Гнетущая темнота внезапно раскололась. Вокруг дома — резко вспыхнули несколько мертвенно-бледных потолочных ламп, и ослепительный свет залил тесное пространство. Юэня ослепило от этой внезапной вспышки, глаза прожгло болью, он инстинктивно зажмурился, и физиологические слезы неконтролируемо брызнули из уголков глаз.
Едва свет успел зажечься, как тяжелая металлическая дверь отворилась. Мужчина средних лет в донельзя застиранном, ослепительно-белом халате шагнул первым. У него было строгое лицо, взгляд — холодный и твердый, как лед, а в руке он нес серебристо-серый металлический кейс, отливающий леденящим блеском. Он целенаправленно зашагал прямо к железной кровати в центре комнаты, к которой был привязан Юэнь.
Следом за ним вошли двое мужчин в чисто-черной форме. Четкими и слаженными движениями они разделились и по-военному встали по обе стороны от железной кровати, полностью зажав Юэня посередине.
Холодные взгляды намертво впились в него, незримое давление заполнило и без того угнетающее пространство, а в воздухе повис слабый запах дезинфицирующего средства и металла, принесенный незваными гостями.
Мужчина в белом халате не замедлил ни на секунду. Он с щелчком поставил кейс на прикроватную тумбочку и привычным движением открыл его. Внутри аккуратно рядами лежали холодные инструменты и флаконы с лекарствами.
Он достал совершенно новый, сверкающий на холоде шприц, а затем взял небольшую склянку с почти бесцветной прозрачной жидкостью. Стеклянный флакон потерся о металлическую защитную насадку иглы, издав тихий щелчок. Ловко отломив крышечку, он вонзил иглу в резиновую пробку и уверенно набрал лекарство. Прозрачная жидкость медленно поднялась в цилиндре, отражая в свете мертвенно-бледных ламп зловещие блики.
Он поднял шприц иглой вверх и твердым движением большого пальца надавил на поршень. Крошечная капля выступила на кончике иглы и тут же исчезла в воздухе. Проделав эту стандартную процедуру выпуска воздуха, он наконец повернулся и, держа в руке это орудие, полное неведомой угрозы, шаг за шагом двинулся к прикованному цепями к кровати Юэню.
— Что это мне собираются вколоть? — раздался голос Юэня. В нем звучало странное спокойствие, смешанное с капелькой короткого, почти издевательского смешка.
Его запястья чуть качнулись в пределах дозволенного кандалами диапазона, и цепи издали тихий скрежет. Инстинктивно он попытался отвернуться, уходя от прямого слепящего света, а длинные ресницы отбрасывали тени под мертвенно-бледными лучами, хотя за плотно закрытыми веками зрачки все еще судорожно и неуютно подрагивали.
Мужчина в белом халате остался глух к его словам. Он резко протянул холодную руку и наотмашь схватил Юэня за обнаженное предплечье: под пальцами ощущалась ледяная кожа и слабо пульсирующие вены. Лицо его окончательно окаменело, линия челюсти натянулась, выказывая чисто профессиональное безразличие.
— Препарат, чтобы ты лишился сил, — его голос прозвучал низко и плоско, под стать ему самому, без каких-либо эмоций.
* — Неужели все в семье Ван такие?! Неужели они тренируют людей по методикам семьи Чжан?
Юэнь подумал, что если все обстоит именно так, то это поистине скучно.
Острая игла уже без колебаний прорвала его кожу и вонзилась в вену.
Ледяная, обладающая абсолютной чужеродностью жидкость уверенно и неумолимо вливалась в тело Юэня. Холод стремительно пополз вверх по венам, вызывая странное оцепенение. Тело Юэня резко напряглось! Словно по наитию, та рука, что не была скована, внезапно высвободила последние остатки сил и мертвецом вцепилась в холодную цепь сбоку!
— Дзынь — бряк-бряк-бряк! —
Тяжелые цепи, дернутые внезапным взрывом его энергии, издали яростный лязг, безумным эхом ранесшийся по замкнутому пространству. Эта борьба напоминала брошенный в глубокий омут камень, поднявший лишь короткую рябь.
Лекарство подействовало стремительно и властно: та кроха сил, что он собрался было применить, мгновенно иссякла, утекла сквозь его сжатые пальцы. Пальцы бессильно разжались, цепи безвольно опали вниз и с глухим стуком ударились о край железной кровати. Неотвратимая, тяжелая слабость волной накрыла все тело, пропитав каждый дюйм мышц, каждый нерв. Тело стало словно свинцовым, настолько тяжелым, что даже пошевелить пальцем казалось непосильной задачей; и хотя сознание оставалось ясным, оно оказалось заперто в полностью неподконтрольной оболочке.
Мужчина в белом халате с беспристрастным лицом извлек иглу, прижал место укола ватным тампоном, двигаясь четко и слаженно. Он аккуратно убрал использованный шприц в кейс и захлопнул крышку. Больше не взглянув на Юэня ни разу, он отступил назад.
Безмолвный приказ был отдан. Чернорабочие по бокам тут же шагнули вперед. Холодные металлические ключи вошли в замочные скважины, один за другим раздались резкие щелчки: клик-клик. Тяжелые оковы на руках и ногах поочередно расстегнулись, отделившись от кожи и оставив после себя ледяные следы и глубокое онемение.
Люди в черном покатили кровать вместе с ним из этой закрытой тюремной камеры, освещенной лишь мертвенно-бледными лампами.
За дверью простирался уходящий вдаль металлический коридор. Потолочные лампы тянулись ряд за рядом, излучая ровный, лишенный тепла белый свет и освещая коридор со стерильной четкостью операционной, а гладкие стены и пол из сплава отражали ослепительный холодный блеск.
В воздухе висел удушливый дух, присущий подземным пространствам: машинное масло, пыль и едва уловимый запах дезинфицирующего средства.
Шаги — тяжелые и размеренные шаги в армейских ботинках людей в черном — сталкивались о гладкие и твердые стены из сплава, усиливались и отдавались эхом, создавая монотонный и пугающий ритм. Стены представляли собой толстые листы цельнолитой серебристо-серой легированной стали с холодным металлическим блеском; они были сплошь усеяны аккуратными заклепками, стыками панелей, а также какими-то непонятными выступами, явно служившими механизмами или устройствами наблюдения. Все здесь было холодным, твердым, точным, без единой лишней детали — лишь строгая функциональность и ощущение абсолютного контроля.
В затуманенном голове Юэня осталась лишь одна четкая мысль: место, где он сейчас находился, было глубоко погребено под землей.
Шли ли они долго по этому тоскливому и давящему коридору, оставалось только гадать, но впереди наконец показалась массивная дверь, также отлитая из сплава. Полотно было гладким, без каких-либо опознавательных знаков. Толкавшие Юэня люди в черном чуть заметно расслабились; один из них шагнул вперед, нажал на незаметную панель связи у двери и негромко доложил.
Мгновение спустя из-за массивной двери донесся молодой мужской голос — ясный, ровный, с непререкаемым командным тоном.
— Войдите.
Люди в черном тут же отозвались и повернули тяжелую дверную ручку. Дверные петли беззвучно подались, приоткрывая щель, и свет изнутри показался мягче, чем в коридоре.
— Вы можете идти, — снова прозвучал тот молодой голос, ровный, но полный природного высокомерия хозяина положения.
Двое людей в черном без малейших колебаний толкнули Юэня вперед, вталкивая за дверь.
Тяжелая дверь из сплава бесшумно захлопнулась за спиной, отрезая яркий свет и стук шагов из коридора. Из-за мощного действия препарата он мог лишь лежать на прохладной железной кровати, тяжело дыша и пытаясь сфокусировать взгляд.
Комната оказалась куда просторнее и светлее предыдущей камеры, но освещение оставалось таким же холодным — искусственным, имитирующим дневной свет, но лишенным всякого тепла. Воздух пропитался легким ароматом сигар и дорогих древесных духов, что совершенно не вязалось с запахом металлической пыли самой подземной базы.
В комнате находились всего два человека.
Прямо напротив двери, за широким письменным столом с грубыми линиями, сидел человек, чье лицо было хорошо знакомо Юэню, — тот самый грозный глава семьи Ван. Откинувшись на спинку высокого кресла, он держал в пальцах незажженную сигару и с пронзительным, спокойным выражением смотрел на ввезенного Юэня. В этом взгляде не было удивления — лишь осознание человека, контролирующего абсолютно всё.
Другой же силуэт стоял перед огромным электронным экраном, на котором отображались сложные потоки данных и схема базы. Услышав звук, он обернулся — это был обладатель того самого молодого голоса из-за двери.
В тот миг, когда Юэнь разглядел это лицо, его зрачки едва заметно сузились. Обрывки воспоминаний резко прорвали туман, наведенный лекарством! Там, в лесу, перед самой потерей сознания, этот промелькнувший среди древесных теней нечеткий, но давящий черный силуэт... сейчас отчетливо совпал с этим молодым, смазливым лицом, за которым скрывался глубокий, бездонный ум. Так это был он! Тот самый зачинщик, что вытащил его из лесной пропасти прямо в логово семьи Ван.
Юэнь молча перевел взгляд с одного на другого, исполненный бдительности и подавляемого из-за слабости тела гнева.
Глава семьи Ван сидел неподвижно, не выдавая ни единой эмоции. А молодой мужчина, встретив нескрываемый оценивающий взгляд Юэня, не только не отвернулся, но и позволил уголкам губ изогнуться в любопытствующей усмешке.
Он спокойно зашагал вперед, и его туфли издали отчетливый, ритмичный стук по блестящему металлическому полу, приближаясь к Юэню. Он остановился совсем близко, и Юэнь почувствовал от него свежий, слегка агрессивный запах одеколона. Молодой мужчина чуть подался вперед, вглядываясь своими глубокими глазами в слегка расфокусированные из-за слабости и яркого света зрачки Юэня, и внезапно на его лице расцвела крайне обольстительная улыбка.
— Юэнь, — его голос звучал чисто и приятно, с нотками врожденного дружелюбия, но при этом напоминал клинок, завернутый в сахарную глазурь. — Меня зовут Ван Чу. Как ты и догадываешься, именно я «пригласил» тебя вернуться.
Он нарочно выделил слово «приглашение», не меняя улыбки на лице:
— Наша семья Ван всегда пристально следила за действиями той компании У Саньсина, и, конечно же, — он сделал паузу, улыбнувшись еще шире и продемонстрировав полное понимание ситуации, — включая твои запутанные и неразрывные отношения с ними.
Действие лекарства делало реакции Юэня немного заторможенными, однако под колоссальным давлением его мысли работали на удивление четко. Он скривил губы, и его голос прозвучал глухо и хрипло от слабости.
— И что с того? Затеяв столь сложную игру, вы хотите, чтобы я примкнул к семье Ван? — в словах сквозили очевидная ирония и усталость.
Улыбка Ван Чу ничуть не изменилась, словно он заранее предвидел такую реакцию.
— А почему бы и нет? — он развел руками легко и непринужденно, так, будто обсуждал взаимовыгодную сделку. — Послушай, у нас общий враг. Те ребята во главе с У Саньсином никогда ведь не церемонились с тобой, верно? Подумай о своем нынешнем положении, вспомни, до чего они тебя довели.
Его слова ковыряли самые глубокие раны Юэня:
— Каковы твои шансы в одиночку? Но если мы объединим усилия, все кардинально изменится. Семья Ван способна дать тебе всё необходимое.
В этот момент доселе молчавший глава семьи Ван наконец подал голос. Его низкий и властный тон нелс в себе тяжесть прожитых лет, и каждое слово падало на сердце Юэня тяжелым молотом.
— Юноша, вес семьи Ван несравним с той балаганной шайкой У Саньсина. У нас есть информационные сети и ресурсы по всей стране и за рубежом, а также множество первоклассных талантов.
Он медленно покрутил сигару между пальцами, устремив тяжелый взгляд на Юэня:
— А ты, Юэнь... Твои боевые навыки, твои способности, твое понимание их сути — это как раз то, что нам нужно. Союз сильных значительно упростит борьбу с ними. К тому же, в нынешнем положении неужели ты думаешь, что сможешь остаться в стороне? У Саньсина люди наверняка уже решили, что ты — человек семьи Ван. Твои пути назад отрезаны.
Юэнь смолчал. Тело от лекарства казалось тяжелым, но мысли бешено метались. Холод железной кровати проникал сквозь тонкую ткань одежды, раздражая его сбитые нервы.
Их слова, подобно холодным стальным иглам, пронзали остатки его напускного упрямства.
Глава семьи Ван был прав: он одинок, словно загнанный зверь, барахтающийся в искусно сотканных У Саньсином сетях — весь в шрамах и на исходе сил.
Семья Ван... Этот погребенный под землей гигант, хоть и являлся точно таким же логовом дракона, сейчас казался протянутой прямо перед ним канатной веревкой с шипами. Воспользоваться силой семьи Ван, чтобы расквитаться с У Саньсином...
Еще более глубокий мороз пополз из глубины души. Отказаться? Он ни капли не сомневался в методах семьи Ван. Та ледяная лаборатория, те сверкающие инструменты, «препарирование», «многократное использование», «жизнь хуже смерти» — эти понятия терзали его рассудок. У него не было выбора.
Искривленная, несущая с собой извращенное удовлетворение разрушения мысль безумно зародилась в голове. Они хотят покончить с семьей Ван? У Саньсин, Чжан Цилин... Черный Очкорик... Что ж, прекрасно. Так пусть семья Ван станет еще сильнее, еще неприступнее! Пусть она превратится в дамоклов меч у них над головой, не дающий им покоя ни днем, ни ночью. Чем сильнее их страх, тем сильнее их бессонница, тем ближе их неминуемый конец...
Время шло в ледяной тишине. Ван Чу по-прежнему сохранял на устах соблазнительную улыбку, терпеливо ожидая. Глава семьи Ван молчаливо смотрел на лицо Юэня, оказывая незримое давление.
Спустя долгое время опущенные ресницы Юэня едва заметно дрогнули. Затем он медленно, с огромным трудом поднял голову. Бледность и слабость от остатков лекарства еще не до конца сошли с его лица, но во взгляде читались спокойствие и решимость.
Уголки его губ чуть-чуть приподнялись, образуя едва заметный изгиб.
Тихий звук, сорванный словно из глубины гортани, раздался в мертвой тишине комнаты.
— ...Мм.
Этот легкий ответ, словно брошенный в глубокий омут камень, возвестил о крутом повороте в его судьбе: он согласился вступить в семью Ван.
............
Два года.
Семьсот тридцать дней и ночей — этого срока было достаточно, чтобы проливной дождь иссушил землю до трещин, чтобы новые могилы покрылись мхом, и чтобы живой человек начисто испарился из поля зрения всех окружающих.
Юэнь — это имя вместе с его исхудалой фигурой — больше никогда не объявлялось после того расставания в глубинах поглощающей свет древней гробницы.
Следом за ним пропали Чжан Цилин и Черный Очкорик. После того дня они тоже окончательно оборвали все связи с сыхэюанем. Се Юйчэнь стоял в саду под раскидистым старым софоровым деревом, глядя на пустые восточное и западное крыльца, пока с кончика его сигареты безмолвно осыпался пехол.
Он знал: это не обычное исчезновение. Это было бегство, сродни позорному поражению. Они не смели вернуться, не смели встретиться с остатками ауры Юэня, что еще таились в этих стенах. Они пытались заглушить расстояние и временем то чувство вины и бессилия, что грызло их легкие и сердце.
Се Юйчэнь задействовал все доступные ему сети связей, прочесывая гребнем за гребнем все улики, так или иначе связанные с той гробницей, и каждый уголок, где Юэнь хоть раз мог оставить свой след. Награды за информацию росли, сети соглядатаев становились все гуще, но в ответ приходили лишь вести, тонувшие, словно в океане.
Два года времени истощили бесчисленные человеческие и финансовые ресурсы, в конце концов сведя все к холодному факту: Юэнь действительно исчез.
Поначалу люди У Саньсина тоже тайком подключились к поиску. У этого старого хитрого лиса всегда было отменное чутье. Исчезновение Юэня для него также являлось переменной, требующей оценки.
Песочные часы времени безжалостно отсчитывали секунды.
По мере того как со стороны Се Юйчэня раз за разом приходили отчеты со словами «человек не найден», чаша весов в душе У Саньсина постепенно склонялась в другую сторону. Сидя за массивным письменным столом из красного дерева, он легонько постукивал пальцами по столешнице, глядя глубоким взглядом. Подчиненный стоял навытяжку, докладывая очередной безуспешный результат расследования.
— Сворачивайте поиски, — наконец произнес У Саньсин голосом ровным, без единой эмоции, по которому нельзя было ничего понять. — Прошло два года... Достаточно долго. Живой человек не может исчезнуть бесследно на столь долгое время. Если только... — он сделал паузу, взял чайник из исинской глины и отпил уже остывшего чаю, чья горьковатая прохлада, казалось, проникла и в его слова: — ...Если только он не умер.
Этот вывод позволил напряженным нервам У Саньсина немного расслабиться.
Он еще раньше смутно догадывался о некоторой необычности Юэня: происхождение этого парня было окутано тайной, и даже мощная разведывательная сеть Девяти Врат не смогла откопать его корни; он был несговорчив и явно не относился к тем, кого можно легко завербовать.
Этот человек, стоит ему занять неясную позицию — или же, — в глубине его глаз промелькнуло еще более глубокое опасение, — если он действительно окажется затаившейся пешкой семьи Ван, представлял бы для Девяти Врат смертельную угрозу. Его необходимо было устранить, вырвать эту случайную кость до того, как он превратится в реальную опасность. Теперь же «исчезновение» Юэня, добровольное оно или нет, равносильно его «уничтожению». У Саньсин откинулся на спинку кресла, глядя на затянутое свинцовыми тучами небо за окном, и невидимый камень на сердце стал чуть легче. Препятствие устранено, план можно продвигать дальше.
В то же время далеко от городской суеты, в бескрайних и диких горах на юго-западе...
В глубинах забытой временем древней усыпальницы тусклый луч фонарика, словно умирающий светлячок, с трудом разрывал густую темноту, выхватывая кружащуюся пыль и влажную, осыпающуюся со стен роспись.
Чжан Цилин и Черный Очкорик, один за другим, молча вылезли из глубины узкого погребального прохода, их движения отличались той скованностью, что нарабатывается годами жизни под землей. Оба выглядели измотанными: их одежда и брюки пропитались грязью и неведомо чем еще так, что истинный цвет ткани угадать было невозможно, лица отличались бледностью людей, долго не видевших солнца, а под глазами залегли темные круги.
За эти два года они превратились в настоящих подземных крыс, перебираясь из одного мрачного подземелья в другое. У них не было цели — точнее, единственной целью оставалось выискивать хоть крошечный след в этом ледяном, безмолвном и смертельно опасном лабиринте гробниц. След Юэня.
Каждый раз, ступая в новую могилу, в глубине отрешенных глаз Чжан Цилина загоралась слабая искра.
Черный Очкорик же сканировал каждый угол взглядом, способным видеть даже в темноте; сигарета, зажатая в зубах, давно потухла, превратившись в сухой окурок. В отличие от молчаливого Чжана, он иной раз сквозь зубы ругал запутанность проходов или хриплым голосом отпускал шуточки насчет какого-нибудь неуклюжего механизма, но даже в этих шутках сквозила тяжесть и нескрываемое разочарование.
Они искали снова и снова, снова и снова погружались в пучины опасности и возвращались с пустыми руками. Надежда, подобно блуждающим огням на погосте, то вспыхивала, то угасала, пока в конце концов не была окончательно растоптана ледяной реальностью после стольких безрезультатных скитаний.
Когда оба наконец выкарабкались из последнего наклонного лаза и снова вдохнули лесной воздух, пахнущий сырой травой и землей, ослепительный дневной свет заставил их обоих прищуриться и прикрыть глаза ладонями.
Горный ветер свистел прохладой ранней осени, растрепав их спутавшиеся волосы и оборванные одежды.
Черный Очкорик тяжело закашлялся, выплевывая плевок с привкусом могильной пыли, прижался спиной к шершавой холодной скале и глубоко вдохнул, полностью вытесняя из легких застоявшуюся за два года духоту. Чжан Цилин же молча стоял у обрыва, глядя на уходящую вдаль туманную бездну глубокой долины.
В кармане Черного Очкорика раздался тихий, но резкий визг мобильника, показавшийся на этом тихом утесе излишне громким. Чуть заторможенным движением он достал телефон: в тусклом дневном свете экран зажегся, показывая короткое сообщение с зашифрованного номера, состоящее всего из четырех иероглифов.
[План идет по графику.]
Отправитель: У Саньсин.
Черный Очкорик уставился на эти четыре знака, уголки его губ искривились в крайне уродливой гримасе, и из груди вырвался короткий, сухой смешок — смех, полный иронии, усталости и мертвенной тишины, словно все в этом мире наконец осело на свои места.
Он развернул экран телефона к стоявшему у края обрыва Чжан Цилину. Взгляд Чжана медленно скользнул по строчкам, зрачки не дрогнули ни на единый миг. Он лишь едва заметно кивнул, после чего его глаза вновь устремились к перекатывающемуся вдали свинцовому морю облаков.
Они оба знали: сообщение У Саньсина «план идет по графику» означало окончательный приговор. Исчезновение Юэня в глазах Девяти Врат стало свершившимся фактом, не подлежащим пересмотру.
А их скитания и поиски на протяжении последних двух лет были не более чем тщетной борьбой, запоздалым и безнадежным актом самоизгнания. Юэнь действительно больше не вернется. Сколько бы гробниц они ни облазили, сколько бы литров горных троп ни протоптали, тот человек, что когда-то плечом к плечу сражался с ними под землей, а затем бесшумно растворился в той темноте, — он больше никогда не вернется.
............
Пекин, сыхэюань.
Когда Чжан Цилин и Черный Очкорик толкнули знакомую, но ставшую чужой дверь во двор с облупившейся красной краской, в лицо им пахнуло запустением.
Двор зарос бурьяном, почти скрывшим каменную тропинку, ведущую к главному дому, по колоннам и оконным решеткам вольготно вились высохшие лианы, а несколько клочков рваной бумаги на окнах трепетали под осенним ветром. Когда-то относительно опрятный двор теперь излучал запустение, забытое временем. В воздухе витал запах пыли и легкого тления растительности.
Они вернулись.
Новости разлетелись мгновенно. Не прошло и полдня с момента их возвращения, как за воротами раздался торопливый топот ног с оттенком сдерживаемой тревоги. Се Юйчэнь ворвался внутрь едва ли не бегом, но, заметив среди сорняков две изможденные, потрепанные ветром фигуры, резко замер.
Увиденное заставило его сердце болезненно сжаться. Чжан Цилин исхудал до неузнаваемости, его некогда молчаливое лицо казалось еще более острым, глазницы провалились, а вечно отрешенный взгляд теперь напоминал два высохших колодца, пустых, не отражающих ни единого луча света.
Черный Очкорик выглядел не лучше: щеки заросли щетиной, на лице читались неукротимая усталость и почти омертвевшая серость, а прежний циничный лоск пропал без следа. Они стояли там, больше похожие не на живых людей, а на вылезших из могил ходячих мертвецов, несущих на себе запах земли.
У Се Юйчэня защемило в груди, и острая горечь подступила к горлу и глазам. Накопившиеся за два года тревога, гнев, непонимание и неуместное чувство вины в этот миг бушующим потоком вырвались наружу. Он открыл рот, но в итоге выдавил лишь одну фразу голосом, сухим, как трение наждачной бумаги:
— Вы... — он глубоко вздохнул, силой подавляя бушующие эмоции, хотя в тоне сквозила нарочитая холодность и ничем не прикрытая усталость: — Вы наконец-то соизволили вернуться.
Да уж, вернулись. В то время, когда Юэнь растворился в воздухе, наводящие ужас на весь цзянху «Южный Слепец и Северный Немой» в один миг исчезли без следа, словно поглощенные той могилой. Целых два года ни слуху ни духу, ни вестей о жизни или смерти. И вот, спустя два года, в этом заброшенном временем и заросшем сорняками маленьком сыхэюане эти два имени наконец-то вместе с двумя изнуренными фигурами снова осели на землю.
Во дворе царила мертвая тишина, лишь ветер шуршал по высохшей траве. Трое людей стояли посреди руин, разделенные двумя годами времени, ничем не заполненной пустотой и тем прежним образом человека, который уже никогда не вернется.

Комментарии

Загрузка...