Свернув в безлюдный переулок позади Павильона Весеннего Ветра, Сюй Ань убедился, что вокруг ни души, и слегка всколыхнул духовную энергию внутри тела. Он развеял скрывающее дыхание Искусство Перевоплощения из «Писания Великих Пяти Элементов». Под сухой хруст вставших на место костей его облик вернулся к прежнему виду: статный, плечистый и привлекательный юноша. Оправив серое одеяние, Сюй Ань широким уверенным шагом вошел через парадные двери Павильона Весеннего Ветра.
Не успел половой даже раскрыть рот для приветствия, как Сюй Ань с глухим стуком опустил на стойку ослепительно сверкающий слиток золота в целый лян.
— Подавай все фирменные яства! — зычно бросил он опешившему слуге. — Все, что летает в поднебесье и плавает в речных глубинах — неси на стол! Да прихвати два кувшина доброго вина и чаю не забудь!
При виде слепящего слитка глаза Управляющего жадно округлились. Он тут же засуетился, кликнул полового и велел со всеми почестями проводить щедрого гостя на второй этаж, за лучший столик у окна.
Вскоре стол уже ломился от непрерывной череды дымящихся блюд. Сюй Ань и впрямь изголодался до безумия: хоть стадия Заложения Основы и предполагает воздержание от пищи, последние три дня ему пришлось испытать на себе самую настоящую муку голода. Теперь же он набивал желудок лишь ради того, чтобы заглушить эту душевную пустоту.
Засучив рукава, Сюй Ань принялся за еду с невиданным пылом, словно воплощая технику Ветер Сметает Облака: сочащаяся жиром запеченная кабанья лопатка исчезла в его утробе в мгновение ока.
Застывшие неподалеку Управляющий и половой онемели от изумления. Стерев со лба холодный пот, половой наклонился к самому уху хозяина и испуганно зашептал:
— Господин Управляющий, этот гость часом не призраки голодной смерти во плоти? Куда в него столько лезет, а живот даже не округлился?
Сердце Управляющего тоже ушло в пятки. Он не боялся, что гость сбежит, не расплатившись — того ляна золота с лихвой хватило бы на десяток таких столов. Его терзал куда более жуткий страх: как бы этот молодец не лопнул прямо в зале! Если кто-то насмерть объестся в Павильоне Весеннего Ветра, о заведении пойдет дурная слава, и торговлю можно будет закрывать.
Собравшись с духом, половой подобострастно приблизился и с натянутой улыбкой заикнулся:
— Молодой господин, вы бы помедленнее... Не угодно ли кувшинчик боярышникового чая для пищеварения? Если от такой трапезы желудок не выдержит — беды не оберешься!
Не поднимая головы, Сюй Ань оторвал сочный кусок от зажаренной туши, набил им рот и небрежно махнул рукой:
— Не болтай попусту, нарежь-ка еще два цзиня вареной говядины! У меня от природы отменный аппетит, ничего со мной не станется. Шевелись и подавай еду!
Поняв, что уговоры бессмысленны, половой с кислой миной попятился прочь.
Неистовая трапеза Сюй Аня неизбежно привлекла внимание соседей. За соседним столиком сидели двое юношей и девушка: хотя одеянием они походили на отпрысков богатых семей смертного мира, держались они совершенно иначе. Сидевший посередине молодой человек поморщился, с нескрываемым отвращением глядя на то, как грубо орудует челюстями Сюй Ань.
«Экий неотёсанный смертный, начисто испортил все удовольствие от трапезы», — брезгливо подумал он и машинально выпустил нить божественного сознания, чтобы прощупать незнакомца.
Он ожидал наткнуться на обычного смертного или в крайнем случае на бродячего культиватора первого-второго слоя Стадии Закалки Ци. Однако едва его божественное сознание коснулось тела Сюй Аня, как со всего размаха врезалось в бездонное море чудовищной мощи! Ответная сила отражения нанесла сокрушительный удар. В ушах юноши раздался оглушительный гул, словно от удара молнии, лицо мгновенно побелело, а по спине градом хлынул ледяной пот. Рассудок помутился от неописуемого первобытного ужаса.
«Жидкая духовная энергия! Отдача божественного сознания! Это же... Почтенный старший стадии Заложения Основы!» В мире культивации дерзкая попытка прощупать божественным сознанием того, чей ранг выше, считалась грубейшим вызовом. В этих землях было полно кровавых расправ, когда за один неверный взгляд под корень вырезали целые кланы.
Проглотив кусок мяса, Сюй Ань небрежно повернулся и смерил юношу ленивым взглядом. От этого взора душа бедолаги едва не рассталась с телом. Позабыв о гордости, он чуть ли не на карачках вскочил из-за стола, сложил руки в поклоне и затрясся мелкой дрожью, от дикого страха не в силах вымолвить ни слова с мольбой о пощаде.
Сюй Ань лишь равнодушно махнул рукой, веля ему сесть: затевать ссору не хотелось, он всего лишь желал спокойно пообедать. Ощутив помилование, юноша на подгибающихся ногах рухнул обратно на стул.
Сидевшая с ним за одним столом миловидная девушка озадаченно округлила глаза и шепотом спросила:
— Старший брат, что с тобой стряслось? Почему с тебя градом катится пот?
Юноша с искаженным от крайнего напряжения лицом мертвой хваткой сжал ее запястье и едва слышно прошипел:
— Замолчи! Ешь молча и ни о чем не спрашивай!
Поначалу Сюй Ань не обратил на мелких культиваторов внимания, всецело отдавшись поглощению яств. Но внезапно его осенило: он ведь как раз ломал голову, где разузнать о местных порядках, и судьба сама послала нужных людей прямо в руки. Не переставая обгладывать сочную рульку, Сюй Ань выделил крупицу божественного сознания и отправил им мысленное послание через технику передачи голоса:
— Доедите — ждите меня в переулке позади харчевни.
Едва успевшее порозоветь лицо юноши вновь стало белее полотна. «Конец! Он не простил нас!» — ледяной ужас сковал его изнутри. Почтенный старший явно не хотел привлекать лишних глаз в людном трактире и велел явиться в глухой переулок, чтобы без помех стереть их в порошок! «Это великое бедствие! Сегодня мы обречены!» — мысленно взвыл юноша, даже не помышляя о побеге.
Перед культиватором стадии Заложения Основы троим новичкам на средней стадии Конденсации Ци бежать было некуда — попытка скрыться лишь ускорила бы неминуемую гибель.
Спустя час Сюй Ань сыто отдулся и запил обильную трапезу глотком чая: местное вино так и не пришлось ему по вкусу, терпкий настой был куда приятнее. Выменяв у Управляющего немного серебра, он не спеша обогнул Павильон Весеннего Ветра и вышел на задворки. Вся троица, прижавшись к сырой стене, дрожала от страха.
Возглавлявший их юноша стоял с мертвенно-серым лицом, словно осужденный на плахе, приготовившийся к удару топора. Его спутники, уже осведомленные о случившемся, тряслись от ужаса и не смели поднять на подошедшего даже глаз.
Ковыряя щепкой в зубах, Сюй Ань неторопливо приблизился к ним. Юноша тут же со стуком грохнулся на колени и заголосил с отчаянными слезами в голосе:
— Почтенный старший, пощадите! Ничтожный младший не смел оскорблять вас умышленно! Молю, Почтенный старший, простите нас великодушно, сделайте милость, отпустите с миром!
«Неужели я настолько страшен?» — усмехнулся про себя Сюй Ань, глядя на их панику.
— Довольно, поднимитесь с колен. Убивать вас я не собираюсь, — бросил он совершенно спокойно.
Услышав эти слова, троица с облегчением перевела дух и на подкашивающихся ногах поднялась, не осмеливаясь, впрочем, оторвать взгляд от земли.
— Отвечайте: из какого вы рода и как вас зовут? — спросил Сюй Ань.
— Докладываю Почтенному старшему: ничтожного зовут Ли Цин, рядом со мной названый брат Ли Янь и сестра Ли Сюэ, — со всевозможным почтением поспешил ответить юноша. — Мы — культиваторы клана Ли с рынка Цинъян.
Сюй Ань приподнял бровь: клан Ли с рынка Цинъян. Как раз то, что нужно.
— Расскажите мне о рынке Цинъян, — сразу перешел к сути Сюй Ань. — Какова база культивации тех, кто там заправляет, и как туда проникнуть?
Не смея утаить ни крупицы правды, Ли Цин покорно начал объяснять:
— Почтенный старший, рынок Цинъян основан тремя кланами культиваторов: нашим кланом Ли, а также кланом Ван и кланом Чжао. В каждом из трех семейств есть Предок на Ранней стадии Возведения Основания — вместе они и поддерживают порядок на рынке. Сам рынок укрыт в глубине горного хребта Цинъян, в трехстах ли к югу от города Цзиньцзинь, а снаружи его защищает лабиринт. Если совершенствующийся перед формацией покажет хоть каплю духовной силы, встречающие ученики тотчас его пропустят.
Выслушав рассказ, Сюй Ань прикинул расклад:
«Всего лишь трое Предков на Ранней стадии Возведения Основания. Наведаться туда вполне можно».
— Карта рынка при вас? — Сюй Ань требовательно протянул ладонь.
Ли Цин торопливо выудил из сумки хранения кусок выделанной шкуры со схемой проходов и почтительно преподнес обеими руками. Сюй Ань бегло окинул карту взглядом и спрятал за пазуху.
— На этом всё, вы свободны. О том, что произошло, забудьте, — бросил Сюй Ань. Развернувшись, он в несколько неуловимых прыжков растворился в сумраке переулка.
Оставшись в переулке, троица ошарашенно переглянулась: каждый из них ощутил себя тем, кто стал выжившим после катастрофы.
— Старший брат... — Ли Сюэ с облегчением прижала ладонь к груди. — А этот Почтенный старший... кажется, совсем не злой?
— Помолчи! Немедленно возвращаемся на рынок! — Ли Цин смахнул со лба холодный пот, все еще не оправившись от шока. — Мир смертных стал слишком опасен: средь бела дня зайдешь пообедать — и угодишь прямо в лапы могущественному существу Заложения Основы! Чтоб мне провалиться, если я еще хоть раз спущусь с гор!
Когда луна поднялась над кронами деревьев, Сюй Ань вернулся в усадьбу Цинфэн, купленную для него Хоу Санем. Заперев за собой тяжёлые деревянные двери, он поднялся на второй этаж и сел, скрестив ноги, в комнате для медитаций, в ожидании рассвета готовясь к тому, когда начнется новая симуляция.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...