди военных. У них даже служанки находятся в сфере Золотого Ядра, а поговаривают, будто за спиной стоит предок стадии Великой Колесницы;
Или семья Е Небесного Замысла, славящаяся своими массивами. Крупные телепортационные формации империи и защитные барьеры городов процентов на девяносто созданы руками мастеров из клана Е...
Инь Тяньчоу шагал хоть и с грузом за спиной, но ступал твердо. Однако, слушая описания Чжунчжоу из уст Инь Тяньчоу, перечисления этих мощных сект и незнакомых сфер, о которых нищий, дальше подножия Секты Возвращения к Истоку никогда не забиравшийся, даже не смел мечтать, в его чистых глазах впервые промелькнули неприкрытое изумление и тоска.
Он не удержался и тихо спросил:
— Хань... брат Хань, неужели практик стадии Зарождающейся Души и впрямь способен одним ударом меча рассечь гору, а реки и моря — перевернуть вверх дном?
Он спрашивал предельно серьезно, словно пытаясь удостовериться в каком-то древнем мифе.
Однако Су Чжимо рассердилась:
— Какой тебе брат! Он же твой младший!
— Да, водный отброс... — поправился Инь Тяньчоу и тут же переформулировал вопрос: — Братец Хань, ну-ка поведай, насколько сильна эта Зарождающаяся Душа?
Инь Тяньчоу, взглянув на неподдельное удивление Инь Тяньчоу, тут же воодушевился:
— Господин Инь, вы шутите! Разве божественные способности эксперта стадии Зарождающейся Души ограничиваются лишь рассечением гор и переворотом рек?
Перемещение звезд, смена созвездий, испепеление небес и кипячение морей — для них это пустяки!
В нашей Ханьчжоу... кхм, то есть у главы секты Су сколько лет не рождалось ни одной Зарождающейся Души, но в Чжунчжоу, в этих крупных сектах, ученики стадии Зарождающейся Души вовсе не редкость!
А уровень вроде главы Павильона Небесного Меча, стадия Великой Колесницы... это ведь на несколько ступеней выше Зарождающейся Души! Топнет ногой — и всё Чжунчжоу задрожит!
Слушая это, Инь Тяньчоу унесся мыслями в дали заоблачные и пробормотал:
— Усмирить сердце, стерпеть испытания... Оказывается, путь самосовершенствования столь необъятен и широк...
И он вновь связал услышанное со своим собственным «Путем».
Су Чжимо же, прислонившись к стенке короба и прищурившись, слушала болтовню Инь Тяньчоу, бездумно водя пальцами по воздуху, словно что-то подсчитывая, и уголки ее губ изогнулись в загадочной улыбке.
Похоже, это путешествие не будет слишком скучным.
Глядя на остаток в несколько сотен тысяч очков на панели системы, а затем на направление к Чжунчжоу впереди, она начала вынашивать в сердце смутный, но смелый план.
Инь Тяньчоу смотрел на эту парочку, столь непохожую по стилю, но одинаково непостижимую, а затем на себя — вынужденно светящуюся «светящуюся помеху», — и мог лишь мысленно молиться:
были бы целы нервы, лишь бы благополучно доставить эту «женщину-бодхисаттву» в Чжунчжоу — и то слава небесам!
Инь Тяньчоу все еще заливался соловьем, живописуя процветание и могущество сект Чжунчжоу, а Инь Тяньчоу слушал с замиранием сердца.
Су Чжимо же, полулежа в коробе и слушая его треп, поигрывала пилюлей Сосредоточения Духа, а ее взгляд устремился вдаль, туда, где все отчетливее вырисовывались очертания величественного горного массива — горной цепи Дуаньюнь.
По мере их приближения к подножию гор пейзаж по обе стороны тракта стал меняться.
У кромки густых девственных лесов раскинулись обширные распаханные поля.
Однако сеяли на них вовсе не духовные травы или бессмертные коренья, а самые обычные зерновые культуры и низкоранговые лекарственные травы с бедным содержанием духовной ци.
Да и трудились на земле по большей простые смертные, не владеющие никакой культивацией.
Под палящим солнцем почерневшие от загара, одетые в лохмотья смертные сгорбив спины тяжело работали на пашне.
Пот пропитывал их тонкие одежды, капая на скудную землю.
Несколько человек в грубых коротких куртках, явно ученики низших ступеней стадии Очищения Ци, с грубыми кожаными хлыстами в руках прохаживались по межам, зорко выискивая что-то по сторонам и надзирая за работниками.
Один тщедушный старик, казалось, выбился из сил: коромысло с ведрами качнулось, и немало воды плеснуло на землю.
Находившийся поблизости надсмотрщик уровня Очищения Ци второго слоя со звериным выражением лица не говоря ни слова взмахнул хлыстом, рассекая воздух!
Хлёсь!
Кончик хлыста со злостью ударил старика по спине, мгновенно распоров кожу до мяса. Старик с криком рухнул на землю, а ведра покатились в стороны.
Надсмотрщик принялся оглашать округу бранью:
— Никчемная старая тварь! Даже воду удержать не можешь!
Испортишь полив духовного риса, сорвешь подношения бессмертным наставникам — с тебя шкуру снимут, и то не расплатишься! А ну поднимайся!
Остальные смертные онемели от страха, лишь механически ускорив движения рук и не смея даже поднять головы. Воздух пропитался ужасом и отчаянием.
Эта картина образовывала разительный контраст с процветающим Чжунчжоу, о котором распинался Инь Тяньчоу.
Лень и насмешливость на лице Су Чжимо мгновенно испарились без следа.
Сидя в коробе, она сдвинула брови к переносице, а ее взгляд стал сложным.
Осколки воспоминаний о том, как она, будучи сиротой, барахталась на самом дне в прошлой жизни, неконтролируемо всплыли на поверхность, заставляя ее прочувствовать всю боль происходящего на собственной шкуре. Безымянная ярость ярким пламенем взметнулась в ее груди.
— Стоять!
Ее голос звучал негромко, но в нем сквозила неоспоримая леденящая стужа.
Инь Тяньчоу тут же замер на месте, надежно укрепившись ногами.
Инь Тяньчоу тоже поспешно прикусил язык и, проследив за взглядом Су Чжимо, слегка переменился в лице, а в груди у него екнуло:
вот черт, эта старшая опять решила влезть не в свое дело! Но ведь это же не территория Секты Возвращения к Истоку!
Су Чжимо глубоко вздохнула, подавляя клокочущую ярость, и знаком велела Инь Тяньчоу нести ее к упавшему старику и свирепому надсмотрщику.
Инь Тяньчоу молча понес Су Чжимо вперед. Аура, невольно испускаемая практиком Закладки Основания, заставила надсмотрщика второго слоя Очищения Ци споткнуться, рефлекторно отступить на полшага и настороженно уставиться на столь странную компанию:
женщину несравненной красоты с недобрым взглядом в коробе, мужчину с глубокой аурой за спиной и прожженного старика-слугу радом.
Су Чжимо не стала слезать с короба и, глядя на надсмотрщика сверху вниз, произнесла спокойным, но несущим невидимое давление голосом:
— Этот товарищ по dao, к чему так жестоко обращаться с простым смертным? Ну не удержал воду, покричал бы пару раз — и хватит.
Надсмотрщик оказался подавлен ци Су Чжимо и не мог раскусить истинную силу Инь Тяньчоу, поэтому его тон невольно смягчился, хотя в нем все еще сквозило высокомерие:
— Уважаемая бессмертная не ведает: эта чернь глупа и ленива, если не бить — не поймут! Они выращивают низкоранговый духовный рис и лекарственные травы в дар наставникам из «Даосской Общины Цинму» на горе. Если сорвут сроки, нам за это не сдобровать.
— Даосской Общины Цинму? — Су Чжимо приподняла бровь. В рассказе Инь Тяньчоу этого названия не было, судя по всему, то была мелкая банда, прилепившаяся к какой-нибудь небольшой секте.
Мысленно она усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой, указав пальцем на старика на земле:
— Пусть доделает то, что сорвал. Если искалечишь человека, разве от этого дело не затянется еще сильнее? Помоги ему подняться и дай лекарство.
На лице надсмотрщика мелькнуло недовольство, но, поглядев на непреклонный взгляд Су Чжимо и молчаливого Инь Тяньчоу рядом с ней, он был вынужден со злостью приказать другому смертному:
— Чего стоишь? Подними его!
После чего с явной неохотой выудил из пазухи небольшой сосуд с самым дешевым бальзамом от ран и швырнул его в ту сторону.
Видя, как старика подняли на ноги, Су Чжимо заговорила вновь. Голос ее был тихим, но отчетливо разнесся по всей округе, где трудились люди:
— Братья и сестры, я знаю, как тяжело вам приходится на этой каторге.
Если и впрямь невтерпеж и хочется сменить место на то, где можно досыта поесть, одеться и не терпеть побои, можете отправляться на север, в Секту Возвращения к Истоку.
— Секту Возвращения к Истоку?
Лица надсмотрщика и стоявших рядом культиваторов резко переменились в один миг!
Слухи о том, что в Секте Возвращения к Истоку недавно появился эксперт стадии Зарождающейся Души, глава секты Су, и некий таинственный «наставник просветления», давным-давно разнеслись по окрестным землям с караванами торговцев и сплетнями, как же им, мелким практикам, было не знать об этом?
То было существо, с которым они ни за что не осмелились бы связаться!
Взгляд Су Чжимо скользнул по этим надсмотрщикам, неся в себе намек на негласное предупреждение:
— Глава секты Су из Секты Возвращения к Истоку справедлива и человеколюбива, она больше всех заботится о подчиненных.
Прямо сейчас в секте как раз требуются люди для обработки духовных полей, и условия там куда лучше здешних, по крайней мере, плетей там не используют.
Последние несколько слов она произнесла подчеркнуто медленно.
У этих практиков Очищения Ци по спине тут же выступил холодный пот!
Они ни капли не сомневались в правдивости слов этой женщины.
Грозное имя эксперта стадии Зарождающейся Души из Секты Возвращения к Истоку заставило бы любого практика низшего звена умолкнуть в страхе.
Они больше не смели выказывать ни капли пренебрежения или заносчивости, разом опустив головы и выказав предельное почтение, перемешанное с толикой испуга:
— Бесс... бессмертная права! Имя главы секты Су из Секты Возвращения к Истоку гремит для нас громом!
— Да-да-да, мы обязательно будем относиться к ним хорошо, ни за что больше не применим телесных наказаний!
— Благодарем бессмертную за указанный путь!
Это говорилось не только Су Чжимо, но и той самой главе секты Су, существования которой они страшились и чья тень могла здесь таиться.
Увидев, что цель достигнута, Су Чжимо смягчила выражение лица.
Она вовсе не была святой и не могла изменить весь этот мир, но раз уж подвернулся случай, то посильная помощь этим отчаявшимся смертным в обретении хотя бы призрачной надежды на выживание в пределах ее возможностей, а также острастка для этих запугивающих слабых низовых практиков — было лишь легким движением рук.
Она выудила из Сумки Хранения горсть пилюль Очищения Ци низшего качества, штук эдак с десяток, и небрежно швырнула их переменившим свое отношение надсмотрщикам:
— Держите. Относитесь к ним хорошо. Эти пилюли Очищения Ци — плата за ваши труды.
Но если до меня дойдут слухи, что вы делаете вид, будто подчиняетесь, а сами творите иное...
Она не договорила, лишь холодно хмыкнула.
Практики стадии Очищения Ци в панике поймали пилюли, и стоило им ощутить чистую духовную энергию, как их глаза полезли на лоб!
Для таких мелких практиков низшего звена, как они, это же было неожиданным сказочным богатством!
Они принялись отвешивать поклоны и клясться в верности:
— Ни в коем случае! Будьте спокойны, бессмертная!
— Мы непременно будем следовать наставлениям бессмертной!
— Благодарим бессмертную за щедрость! Благодарим за милость!
Су Чжимо больше не смотрела на них и бросила Инь Тяньчоу:
— Пошли.
Инь Тяньчоу молча развернулся и понес ее дальше, вглубь горной цепи Дуаньюнь.
Инь Тяньчоу поспешил следом, мысленно восхищаясь и одновременно испытывая облегчение:
методы этой старшей и впрямь сочетали милость и величие — и пар выпустила, и авторитет утвердила, да еще и людские сердца по пути прикупила. А главное — козырнуть именем Секты Возвращения к Истоку вышло так, что эти местные змейки даже пукнуть боялись!
Высоко, поистине высоко!
Глядя на то, как отряд Су Чжимо скрылся в лесной чаще, ведущей к горной тропе, получившие пилюли надсмотрщики наконец перевели дух, утерли пот и переглянулись со смесью страха и облегчения на лицах.
Они аккуратно спрятали пилюли Очищения Ци и, вновь взглянув на работающих смертных, хотя все еще смотрели на тех свысока, но прежняя кровожадная спесь, с которой они чуть что пускали в ход кулаки и плетки, заметно увяла.
По крайней мере, на какое-то время хлысты взмывать вверх перестанут.
А на полях некоторые из наиболее смелых смертных украдкой поднимали головы, глядя вслед удаляющейся Су Чжимо, и в их затуманенных глазах впервые загорался слабый, но реальный огонек надежды.
Север? Секта Возвращения к Истоку?
Быть может, там и вправду есть путь к выживанию?
В коробе Су Чжимо закрыла глаза, отдыхая, словно только что совершила самую пустячную мелочь.
Только она сама знала, как глубоко затронул ее струны души этот эпизод.
«Сила... вот единственный пропуск и зонтик от дождя в этом мире».
Мысленно повторила она, а цели по усилению собственной культивации, укреплению Секты Возвращения к Истоку и обретению опоры в Чжунчжоу стали еще четче.
Тени горной цепи Дуаньюнь накрыли их с головой, впереди лежала неизвестность, но она, Су Чжимо, больше не была прежней «неудачливой» барышней, приносящей несчастья мужьям.
Впереди лежало то самое место, куда, по словам Инь Тяньчоу, без уровня Закладки Основания соваться не стоило: опасные земли, где водились всевозможные свирепые звери.
Для простого смертного перебраться через эти бесконечные, со сложнейшим рельефом гигантские горы казалось делом абсолютно немыслимым.
Тем не менее, глаза Су Чжимо горели ярким пламенем.
— Жареное мясо дикого зверя... — она облизнула губы, словно уже ощущая исходящий от капель жира на углях аппетитный аромат. Хотя в прошлой жизни ей доводилось пробовать любые деликатесы, где же сыскать дикую, первозданную вкуснятину?
К тому же, здесь, чего доброго, после поедания мяса свирепого зверя удастся еще и поднять уровень своей силы!
Имея в качестве «живого транспорта» и боевого амбала Инь Тяньчоу восьмого слоя Закладки Основания, а также собственное мощнейшее Божественное Восприятие раннего предупреждения, превосходившее сверстников и покрывавшее радиус в десять ли, Су Чжимо чувствовала себя предельно уверенно.
Не сможешь одолеть — так убежишь!
К тому же, в мыслях она все еще держала на заметку ту мелкую банду по имени «Даосская Община Цинму», что так безбожно эксплуатировала смертных.
Если сделать небольшой крюк, не выйдет ли случайно «заглянуть к ним в гости»?
В голосе Су Чжимо звучало безапелляционное указание:
— Инь Тяньчоу, идти просто по тракту слишком скучно, давай-ка свернем влево в горы, срежем путь.
— Вле... влево?
Инь Тяньчоу проследил за направлением ее изящного пальчика и позеленел лицом.
Там виднелись лишь непроходимые девственные джунгли, гигантские деревья пронзали небо, лианы вились подобно драконам, а колючий кустарник сплетался так густо, что и ноги поставить было некуда. Какая тут к черту дорога?
— Бессмертная Су! Ни в коем случае нельзя!
Там же настоящая глушь, дебри! Не говоря уже об отвратительных ядовитых гадах и миазмах, там то и дело шныряют свирепые звери, да и заблудиться проще простого!
Если мы пойдем по тракту, пусть и сделаем крюк, но зато в безопасности...
— В безопасности?
Су Чжимо перебила его, изогнув брови в легкой насмешливой ухмылке:
— С моим Тяньчоу за спиной чего тебе бояться?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...