Двое двигались уверенным, упругим шагом, не обмениваясь ни словом. Среди прочих крестьян они казались двумя волками, забравшимися в отару овец.
Они и без того были близко к горам, шли быстро и вскоре скрылись в лесу.
Лу Чжо, сохраняя невозмутимое выражение лица, проехал ещё немного, затем приблизился к экипажу и тихонько постучал.
Маленькая служанка приоткрыла занавеску, и госпожа, герцогиня Инго, ласково взглянула на внука.
Лу Чжо тихо сказал:
— Бабушка, мне нужно кое-что уладить. Я въеду в горы пораньше, а как закончу — присоединюсь к вам, чтобы полюбоваться цветами.
В уголках его губ замерла улыбка, взгляд был ясным и спокойным — словно речь шла о каком-то пустяке.
Герцогиня Инго пристально посмотрела на старшего внука и слегка кивнула.
Лу Чжо, коротко переговорив с Лу Цуном, пришпорил коня и рысью направился по тракту к Облачным горам.
Лу Цун от зависти стиснул зубы. Ну и хорош же ты, Лу Чжо! Мне скакать нельзя, а сам умчался!
***
Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь не принадлежали к числу тех благонравных девиц, что дни напролёт сидят взаперти в глубине покоев. Кто-то из них занимался боевыми искусствами, кто-то много ходил пешком — выносливостью они превосходили многих девушек из знатных семей. Поэтому и в горы они поднимались быстро. Спустя полчаса они достигли цели — безлюдной долины вдали от главной вершины Облачных гор.
В долине был водопад, низвергавшийся в прозрачное озеро. Берег усыпал белый песок, а в окрестных зарослях и на лужайках пестрели полевые цветы — каких только названий не было среди них.
Хо Линь, оказавшаяся здесь впервые, не смогла сдержать восхищения:
— Как здесь красиво! Мне уже не хочется возвращаться.
Вэй Жао рассмеялась:
— Если ты и вправду так хочешь, завтра возьмём с собой палатки, пригласим бабушку и останемся здесь на ночь.
Она уже делала так со своей наставницей — жила в горах по целому месяцу.
Вспомнив те времена, Вэй Жао вдруг затосковала по наставнице. Но та обладала душой вольной птицы, парящей над облаками. Как только здоровье Вэй Жао окрепло, а искусство меча достигло того предела, когда ученица могла считаться совершенной, наставница попрощалась и ушла — с мечом да с конём, свободная и беззаботная.
— Сестрица Жао совсем не такая, как я себе представляла, — сказала Хо Линь, глядя, как Вэй Жао снимает туфли и чулки и босиком расхаживает по мягкому песку. В её голосе слышались и восхищение, и лёгкое удивление. — Прежде чем приехать в столицу, я думала, вы, как и все те знатные барышни, что я видела в Тайюани, соблюдаете все правила приличия, и даже боялась, что нам с вами, сестрица Жао, будет не о чем говорить.
Вэй Жао стояла на границе между водой и сухим песком, закатывая штанины, и с улыбкой спросила:
— А теперь? Не кажется ли тебе, что твоя старшая сестра слишком дикая?
Хо Линь прыснула со смеху. Её взгляд скользнул по ослепительному, яркому лицу Вэй Жао и задержался на двух оголённых кусочках белоснежной кожи, что выглядывали из-под закатанных штанин. Сердце вдруг забилось быстрее, и сама не зная почему. В горах Вэй Жао и впрямь вела себя несколько вольно, но красавице, подобной ей, всё шло — и к слову «дикость» это не имело никакого отношения.
— Идите сюда, я научу вас рыбу острогой бить, — позвала Вэй Жао с улыбкой.
Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь с воодушевлением подошли к ней.
Баочань и две другие служанки остались на берегу. Они болтали между собой, не забывая поглядывать по сторонам, нет ли где чужих. Как обычно, сюда никто не забредал, но всё равно нужно было быть настороже.
За зарослями кустарника в половину человеческого роста, затаившись, лежали двое в масках. У одного были узкие, косые глаза, на носу у другого темнела родинка.
Три девушки, резвящиеся в прозрачной воде озера, казались сошедшими с небес феями — прекрасные лица, звонкий, радующий слух смех. Однако эти двое были наёмными убийцами, которым предстояло либо выполнить задание, либо погибнуть, и любоваться красавицами им было недосуг.
Они ждали. Ждали, когда Четвёртая барышня окажется одна.
Поодаль Лу Чжо затаился за деревом. С этого места ему было видно обоих убийц, но не видно девушек в озере.
Его заинтересовало, почему убийцы, преследовавшие барышень так долго, до сих пор не нападают.
Если они не собираются никого убивать, то и у него не будет причин убивать их.
Если же они намерены совершить убийство, Лу Чжо даст им сделать первый ход, а уж потом появится. Пусть девушки хорошенько испугаются и запомнят урок — впредь не будут шастать по горам в одиночку, без сопровождения.
Девушки наловили рыбы, отдали служанкам, чтобы те выпотрошили и вычистили, и уже собрались разводить костёр, чтобы зажарить улов.
Солнце начало припекать. Вэй Жао сняла головной убор и, склонив голову, поправляла волосы. В этот момент краем глаза она заметила, как зашевелились кусты, но в тот же миг всё снова замерло.
Вэй Жао продолжала приглаживать смоченные брызгами озера волосы у висков, затем надела обувь и чулки, поднялась и, обращаясь к Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь, сказала:
— Я отойду по нужде.
Чжоу Хуэйчжу тоже захотела.
Вэй Жао улыбнулась и тихо ответила:
— Подожди немного, я вернусь, и тогда пойдёшь. Не хочу видеть то, чего не должна.
Щёки Чжоу Хуэйчжу чуть порозовели. С каких это пор сестрица Жао стала такой бесстыдницей?
Вэй Жао потрепала девчушку по голове, повернулась и направилась к лесу, держась на некотором отдалении от тех самых зарослей кустарника.
Она смотрела прямо перед собой, но уши слышали, что творится за спиной: двое крадутся следом. И только двое.
Свой меч Вэй Жао оставила на берегу, но на запястье у неё был аварийный браслет.
В открытом бою она тоже имела преимущество, но шум привлёк бы лишнее внимание и напугал бы двоюродных сестёр.
Лучше устранить их бесшумно.
Когда расстояние стало достаточным, Вэй Жао сделала вид, что приседает, и намеренно оставила широкую лазейку для нападения. Увидев это, оба убийцы тотчас ринулись вперёд, подобно тиграм, набрасывающимся на добычу.
В этот самый миг Вэй Жао вдруг откатилась в сторону, а её правая рука нажала на скрытый механизм в левом браслете. Две серебряные иглы вылетели одна за другой и вонзились в переносицы нападавших.
На этом опасность миновала.
Однако, когда двое рухнули на землю с глухим стуком, взору Вэй Жао открылась ещё одна высокая фигура, скрывавшаяся до этого за ними. Если бы не то, что лицо Лу Чжо было настолько прекрасно, что его невозможно было забыть, и она вовремя узнала его, её браслет нацелился бы и на него.
От неожиданности Вэй Жао так и застыла на одном колене, забыв пошевелиться.
Лу Чжо, заслонённый телами убийц, не видел, как она метнула своё оружие.
Он был уверен, что оба мертвы от его руки. Поэтому в его глазах Вэй Жао предстала перепуганной насмерть безмозглой красавицей, которая сама навлекла на себя беду.

Комментарии

Загрузка...