Закат, подобный крови, окрасил в алый цвет полуразрушенную Арену боевых искусств Секты Возвращения к Истоку.
На высоком помосте Отец Су, будучи главой секты низшего ранга, выглядел пепельно-бледным. Он смотрел на свою единственную и любимую дочь Су Чжимо, которой завтра исполнялось ровно двадцать лет.
У нее было прелестное личико, но бунтарский и задиристый характер был заложен в самом ее естестве.
В столь суставной и серьезной обстановке она, облаченная в длинное розовое платье, сидела босиком, беззаботно раскачиваясь на перилах помоста, а на ее лице, казалось, крупными буквами было выведено: «Я вот такая, нравится — пусть берут, не нравится — не надо!»
Железный закон династии гласил: если к двадцати годам женщина не вышла замуж, ее семью в лучшем случае ждали телесные наказания, а в худшем — полное исключение из списков кланов.
Ситуацию усугубляло то, чтораспоясавшиеся за долгие годы враждебные секты демонизировали взрывной характер Су Чжимо, превратив его в зловещее проклятие, приносящее смерть мужьям и родственникам, из-за чего все желающие посвататься разбегались в ужасе.
— Мо-эр, время... пришло.
Голос Отца Су звучал сухо и надтреснуто, словно он собирался отправить ее на эшафот.
Однако суровая реальность заключалась в том, что если сегодня его дочь не выберет себе мужа прямо здесь и сейчас, Секта Возвращения к Истоку будет мгновенно стерта с лица земли.
На лицах собравшихся внизу зевак не было ни малейшего скрытого смысла — отчетливо читались лишь злорадные насмешки и суеверный страх перед «девой-катастрофой».
Истинная Су Чжимо, та самая загнанная в угол дерзкая девушка, чувствовала, как переполняющие ее грудь унижение и обида грозят разорвать сердце.
С нее было достаточно этой судьбы, с нее было достаточно этого клейма позора!
Ее взгляд скользнул по лицам внизу — презрительным и жадным, — и наконец, движимая отчаянной решимостью сгореть дотла вместе с врагами, она резко указала пальцем на самый грязный угол Арены боевых искусств.
Все проследовали за ее жестом и увидели тощего нищего, свернувшегося клубочком в тени, в лохмотьях и источающего отвратительное зловоние!
— Вот он! — пронзительный крик разорвал гробовую тишину.
В тот самый момент, когда смолкло эхо ее голоса, последний огонек в глазах прежней хозяйки тела погас. Ее душа, подобно вспыхнувшей сухой траве, беззвучно сгорела изнутри и мгновенно рассеялась.
В то же самое время чужеродная душа из другого мира — Су Чжимо — без всякого предупреждения вселилась в эту оболочку!
Яростное головокружение и целый потоки информации вызвали у нее раскалывающуюся головную боль, словно она только что вынырнула со дна, едва не захлебнувшись.
Она еще не успела толком разобраться, что за чертовщина этот «переход в другой мир», и уж тем более не успела осознать мизерную каплю духовной энергии, что таилась в этом теле, как ее тут же захлестнул взрыв хохота и бурных обсуждений, едва не сорвавших крыши построек:
— Ха-ха-ха! Старшая мисс Су сошла с ума? Выбрать вонючего попрошайку!
— Допроклиналась мужей до полного помешательства? Предпочла выйти за нищего?
— Тц-тц, позор Секты Возвращения к Истоку сегодня достиг своего апогея!
Волны насмешек ударили по хрупким нервам Су Чжимо.
Стерпев дурноту, она быстро оценила обстановку: какой-то здоровяк, явно выслуживающийся перед враждебной сектой лакей, с гнусной ухмылкой протиснулся сквозь толпу, таща в руке полупустую бадью с помоями.
— Старшая мисс Су отхватила знатный деликатес!
Ну-ка, давайте помоем твоего будущего «возлюбленного», смоем с него скверну, считай это свадебным подарком!
С этими словами он демонстративно замахнулся, намереваясь выплеснуть помои прямо на нищего.
Унижение было уже здесь, перед самым лицом!
В голове Су Чжимо царил полный кавардак, но упрямство человека из современного мира инстинктивно всколыхнулось внутри.
Обрывки хаотичных воспоминаний прежней хозяйки тела подсказывали ей: в этом мире бессмертных слова способны резонировать с Великим Путем и наставлять простых смертных.
Звучит абсурдно, но раз уж положение безвыходное, стоит попытаться!
Если ее «муж» сможет прямо здесь и сейчас, опираясь на крылатые фразы из ее прошлой жизни, постичь Дао, то грош цена такому мужу, и все же — почему бы ей не выйти за него?
Она сделала шаг вперед, оказавшись рядом со своим «супругом».
Решившись на этот шаг и охваленная смесью отчаянного негодования и странного ритма, принесенного из иного мира, она быстро и отчетливо прошептала ему прямо на ухо:
— Когда Небеса собираются возложить великую миссию на человека, они прежде всего испытывают его волю, изнуряют его мышцы и кости...
Не успел смолкнуть голос!
Тело нищего, казалось бы, совершенно безжизненного и понурого, резко затряслось!
Невыразимо глубокая и таинственная аура внезапно вырвалась из его груди!
Вспыхнул золотой свет, заструились следы Дао, и невидимая волна духовной энергии с грохотом разошлась от нищего во все стороны!
А в это время сам нищий мысленно изумлялся: будучи переродившимся Верховным владыкой Бессмертного Мира, мог ли он предположить, что начнет свой путь к возвышению благодаря какой-то проклинающей мужей девице?
Он уже больше двадцати лет скитался в лохмотьях, с самого рождения, однако в прошлой жизни его титул звучал как Меченый Мечом Бессмертный Холодной Луны, а в этой...
Да ладно, пожалуй, стоит посмотреть, как эта женщина, приносящая несчастья мужьям, попробует принести несчастье ему?
В глубине души у него даже шевельнулось легкое любопытство.
В то же мгновение здоровяк с бадьей помоев принял на себя весь удар: он даже не успел пискнуть, как его, словно старый мешок с тряпьем, отбросило на добрые несколько десятков чжанов. Тяжело рухнув оземь, он замер, и было непонятно, жив ли он вообще.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Все насмешки, пересуды и злоба оборвались в один миг, будто невидимая рука сжала горла злопыхателей.
Сотни взглядов — от изумления до ужаса — намертво впились в парочку, стоявшую в центре площадки.
— Он... он постиг Дао?!
Кто-то пронзительно взвизгнул, и этот сорванный от испуга крик прозвучал неестественно громко на пустой площади.
— Одно... одно предложение? Су Чжимо сказала всего одно предложение, и вонючий нищий прямо на месте постиг Дао?
Голос другого наблюдателя, старейшины одной из сект, отчаянно дрожал.
Никто из представителей их низших сект за долгие тысячи лет еще не постигал Дао, это был первый случай!
[Динь! Поздравляем хозяина с активацией Системы Просветления! Набор новичка выдан! За первую успешную помощь в постижении Дао начислена награда — 1000 очков баллов!]
Су Чжимо в данный момент совершенно не обращала на это внимания: она перечитала уйму романов, и система в качестве бонуса попаданке была привычным делом. Пакет новичка можно открыть и позже.
В темном углу мутные глаза других оборванных нищей вспыхнули невиданным, почти безумным блеском.
Зависть?
Нет, это была багрово-красная, предельно острая зависть!
Они были самыми ничтожными букашками, изо дня в день боровшимися за выживание на грани смерти ради миски протухшей похлебки.
А этот парень — такой же вонючий и презренный, как и они, — просто потому, что та самая «проклятая» барышня ткнула в него пальцем, смог услышать истинные речи Великого Пути и взлететь в небеса в один миг!
Не говоря уже о том, что теперь он женится на дочери главы секты. Пусть она задиристая, пусть приносит несчастья мужьям... и что с того?
Прожить хоть один день в славе и почете в тысячу и миллион раз лучше, чем влачить эту безнадежную жизнь, изо дня в день голодая и ожидая смерти!
Как же они кусали локти! Ведь сегодня Отец Су четко объявил: он выдаст Су Чжимо замуж за любого, кто согласится взять ее, пусть даже это будет последний нищий.
Верно, даже за нищего.
Многие бродяги едва не отбили себе бедра от досады.
Однако на этом все не закончилось. Глава враждебной Секты Призрачного Мира Цзан Цаньцю громко рассмеялся, сложил руки перед Отцом Су и с наигранной учтивостью произнес:
— Глава Су, поздравляю с приобретением прекрасного зятя, вечером обязательно загляну пропустить чарочку-другую на свадебном пиру!
Углы рта Отца Су дернулись: эта Секта Призрачного Мира действительно не упустит случая сделать гадость.
Су Чжимо не могла спокойно смотреть, как ее отца так унижают. Она подошла и, приобняв главу врагов за плечи, словно старого приятеля, бросила:
— Патриарх Дунфан, не утруждайтесь проводами! Вечером я отправлю мужа составить вам компанию за кубком, будем пить, пока не свалимся!
В глазах окружающих она приносила несчастья каждому, к кому прикасалась.
Стоило ей дотронуться до Цзан Цаньцю, как тот шарахнулся от нее, будто от самого призрака. Забыв, что собирался сказать, он поспешно пробормотал дежурные извинения и бросился наутек, поджав хвост.
Она вернулась, обняла отца и капризно произнула:
— Пат, я ведь уже выбрала себе мужа, чего ты до сих пор ходишь с тучей на лбу?
Отец Су посмотрел на дочь и лишь тяжело вздохнул, после чего побрел обратно к поминальной табличке покойной жены — каяться в том, что не уберег их кровиночку.
Су Чжимо приказала служанке:
— Эй, отведи зятя искупаться!
— Слушаюсь!
В покоях Су Чжимо, устроившись за столом, она массировала все еще пульсирующие виски, пытаясь разложить по полочкам хаотичные воспоминания прежней хозяйки тела и абсурдность ситуации, в которой оказалась.
В этот момент из-за двери донесся голос служанки:
— Госпожа, зять доставлен!
— Входите!
Она с пристрастием окинула его взглядом и спросила:
— Как звать-то?
— Су... Су...
Он, казалось, еще не сообразил, как подобает обращаться к Су Чжимо, да и главная его задача заключалась в том, чтобы казаться круглым дурачком.
Но Су Чжимо, обладая проницательным умом, мгновенно раскусила неловкое положение своего «благоверного».
— Называй меня Шуй Чжа Мо! — произнесла она с явным миньнаньским акцентом.
В прошлой жизни она была уроженкой юга провинции Фуцзянь, и фраза «Шуй Чжа Мо» на местном наречии означала «красавица», причем с этаким задорным, с перчинкой оттенком — как раз то, что нужно.
По удивительному совпадению, созвучие имени Су Чжимо как раз и образовывалось из этих слов, и про себя она подумала: а отец-то не промах, хорошее имя дал.
Услышав, как он отчетливо повторил на чистейшем диалекте «Шуй Чжа Мо», она удовлетворённо кивнула, испытывая тайную гордость.
После этого она принялась разглядывать новоявленного «супруга».
Перед ней стоял молодой человек — худоватый, но с неожиданно правильными и тонкими чертами лица.
Мокрые черные пряди прилипл к вискам, а лицо, освобожденное от грязи, приобрело почти мертвенную белизну чистоты. Пропорции его лица оказались весьма гармоничными и даже навевали мысль...
Мм, о смазливом альфонсе?
Вот только взгляд все еще хранил отпечаток запуганности и растерянности людей из самых низов, что выглядело простовато и самую малость портило приятное впечатление.
С таким характером дело не пойдет, его нужно дрессировать!
Су Чжимо окинула взглядом умытого смазливого паренька и изогнула точеные брови:
— Как звать тебя?
Нищий суетливо опустил голову:
— Шуй Чжа Мо, у... у меня нет имени.
Су Чжимо усмехнулась, вспомнив короля комедии из своей прошлой жизни, и злорадно искривила губы:
— Ладно! Отныне твое имя — Инь Тяньчоу!
Не успели замереть ее слова, как до них донесся легкий кислый душок.
Ее лицо мгновенно перекосилось, и она без лишних слов двинула его в голень — удар вышел не слишком сильным, но достаточным, чтобы заставить парня покачнуться:
— Инь Тяньчоу! В тебе провоняла каждая кость! Марш в задние горные горячие источники, вымачивайся там с розами и травами ровно три часа, чтобы ни духу не осталось!
Не дожидаясь ответа, согласен он или нет, служанка уже поволокла его мыться.
Пинаек вышел отменный, голень парня пронзила вполне отчетливая боль.
Однако Инь Тяньчоу не только не выказал ни малейшего гнева или обиды — в тот самый миг, когда его тело качнулось от толчка, его глаза, еще секунду назад растерянные, ярко вспыхнули!
В его голове словно пронеслась молния!
Когда Небеса собираются возложить великую миссию на человека, они прежде всего испытывают его волю, изнуряют его мышцы и кости... — именно так.
Только что прозвучавшие речи, подобные звукам Великого Дао, вновь зазвучали в его сердце!
Вот оно! Вот оно!
Этот внезапный пинок, эти бессерверные упреки и изгнание, это изощренное на вид испытание «вымачиванием в течение трех часов»...
Разве это проявление брезгливости?
Отнюдь! Это его благодетельница (нет, его благоверная супруга!) продолжает наставлять его с помощью величайшей мудрости Дао!
«Истязать его плоть»!
Именно в этом и заключается испытание «истязанием плоти»!
Укрепить его волю через физическую усталость и мучения!
Смыть прежнюю грязь и робость с помощью этих целебных вод и ароматических трав!
Насколько же глубока и мудра забота его супруги!
Мало того, что он не сердился — во взгляде, устремленном на Су Чжимо, читались беспрецедентная благодарность, благоговение и почти фанатичная преданность, словно перед ним стояло божество, указывающее путь к свету.
Превозмогая боль, он постарался выпрямить спину, а в его голосе прозвучали едва заметная дрожь и возбуждение:
— Слушаюсь, Шуй Чжа Мо! Тяньчоу... Тяньчоу немедленно отправляется!
С этими словами, охваченный священным трепетом перед предстоящим закалом и возвышением, он тут же последовал за служанкой в сторону горных источников, и шаг его казался почти нетерпеливым.
Су Чжимо: «..................»
Проводив взглядом Инь Тяньчоу, который не только не рассердился, но и выглядел так, будто получил величайшую благодать, она судорожно скривила губы.
У этого типа... у этого типа часом не все дома?
Она его пнула, обругала, сослала отмываться, а он рассыпается в благодарностях?
Неужели он... прирожденный мазохист?
При мысли о том, что ее будущая жизнь может быть связана с подобным сдвинутым на голову чудаком, Су Чжимо почувствовала головную боль, и недавние мысли о том, что «альфонс в целом ничего так», испарились без следа.
Остались лишь глухая беспомощность и черная тоска по грядущему.
Она раздраженно взъерошила волосы: ну что за напасти!
К вечеру в скромном главном зале Секты Возвращения к Истоку затрепетали красные свечи, освещая слегка пожелтевшие иероглифы «Счастье», расклешенные повсюду и создававшие атмосферу натужного, вымученного веселья.
Немчисленные гости состояли в основном из неизбывных рядовых учеников и прислужников, а царившая вокруг тягостная атмосфера напоминала поминки.
Отец Су восседал на почетном месте, его лицо пепельного оттенка выражало абсолютную пустоту во взгляде, устремленном на поминальную алтарную табличку покойной жены — он безмолвно продолжал корить себя за бессилие, приведшее дочь к необходимости выйти замуж за нищего.
Он даже не смел взглянуть на стоящего в центре зала Инь Тяньчоу, облаченного в наскоро подобранный и явно несоразмерный свадебный халат.
Инь Тяньчоу робко стоял посреди зала. Хотя его отмыли и нарядили в новые одежды, врожденная манера держаться ничтожно не могла измениться за столь короткий срок, из-за чего под сочувственными или пренебрежительными взглядами окружающих он выглядел донельзя скованным.
Распорядитель церемонии вялым голосом выкрикивал стандартные этапы:
— Поклон небу и земле...
— Поклон родителям...
Су Чжимо, облаченная в простенькое красное платье, грубо дернула стоявшего рядом деревянного Инь Тяньчоу за рукав и заставила его кое-как поклониться восседающему вверху отцу.
Только тогда Отец Су машинально повернул голову и окинул взглядом зал.
Этот единственный взгляд заставил его мутные глаза резко распахнуться!
Стоявший перед ним молодой человек в алых одеждах, несмотря на легкую нервозность, держал спину прямо, а его лицо излучало чистоту и благородство...
Разве это... разве это тот самый нищий, который с утра вонял на задворках и кутался в лохмотья?
Стоило смыть грязь и переодеть его в чистое, как перед глазами предстал совершенно другой человек!
Тонкие брови, чистые губы, ясный взгляд. Если не считать остаточной робости, где тут было разглядеть хоть тень бродяги?
Чистой воды скромный, опрятный молодой ученый!
На пепельном лице Отца Су мгновенно проступил румянец, а в глазах вспыхнул невероятный блеск.
Он машинально перевел взгляд на дочь.
Су Чжимо по-прежнему сохраняла выражение лица в стиле «всех вас видала в гробу», но в уголках ее глаз уже не было утреннего отчаяния и злости — напротив, в них читалось нечто вроде...
смирения с неизбежностью, а заметив его взгляд, она даже выдавила из себя улыбку, пусть и не слишком нежную, но определенно не фальшивую.
Эта улыбка, словно теплый луч, мгновенно разогнала накопившиеся за несколько часов угрызения совести и отчаяние Отца Су.
Дочь... кажется, не так уж и против?
А этот «зять» — после того как с него смыли грязь, внешность и манеры оказались на редкость приятными!
То, что еще недавно казалось обрушением небес, теперь виделось... не таким уж страшным?
Все переменилось к лучшему, забрезчил свет в конце тоннеля!
Сердце Отца Су, готовое иссохнуть окончательно, словно оросила живительная влага; невыразимое облегчение и слабый росток надежды заставили его разгладить морщины на лбу, а уголки губ сами собой поползли вверх.
В этот самый момент громкий смех с явно недобрым подтекстом разрушил воцарившееся умиротворение.
— Ха-ха-ха! Глава Су, поздравляю! Найти такого «прекрасного зятя» — поистине небесный союз!
Глава Секты Призрачного Мира Цзан Цаньцю в сопровождении нескольких слуг важно шествовал в зал, расплывшись в фальшивейшей улыбке.
Его взгляд скользнул по преображенному Инь Тяньчоу, в глубине глаз мелькнула недоброжелательная искра, после чего он извлек из рукава изысканную нефритовую шкатулку.
— Специально приготовил скромный дар: целую пилюлю высшего качества для сбора ци и прорыва барьеров! Ее цена — не менее десятка тысяч духовных камней! Выражаю искренние чувства, желаю молодым... кхе, дожить до седин!
Цзан Цаньцю намеренно выделил голосом слова «десятки тысяч духовных камней» и «пилюля сбора ци и прорыва барьеров», заставив присутствующих членов Секты Возвращения к Истоку дружно втянуть воздух от изумления.
Десятки тысяч духовных камней! Для секты столь низкого ранга это были астрономические деньги!
Ценность одной этой пилюли, пожалуй, равнялась двухгодичному доходу всей секты!
Лицо Отца Су слегка изменилось — он прекрасно понимал, что гость пожаловал не с добром.
Хотя эта пилюля была чрезвычайно ценна и помогала практикам стадии Очищения Ци преодолевать тупики в развитии (она ценилась даже выше, чем пилюля Закладки Основания, необходимая для перехода из Очищения Ци), однако...
Цзан Цаньцю не дожидаясь ответа Отца Су, собственной рукой распахнул шкатулку. Густой и чистый аромат лекарства мгновенно заполнил комнату, а внутри лежал округлый, размером с глаз дракона медицинский препарат, источавший слабый духовный свет — это действительно была Пилюля Собирания Ци и Прорыва Барьеров!
Улыбаясь, он перевел взгляд на Инь Тяньчоу, а в его тоне сквозило непреклонное «гостеприимство»:
— Племянник, сила этой пилюли чиста и сильна, она как раз подойдет тебе... хе-хе, только ступившему на путь бессмертных для укрепления основ!
Давай же, лучший день для этого — сегодня! В честь свадебного торжества прими ее на глазах у всех!
Пусть гости тоже порадуются, оценив чудесное действие столь драгоценной пилюли!
В его глазах плескалось ядовитое предвкушение.
Конечно же, в эту пилюлю он подмешал яд — коварный «Порошок, пожирающий истоки». Стоит обычному человеку проглотить его, и даже не практик стадии Очищения Ци, а сам мастер стадии Закладки Основания будет разорван изнутри бушующей силой, его меридианы лопнут, и он взорвется на куски!
Он хотел собственными глазами увидеть, как этот счастливчик-нищий превратится в кровавое марево прямо на глазах у изумленной толпы!
Чтобы окончательно подтвердить статус Су Чжимо как губительницы мужей и вогнать старика Су в полный экзистенциальный тупик!
В голове Су Чжимо зазвучали тревожные звоночки!
Старый лис — и вдруг с такой щедростью?
Мало того, что дарит баснословно дорогую пилюлю, так еще и заставляет сожрать ее немедленно?
Тут явно заговор!
Она тут же вспомнила недоговоренную утреннюю фразу — ту самую истину, благодаря которой Инь Тяньчоу постиг Дао!
Ее взгляд мгновенно стал предельно острым.
В тот самый момент, когда Цзан Цаньцю протягивал пилюлю Инь Тяньчоу, все взгляды сошлись на них, а нищий машинально протянул руку для приема дара, Су Чжимо резко шагнула вперед. Сделав вид, что поправляет воротник мужа, она вплотную приблизилась к его уху и с предельной быстротой отчетливо произнесла внятным шепотом, доступным лишь им двоим:
— Когда Небеса собираются возложить великую миссию на человека, они прежде всего испытывают его волю, изнуряют его мышцы и кости, заморят голодом его тело и истощат его плоть!
Протянутая рука Инь Тяньчоу резко замерла!
Знакомая, подобная раскатам гласа Великого Пути фраза вновь прокатилась по его сокровенному миру!
На этот раз она прозвучала целиком!
Каждое слово било по его духу тяжелым молотом!
Ощущение глубокого мистического откровения, испытанное утром во время прорыва, мгновенно вернулось, став еще более отчетливым и мощным!
И в самый миг, когда это состояние озарения достигло пика, он, не колеблясь ни секунды, взял пилюлю из рук Цзан Цаньцю и, под злобный торжествующий взгляд последнего, закинул ее в рот и проглотил!
Уголки рта Цзан Цаньцю уже не могли сдержать хищной ухмылки — ему чудилось, будто он уже видит брызги крови в следующее мгновение.
Проходит секунда...
Вторая...
Третья...
Однако вместо каких-либо признаков агонии в теле Инь Тяньчоу внезапно вырвался мощный поток еще более сильной и плотной таинственной ауры, чем утром!
— Гу-у-у!
Невидимая ударная волна вновь разошлась вокруг, но теперь это был не взрывной толчок, а скорее концентрированное сжатие, напоминающее воронку в пучине океана.
Его тело окутал яркий золотой свет, следы Дао заструились материальными потоками, в воздухе раздался тонкий гул, будто духовная энергия всего неба и земли безудержно устремилась в его сосуды!
— Бах!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...