— Да уж, барышня, в алхимии всё строится на таланте, преемственности и ресурсах. Мастера Чэнь и Ли уже выложились по полной, но...
Старейшина покачал головой, и недосказанность была более чем очевидна.
Взгляд Су Чжимо блеснул, и смелая, безумная мысль, подобно молнии, расколола её сознание!
Алхимик?
Просветление?
Как называется её система? Система Просветления!
В чём её золотой палец? Помогать людям обретать просветление!
Раз уж она смогла заставить нищего Инь Тяньчоу просветлиться на месте одним словом, то... сможет ли она помочь и алхимикам пробить их «бутылочное горлышко»?
От этой догадки её сердце забилось птицей в груди!
Если это возможно, то вот он — единственный по-настоящему коренной способ разрешить кризис секты!
Ценность алхимика второго ранга несравнима ни с какими пятьюдесятью пилюлями Укрепления Духа!
Она быстро порылась в памяти прежней хозяйки тела в поисках информации об алхимиках секты и рангах алхимии в этом мире.
Секта Возвращения к Истоку была сектой пятого ранга и зависела от секты Хуаньюань третьего ранга.
Секта Призрачного Мира — вассал секты четвёртого ранга.
Иерархия здесь сурова.
Суть в том, что секты четвёртого ранга переманивают алхимиков первого ранга из сект пятого ранга, поскольку для них те — лишь дешевая рабочая сила.
Но алхимику второго ранга в секте четвёртого ранга будут рады безмерно, ради него не поскупятся на щедрую плату!
Однако для такой секты пятого ранга, как Секта Возвращения к Истоку, вырастить собственного алхимика второго ранга и удержать его — благое дело, которое вышестоящая секта Хуаньюань охотно разрешает и даже поощряет!
Существует даже защитная политика: алхимик второго ранга обеспечивает старшую секту стабильной данью в виде качественных пилюль — например, строго определённым количеством пилюль второго ранга каждый месяц!
Пока алхимик сам не пожелает уйти, секта четвёртого ранга не сможет его переманить!
Таковы правила!
Десятилетний обет для практика, чья жизнь длится столетиями, особенно для алхимика, годами застрявшего на узловом рубеже — ради шанса на прорыв это сущая мелочь!
Сердце Су Чжимо бешено колотилось, ей казалось, что перед ней распахнулся широкий путь!
— Отец, уважаемые старейшины, обсудите пока, как использовать эти пилюли Укрепления Духа, чтобы стабилизировать обстановку и выиграть время.
Су Чжимо подавила волнение и заговорила быстро: — Я пойду в алхимическую, навещу обоих мастеров! Отец! Отведи Тяньчоу в сокровищницу, пусть выберет себе Технику Закладки Основания!
Глава секты Су и старейшины лишь теперь пришли в себя. Верно, юный господин Секты Призрачного Мира не явился чинить козни лишь потому, что Су Чжимо недавно вышла замуж; не пройдет и трёх дней, как они заявятся снова.
Глава Су поспешно принялся обсуждать со старейшинами, какую именно технику стоит передать Инь Тяньчоу.
А Су Чжимо, едва договорив и не дожидаясь ответа, снова стрелой вылетела из главного зала, направившись прямиком в уединённый уголок на задворках секты, где располагалась алхимическая палата.
Разумеется, она не хотела, чтобы кто-то знал, что она собирается заняться личным делом.
Глава Су повёл остальных в сторону сокровищницы.
Взглянув напоследок на тёплый нефритовый флакон в своей руке, а затем на стоявшего рядом Инь Тяньчоу — прямого, с по-прежнему растерянным, но донельзя надежным выражением лица, — он почувствовал, как в груди смешалось бесчисленное множество чувств.
В голосе главы Су звучали усталость пережитого бедствия и крохотная искорка слабой надежды:
— Зять мой! Мотюнь вечно словно уго угорелая. Скажи, справится ли она на этот раз?
Разумеется, он спрашивал не о силе дочери, а пытался прощупать, доверяет ли Инь Тяньчоу своей жене.
Услышав это, Инь Тяньчоу вспыхнул изнутри непоколебимой уверенностью и чеканно ответил:
— Будьте спокоен, уважаемый тесть! Моя благоверная мудра беспредельно, её слово — закон! Раз уж она отправилась туда, то непременно наставит тех двух алхимиков и поможет им постичь тайны алхимического Пути! Тяньчоу верит в это безоговорочно!
Глава Су: «...»
Хотя столь истовая вера зятя пришлась ему по душе, но эти словечки вроде наставления и постижения Пути звучали всё страньше и страньше.
В алхимической палате запах трав смешивался с легким душком гари.
Два средних лет мужчины в серых мантиях, перепачканных алхимической сажей, тяжело вздыхали перед только что остывшим котлом.
Старший из алхимиков, мастер Чэнь, с седыми волосами и бородой, выглядел сугубо удрученным;
Младший, мастер Ли, с досадой счищал со дна котла пригоревшие остатки трав.
— Эх, снова партия испорчена. Само понятие духовного знамени — нечто призрачное, мы даже порога переступить не можем, как же нам тягаться с Сектой Призрачного Мира?
Голос мастера Чэня звучал хрипло и безнадежно.
— Неужели алхимическая ветвь нашей Секты Возвращения к Истоку и впрямь обречена угаснуть?
Мастер Ли ударил кулаком по каменному столу, лицо его пылало злостью.
В этот момент дверь алхимической палаты с грохотом распахнулась.
На пороге возникла Су Чжимо, и на ее сияющем лице читалась непреклонная, острая решимость.
— Мастер Чэнь, мастер Ли!
Оба алхимика вздрогнули и торопливо поклонились:
— Барышня.
В их поведении уже не было прежнего напряжения при виде прежней хозяйки.
Если бы Су Чжимо знала, что прежде они пугались её исключительно из панического страха, как бы она не выбрала кого-нибудь из них в мужья, то наверняка развернулась бы и ушла.
Но сейчас Су Чжимо, разумеется, об этом не ведала.
Она затворила за собой дверь, отрезая от внешнего мира, вперила в обоих жгучий взгляд и заговорила без обиняков:
— Септа на краю гибели, пилюли Собирания Ци с Духовным Знамением Секты Призрачного Мира перекрывают нам кислород. Я знаю, что вы выложились до конца, но одним лишь упорством барьер второго ранга алхимии не пробить, верно?
Чэнь и Ли переглянулись; на их лицах смешались горькая досада и стыд:
— Барышня проницательна, мы оба тупицы, застряли на этой ступени на долгие годы, опозорив секту...
— А что, если я помогу вам обоим постичь Путь и пробиться в алхимики второго ранга?
Голос Су Чжимо не был громким, но для них он прозвучал раскатом грома!
— Пост... постичь Путь?
Мастер Чэнь резко вскинул голову, его налитые кровью старые глаза выкатились из орбит.
— Барышня хочет сказать... так же, как... как молодой господин?
Мастер Ли и вовсе испустил изумленный вопль — вчерашняя картина того, как Инь Тяньчоу прямо на месте обрёл просветление и совершил закладку основания, стояла у него перед глазами!
Неужели...
Су Чжимо отрезала безапелляционно:
— Верно! У меня есть тайное искусство, помогающее людям пережить озарение и сокрушить бутылочное горлышко! Муж — живое тому доказательство! Но от вас двоих мне нужно одно обещание!
— Какое обещание? Говорите, барышня! Лишь бы прорваться во второй ранг — да хоть одно, хоть десять, хоть сотню!
Голос мастера Ли дрожал от возбуждения: он был молод, и жажда высших ступеней жгла его сильнее.
Мастер Чэнь тоже впился взглядом в Су Чжимо, часто дыша:
— Барышня, коль впрямь поможете снести оковы, что держат меня десятки лет, я готов заплатить любую цену!
Су Чжимо довольно кивнула и подняла два пальца:
— Всё просто! Первое: это дело должно храниться в строжайшем секрете. Ни единой душе нельзя упоминать, что это моя помощь — даже моему отцу! Объявите, что сами словили озарение и совершили прорыв!
— Без проблем! Мы даем клятву! — тут же отозвались оба.
Простую истину о том, что сокровище наживает беду, они понимали отлично.
Взгляд Су Чжимо посуровел:
— Второе: после прорыва вы остаётесь в Секте Возвращения к Истоку по меньшей мере на десять лет! В течение десяти лет вы не имеете права принимать приглашения от любых других сект! Вы должны будете от всего сердца варить пилюли для нашей секты — в особенности ежемесячно выполнять норму пилюль второго ранга, передаваемых секте Хуаньюань!
Десять лет!
Мастер Чэнь и мастер Ли почти не колеблясь приняли условие!
Для тех, кто годами барахтался в тупике, видя, как рушатся надежды на Великий Путь, какие там десять — даже двадцать или тридцать лет казались ничтожной платой за прорыв, сулящий более широкие алхимические горизонты и продление жизни!
— Я, Чэнь Хай (Ли Янь), сим клянусь: если барышня дарует мне озарение и я успешно достигну второго ранга алхимии, то буду служить Секте Возвращения к Истоку в течение десяти лет верой и правдой! Если нарушу клявну — пусть меня сожрет пламя собственного котла, а душа и тело развеются в прах!
Они произнесли страшную клявну практически в унисон, рубя слова с железной решимостью.
Видя пылающий в их глазах фанатизм и решимость поставить всё на карту, Су Чжимо почувствовала, как на душе отлегло.
Она глубоко вздохнула, силясь припомнить из прошлой жизни все крылатые фразы о сосредоточении, мастерстве и сути самого Пути.
Алхимический Путь... где же скрывается этот «Путь»?
В силе огня?
В ингредиентах?
Нет, ещё глубже — в сердце!
В том мимолётном исступлении духа, в предельном чувстве и управлении самой природой лекарственных трав!
Она обвела взглядом клубящийся в алхимической дымке остаточный дымок, окинула взором причудливые стебли трав и наконец зафиксировала взгляд на жаждущих глазах обоих алхимиков.
Она заговорила неторопливо, и в голосе зазвучал диковинный ритм, казалось, способный пронзить душу и дойти до самого первоистока:
— Убери избыток — словно дерево сбросило листву в осенний день; яви новизну — словно распустился цветок в феврале.
Оставшийся в алхимической палате лекарственный дух словно подхватила невидимая сила: ниточка за ниточкой, по зову они устремились к Чэню и Ли!
Чэня затрясло всем телом, на его испещренном морщинами лице проступило сперва замешательство, но тут же зрачки сузились до точек — он уставился на собственные мозолистые руки, словно впервые в жизни «углядел» тончайшие потоки духовной ци, управляющие пламенем и чувствующие травы!
Десятилетиями копившийся опыт скучной алхимии, все неудачи и сомнения слились в единый миг!
Невидимый барьер рухнул с грохотом!
— Пхм! — его вырвало полным свежей крови сгустком, но лицо из блекло-серого мгновенно сменилось болезненным румянцем, а в глазах вспыхнул невиданный доселе блеск!
Аура вокруг него забурлила, испуская свойственную лишь алхимику утонченную духовность повышенной чувствительности к огню и травам!
А Ли Янь, словно одержимый, снова и снова твердил про себя: — Убери избыток — словно дерево сбросило листву в осенний день; яви новизну — словно распустился цветок в феврале.
Видя, что Ли Янь вроде бы не проявляет признаков озарения, Су Чжимо не спешила. Негромко добавила она:
— В стеснении ищи перемену, в перемене — выход, в выходе — долговечность.
В тот же миг он бросился к соседней полке с травами, схватил охапку обычной Травы Застывшей Росы, принялся растирать её пальцами и зажмурился, вслушиваясь.
— Вуум!
От Ли Яня внезапно повеяло слабым, но отчетливым духовным давлением, а способность ощущать свойства трав взлетела на несколько ступеней выше!
Он резко распахнул глаза, и в его взгляде, устремленном на алхимический котел, читались дикий восторг после внезапного озарения и уверенность!
Получилось!
Су Чжимо, глядя на поднимающуюся вокруг них уникальную ауру озарения и их озаренные просветлением лица, наконец опустила тяжелый камень с сердца. Уголки её губ изогнулись в дерзкой и торжествующей улыбке.
— Закрепляйте успех и скорее зажигайте котлы!
Бросив эти слова, она больше не задерживалась, развернулась и широким шагом покинула алхимическую палату.
Время не ждало — клинок Секты Призрачного Мира уже занесён над их горлом.
Тем временем перед дверями лавки пилюль Секты Возвращения к Истоку — заброшенной, едва не обрастающей пылью — внезапно выросла кривобокая, но бросающаяся в глаза большая деревянная вывеска:
[Лавка пилюль Возвращения к Истоку · Сегодня супер-акция!]
1. Пилюли Укрепления Духа высшего качества, количество ограничено! Практики стадии Закладки Основания, спешите!
2. Обычные пилюли Очищения Ци: купи пять, получи одну в подарок! Упустите шанс — пожалеете!
Стоило этой вывеске появиться, как в застоявшуюся, мертвую воду словно бросили раскаленный кусок железа!
Первыми её приметили несколько бродячих практиков стадии Очищения Ци с тугими кошельками, что как раз проходили мимо.
По привычке они бросили косой взгляд, собираясь, как обычно, спешно прошагать дальше в сторону более дальних, но «выгодных» рядов лавки Секты Призрачного Мира.
— Купи пять, получи одну? Серьезно что ли?
Один долговязый практик протер глаза: — Секта Возвращения к Истоку совсем сдурела? Или вывеску с ошибкой написали?
— Пилюли Укрепления Духа? Высшего качества? Они что, умеют такое варить? — усмехнулся другой практик с рубленой физиономией, ничему не веря.
— Наверняка барахлом каким-то пытаются народ надуть.
Однако в следующий миг, когда пожилой управляющий Ван, что уныло коротал тут дни последние полгода, осторожно вынес на свет открытый нефритовый флакон и чуть наклонил горлышко...
Густейший, кристально чистый, бодрящий аромат трав, от которого даже практики Очищения Ци мгновенно почувствовали прилив сил, разлился вокруг густой волной!
Все сомнения и насмешки оборвались в один миг!
Этот аромат превосходил разрекламированную «духовную» пилюлю Очищения Ци Секты Призрачного Мира не в десятки — в сотни раз!
От него веяло именно теми пилюлями Укрепления Духа, о которых мечтал каждый практик стадии Закладки Основания!
— Ссс...! — звуки втягиваемого воздуха разнеслись один за другим.
— Пр... правда пилюли Укрепления Духа!
— Этот аромат — стопроцентное высшее качество! Нет, пожалуй, наивысшее!
— Мать моя! Где Секта Возвращения к Истоку их раздобыла?
Толпа взорвалась мгновенно!
Те практики, что собирались в лавку Секты Призрачного Мира, словно вросли ногами в брусчатку, а затем резко развернулись и хлынули к крошечной, неказистой лавчонке Секты Возвращения к Истоку!
— Управляющий! Почем пилюли Укрепления Духа? Дай мне одну!
— Пилюли Очищения Ци! Мне десять порций! Это правда за десять дают две в подарок?
— Не толкайся! Я первый стоял! Пилюли Укрепления Духа еще остались?
Кое-кто из практиков, застрявших на десятом слое Очищения Ци на десятки лет и не имевших средств на Пилюлю Закладки Основания, знал: если удастся раздобыть столь чудесную пилюлю Укрепления Духа, прорыв к Закладке Основания становился вполне реальным. Так что за пилюлями Укрепления Духа выстраивались не только мастера Закладки Основания.
Более того — даже если не покупать, а просто постоять рядом и понюхать, глядишь, оковы культивации начнут понемногу расшатываться.
Потому желающих поглазеть набежало немало.
— Дорогу! Я старший мастер стадии Закладки Основания! Пилюли Укрепления Духа отдайте мне в первую очередь!
В мгновение ока у входа в лавку поднялся невообразимый гвалт, протиснуться было невозможно.
Привычное запустение и тоска испарились без следа, сменившись ажиотажем, не уступающим аукционам на большой ярмарке.
Управляющего Вана и пареньков-подмастерьев людской поток трепал во все стороны, но на лицах их цвели счастливые улыбки. Они в мыле принимали духовные камни, совали пилюли и срывали голоса:
— В очередь! Уважаемые практики, соблюдайте очередь! Пилюли Укрепления Духа еще есть!
Пилюль Очищения Ци на всех хватит! Покупаешь пять — получаешь шесть! Обмана нет!
— Чего стоят те пилюли Очищения Ци с духовным знамением? Гляньте, здешние алхимики способны варить даже пилюли Укрепления Духа!
Кто-то выкрикнул это из толпы, и реплика тут же нашла мощный отклик.
— Именно! Раз могут выдать пилюли Укрепления Духа высшего качества, то насколько же высок уровень алхимика?
Жалкие пилюли с духовным знамением для них — разплюнуть!
— Все трюки Секты Призрачного Мира перед лицом настоящего мастерства — сущий пустяк!
— Быстрее! Пока скидка, наберем побольше пилюль Очищения Ци!
Слухи, отрастив крылья, устремились к лавке Секты Призрачного Мира, что располагалась неподалеку.
Управляющий лавкой Секты Призрачного Мира, средних лет практик с козлиной бородкой, привыкший задирать нос, неторопливо попивал духовный чай, наслаждаясь горделивым видом толпы у своего порога.
Вдруг он почувствовал неладное.
Почему желающих в очереди становится всё меньше? Куда делись люди, толпившиеся у дверей?
Подозрительно высунувшись за порог, он глянул на улицу — и лицо его резко перекосилось!
Напротив, у той жалкой лачуги Секты Возвращения к Истоку, кипел народ, стояло столпотворение!
А у его собственной лавки, где еще минуту назад вилась длинная очередь, осталось лишь несколько растерянных зевак, которые тоже вытягивали шеи в сторону конкурентов, явно сомневаясь, не сбегать ли туда поглазеть.
— Что за чертовщина? Чего их всех туда понесло?
Управляющий с козлиной бородкой испугался и разъярился одновременно, в два счёта схватив за грудки пробегавшего мимо практика Очищения Ци.
Тот испуганно дернулся, но возбуждение взяло верх:
— Уп... управляющий, там... у Секты Возвращения к Истоку продают пилюли Укрепления Духа! Высшего качества! И пилюли Очищения Ци по акции — пять берешь, шестую дают в подарок!
— Чего?
Бородача тряхнуло так, будто его ударила молния. Руки разжались, и практик выскользнул прочь, словно ушлый угорь.
Он воочию лицезрел, как последние сомневающиеся покупатели из его собственной лавки сорвались с места и припустили к соседям.
Прошло всего-то с палочку благовоний времени, как некогда процветавшая лавка Секты Призрачного Мира, олицетворявшая собой передовые технологии, в мгновение ока опустела и омертвела!
Осталось лишь несколько переглядывающихся, растерянных подмастерьев.
Бородача затрясло от ярости, его козлиная бородка взметнулась вверх.
Он не мог позволить увести у него всю прибыль из-под носа!
Взбешенный управляющий выскочил из лавки, в несколько прыжков пересек улицу и попытался перегородить дорогу наплывающей толпе.
— Стоять! Всем стоять!
Раскинув руки, он пронзительно взвизгнул:
— Вас всех обманули! С откуда у Секты Возвращения к Истоку пилюли Укрепления Духа высшего качества?
Это подделка! Ловушка! Они даже пилюли Очищения Ци с духовным знамением сварить не в состоянии, откуда им взять мастерство для Укрепления Духа?
Вернитесь все! Пилюли Секты Призрачного Мира куда лучше...
— Тьфу! Да кому сдались ваши пилюли Секты Призрачного Мира!
Практик стадии Закладки Основания, только что заполучивший пилюлю Укрепления Духа и с благоговением разглядывавший её, без церемоний прервал его, рявкнув звонким, полным презрения голосом:
— Шире открывай свои собачьи очи и смотри! Вот эти узоры на пилюле! Этот аромат! Подделка, говоришь?
Хватит духу — достань сам хоть одну пилюлю Укрепления Духа высшего качества и покажи!
Не можешь — катись отсюда, не мешай мужикам выгодный товар скупать!
— Именно! У них акция: пять плюс одна, куда щедрее вашей жадной шайки!
— В Секте Возвращения к Истоку объявился истинный мастер! Ваши дешевые фокусы Секты Призрачного Мира вышли из моды!
— Проваливай! Хорошая собака дорогу не загораживает!
Град издевательств обрушился на управляющего с козлиной бородкой.
Покраснев до корней волос, глядя на горы духовных камней и суетящихся подмастерьев в лавке Секты Возвращения к Истоку, а затем на свою пустую, словно склеп, лавку, он ощутил удушающую волну унижения и паники.
Он понял: всё кончено. Полный крах.
Если эта весть дойдет до главы...
Он больше не смел преграждать путь, со страхом протиснулся сквозь толпу и, чуть ли не кубарем скатясь обратно в свою лавку, дрожащими пальцами вытащил нефритовый амулет передачи сообщений. Голос его срывался на плач:
— Гл... глава! Беда! Секта Возвращения к Истоку... они...
Секта Призрачного Мира, тихая обитель главы.
Цзан Цаньцю сидел, скрестив ноги и регулируя дыхание, силясь усмирить взбудораженную вчерашней злостью ци и внутренние раны.
Лицо его по-прежнему отдавало бледностью.
— Су Чжимо... Инь Тяньчоу... Секта Возвращения к Истоку...
Скрипя зубами, он повторял эти имена, а ненависть и унижение в его сердце жалили лютыми змеями.
В этот момент висевший на поясе нефритовый амулет зашелся в бешеной дрожи, исторгая плачущий, перепуганный голос управляющего с козлиной бородкой:
— Глава! Беда! Секта Возвращения к Истоку... они...
— Ты же старый управляющий в лавке, а всё паникуешь из-за любой мелочи. Нельзя доложить толком?
— Глава! Секта Возвращения к Истоку неизвестно где раздобыла пилюли Укрепления Духа высшего качества!
И вовсю ими торгует! Да ещё устроили акцию на пилюли Очищения Ци — пять покупаешь, шестую дарят!
Наша лавка... наша лавка опустела!
Все сбежали к ним! Ваш покорный слуга ничтожен, удержать толпу не смог, глава!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...