Яркий солнечный свет заливал Сюй Аня, заставляя его на миг замереть в легком оцепенении.
По широкой улице, вымощенной серым камнем, отовсюду доносились наперебой выкрики торговцев, и в воздухе царил живой дух мира людей.
Сюй Ань неспешно прогуливался вдоль городских рядов.
Изначально он намеревался зайти в какой-нибудь пышный ресторан и от души пировать.
Но тут до его ноздрей донёсся знакомый, невероятно аппетитный запах мяса.
На углу улицы над лавкой баоцзы, где развевался потрёпанный тканевый флажок, клубился густой белый пар.
Ли Лаосань в потемневшем от времени фартуке хлопотал перед высокими бамбуковыми пароварками.
В Симуляторе Сюй Ань проработал в этой лавке целый месяц, поэтому знал здесь каждый уголок.
И хотя теперь он освоил воздержание от пищи, воспоминания взяли своё: у него невольно потекли слюнки.
Сюй Ань шагнул к лавке.
Месивший тесто Ли Лаосань мельком поднял взгляд и ошеломлённо замер. Он долгим пристальным взором разглядывал Сюй Аня, чувствуя, что лицо этого юноши кажется ему до боли знакомым.
«Странно... Разве это не тот чудак в дурацких пёстрых трусах, что пару дней назад упал без чувств от голода прямо посреди улицы?» — недоумевал про себя Ли Лаосань.
Однако стоявший перед ним человек был одет в опрятную серую одежду. Высок, статен, с соболиными бровями и ясным взглядом, он излучал едва уловимую властность настоящего владыки.
«Неужто этот парень прокрался на задний двор какого-то богатого дома и стащил одёжку слуги? — размышлял пекарь. — Но как так? Не виделись всего три дня, а он словно совсем другой человек, да ещё и вымахал на целую голову?»
Ли Лаосань покачал головой, решив не забивать себе голову. В эти неспокойные времена простым людям с самого низа прожить бы ещё день — и то за счастье.
— Смотреть на тебя жалко... — Ли Лаосань тяжело вздохнул, глядя, как юноша гипнотизирует выпечку. Сняв крышку с самого верхнего яруса пароварки, он щипцами достал два сочных, исходящих паром баоцзы с мясом и протянул их: — На вот, угощайся. Ешь, пока горячие!
Глядя на протянутые пирожки, Сюй Ань почувствовал, как к сердцу подступило тепло. Лишь испытав всё на своей шкуре, начинаешь понимать, насколько редка простая человеческая доброта в этом жестоком мире культивации, где смертный делится едой с совершенно незнакомым человеком.
— Огромное спасибо, Старик Ли! — обрадовался Сюй Ань и поспешно принял угощение.
— Да брось, о чём речь, всего-то пара... — начал отмахиваться Ли Лаосань, но на полуслове внезапно замер. Он подскочил, точно озарённый догадкой, и принялся пристально разглядывать юношу с ног до головы: — Брат, а мы с тобой разве знакомы?
В душе Ли Лаосаня вспыхнуло смутное ощущение дежавю. То, с какой интонацией и непринуждённостью этот юноша только что назвал его «Стариком Ли»... Но ведь они виделись официальным образом всего второй раз в жизни!
Сюй Ань вонзил зубы в баоцзы. Сочная мясная начинка ожгла язык знакомым вкусом — всё та же рецептура, тот самый привычный смак! Только услышав вопрос, Сюй Ань осознал, что от заплывших воспоминаний ляпнул обращение из Симулятора.
— Я-то тебя знаю, а вот ты меня — нет, — загадочно усмехнулся Сюй Ань. — Но я же обещал: как только встану на ноги, обязательно тебя отблагодарю.
— Пойдём, поговорим в лавке, — добавил он, хозяйски откинул шторку и размашистым шагом прошёл на кухню. В этом тесном помещении Сюй Ань знал до мелочей, где сложены дрова, а где лежит скалка.
Ли Лаосань совсем растерялся от такой бесцеремонности.
— Эй, парень, потише! Там темно, не ушибись... — вытирая руки о фартук, запричитал пекарь и прошёл за ним вслед на кухню.
Однако в полумраке кухни было пусто — Сюй Ань будто испарился.
— Да куда он делся?! Среди бела дня чертовщина какая-то! — Ли Лаосань протирал глаза, не веря собственным ощущениям.
Затем его взгляд упал на засаленный деревянный стол. Там, словно из ниоткуда, появилась пожелтевшая записка.
Рядом с запиской стоял полупрозрачный нефритовый флакон и лежали десять камней, испускавших едва заметное свечение.
Пусть Ли Лаосань был простым смертным, но за долгие годы торговли в городе Цзиньцзинь он не раз слышал о совершенствующихся. Завидев сияющие камни, он вздрогнул от испуга и поспешно подошёл к столу, чтобы взять записку.
Размашистые строчки гласили:
«Я — странствующий искатель культивации. Несколько дней назад попал в беду, временно потерял память и оказался на улице».
Ты проявил ко мне милосердие, и сегодня я пришёл отплатить за твою доброту.
В нефритовом флаконе лежит пилюля бессмертных. Если смертный будет принимать по крупице раз в десять лет, она исцелит от всех болезней и подарит сто лет жизни.
Рядом стоят десять духовных камней низкого качества. Отнеси их в подпольный меняльный дом города и обменяй на золото и серебро, чтобы купить земли и ни в чём не нуждаться.
И помни главное: держи своё богатство в тайне!
В самом низу записки был нарисован весьма забавный, кривляющийся рожица-призрак.
Ли Лаосань сжимал бумажку, всё ещё не в силах осмыслить прочитанное. Неужели за пару мясных баоцзы он получил такое невероятное сокровище?
Ноги пекаря подкосились, и он с глухим стуком шмякнулся на колени. Склонившись перед пилюлями и духовными камнями, Ли Лаосань отбил три нижайших земных поклона.
Перед его глазами снова вставал образ того юноши — странно знакомый, но сколько Ли Лаосань ни напрягал память, так и не смог вспомнить, где видел его прежде.
Чтобы оставить эти десять духовных камней низкого качества, Сюй Аню пришлось изрядно поломать голову. Награды от Системы состояли сплошь из духовных камней среднего качества, а отдай он хоть один такой смертному, это навлекло бы на Ли Лаосаня смертельную опасность.
Пользуясь опытом из Симулятора, Сюй Ань раздробил духовный камень среднего качества и отобрал фрагменты с самой нечистой духовной силой. Для смертного обменять их на золото и серебро — в самый раз, чтобы беззаботно жить до конца дней и не привлечь жадные взоры культиваторов Высокого ранга.
Тем временем на другой оживлённой улице города Цзиньцзинь Сюй Ань шествовал вальяжной походкой, держа в руках огромный свёрток промасленной бумаги. Внутри лежал весь ярус свежайших баоцзы, только что снятых Ли Лаосанем с пара. Уходя из лавки, Сюй Ань хоть и щедро щедровал пилюлями и духовными камнями, но не удержался и прихватил со стола всю выпечку целиком.
«Надо признать, мастерство Старика Ли — выше всяких похвал!»
Сюй Ань уплетал баоцзы за обе щёки, поглядывая на вывески гостиниц и маклерских контор по обеим сторонам улицы. За каплю помощи воздают целым истоком — долг перед стариком был полностью уплачен.
Теперь пришла пора озаботиться собственным будущим. Сюй Ань вовсе не собирался сломя голову бежать в секту Цинсюань, чтобы проситься в ученики, или отправляться на поиски приключений по миру культивации. Двадцать два года симуляций научили его суровой правде: в мире культивации царят жестокие законы. Без достаточной силы ты даже не поймёшь, как сгинул — либо станешь добычей разбойного культиватора, либо ингредиентом для алхимии в демонической школе.
«Пусть сейчас я достиг ступени Второй слой Возведения Основания и владею мечом Цинму высшего ранга среди магических сокровищ, для настоящих Старых монстров я всё ещё сопляк, — рассуждал Сюй Ань. — Снаружи слишком бушуют волны, а в городке смертных куда безопаснее».
Ход его мыслей отличался предельной ясностью. В конце концов, Симулятор позволяет запускать симуляцию каждый день. Сюй Ань вполне мог залечь на дно в этом городе смертных и целыми днями ничего не делать, а лишь закрывать глаза и крутить симуляции.
Когда в Симуляторе техника совершенствования дойдёт до Стадии Золотого Ядра, а всё снаряжение сменится на превосходные магические сокровища, вот тогда, набрав максимальный уровень, можно будет выходить в большой мир. Вот это настоящая безопасность!
— Для начала загляну в маклерскую контору и куплю просторный тихий особнячок, — предвкушал Сюй Ань. — Поживу пару дней как Молодой господин, чтобы возместить все страдания за эти три дня!
Сбросив масляную бумагу на обочину, Сюй Ань повернулся и перешагнул порог заведения с вывеской «Маклерская контора “Сыхай”». Покупка дома, уютное гнездо и старт симуляций!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...