Они явно опасались сапёрных лопаток и ловко сновали между мрачными каменными статуями. В мгновение ока обезьяны забрались на свирепые каменные изваяния высотой около двух метров и, словно занявшие выгодные высоты воины, принялись скалить зубы и пронзительно визжать на нас. Этот звук явно нёс в себе насмешку: Эй, вы, глупые людишки, только посмотрите на эту высоту, посмотрим, что вы нам сделаете!
Дадань извечно отличался буйным нравом, а при виде такого зрелища его гнев разгорелся ещё сильнее: Хм, неужели вы и правда думаете, что дедушка не управится с этой стайкой шерстяных макак? Не успели затихнуть слова, как он сделал несколько широких шагов вперёд. Его сапёрная лопатка описала в воздухе дугу, и вслед за этим раздался звонкий хлопок — словно при готовке в огромном котле, она со злости обрушилась на голову какой-то невезучей макаки, и та тут же потеряла сознание. Однако оставшиеся обезьяны не только не испугались, но стали ещё наглее и затянули протяжный крик, звук которого напоминал призыв о помощи: У-у-у, у-у-у!
Чжан Жэньцай нахмурился: Они зовут сородичей!
Уголки губ Дадань изогнулись в холодной усмешке: Зовите, ну и что с того, что глотки сорвёте? Сперва покончим с этой шайкой перед нами, а потом разберёмся с теми, кто подоспеет позже. Глядишь, увидев бесславный разгром сородичей, они и сами разбегутся со страху.
Хоть слова и звучали так, медлить было нельзя: Чжан Жэньцай и Старый вояка последовали по пятам за Даданем и, подражая его технике большого котла, принялись размахивать сапёрными лопатками. Обезьяны одна за другой получали удары и с жалобным визгом скатывались со статуй. Мы вовсе не собирались калечить их намеренно, лишь надеясь, что они отступят, столкнувшись с трудностями, но кто бы мог подумать, что это лишь разожжёт в обезьяньей стае ещё более яростное сопротивление.
Где угнетение, там и сопротивление. Эти слова в данный момент стали живым отражением реальности, заставляя нас чувствовать себя жестокими захватчиками. В мгновение ока сгустились тучи: сорок-пятьдесят обезьян, словно тренированная усиленная рота, с устрашающим видом бросились в атаку. Каждая пускала в ход свои таланты: одни швыряли камни, другие шли в рукопашную, третьи устраивали партизанские вылазки, а кое-кто даже шумел в стороне, подбадривая остальных. В одно мгновение это место превратилось в поле боя двух армий, и в царившей суматохе ожесточённая схватка продлилась больше десяти минут.
В этот самый момент Чжан Жэньцай нанёс мощный удар, и сапёрная лопатка случайно плашмя врезалась в туловище одной из каменных статуй. Раздался оглушительный треск, статуя раскололась, её массивное тело с грохотом рухнуло на землю, оставив после себя глубокую воронку. Неожиданно этот удар активировал какой-то скрытый механизм: земля под каменными изваяниями мгновенно провалилась, и Дадань вместе с несколькими обезьянами в один миг оказался на краю гибели.
Предки мои, спасите! Живей спасите меня! — отчаянный крик Даданя эхом разнёсся в глубине пещеры.
Заметив это, Чжан Жэньцай бросился вперёд и протянул руку, пытаясь ухватить его, но расстояние оказалось слишком велико. Тело Даданя уже наполовину сползло в расселину, и он висел на волосок от смерти. В критический момент Старого вояку озарила догадка: Сапёрная лопатка! Сапёрная лопатка! Его подсказка пронеслась в голове молнией.
Видя, что Дадань вот-вот сорвётся в бездну, Чжан Жэньцай мгновенно понял замысел Старого вояки. Он тут же изменил стойку, взмахнул сапёрной лопаткой и громко крикнул: Дадань, держись крепче!
В доли секунды Дадань в самый последний момент вцепился в протянутую мною сапёрную лопатку.
Чжан Жэньцай изо всех сил потянул Даданя вверх, но тот на беду весил как каменная глыба, да и сам Чжан Жэньцай отличался худощавым телосложением, так что поначалу ему никак не удавалось вытянуть товарища. В душе он горько пожалел, что пренебрегал тренировками в мирные дни, и лишь теперь почувствовал бессилие. К счастью, подоспевший Старый вояка вовремя пришёл на помощь, и совместными усилиями они наконец вытащили Даданя из пасти смерти. Те же злосчастные обезьяны избежать своей участи не смогли: под пронзительные крики они канули в темноту подземного грота.
Противники отступили каждый на свои позиции, и между нами и стаей обезьян установилось противостояние.
Прошло минуты две в затишье, как земля вдруг задрожала, и со стороны расколотых статуй донеслись странные звуки. Самая любопытная обезьяна из стаи рискнула приблизиться для разведки и с возбуждённым визгом передавала сородичам какую-то весть. Хоть их язык был нам неведом, Чжан Жэньцай предложил Даданю: Раз уж ты только что выкарабкался с того света, давай больше не будем сцепляться с этими мартышками, лучше придумаем, как их прогнать.
Дадань и Старый вояка кивнули в знак согласия и уже собрались отступать, как произошло нечто невероятное.
Та самая ушедшая на разведку крупная обезьяна без всякого предупреждения была затянута невидимой силой в провал. Обезьянья стая в ужасе оцепенела, да и мы лишились дар речи. Какая же неведомая сила способна в одно мгновение утащить живую мартышку под землю? Недоумение и страх переплелись воедино: мы трое напоминали то ли одержимых жаждой познания школьников, то ли едва спасшихся от смерти воинов, которым одновременно хотелось докопаться до истины и было жутко страшно.
В этот самый момент из-под земли раздался ещё один оглушительный грохот, и на поверхность вырвалось гигантское создание — это оказалась исполинская змея длиной в добрый десяток с лишним метров! Издав устрашающее шипение, она до смерти перепугала обезьян, которые бросились врассыпную. Одним взмахом змеиного хвоста с десяток макаки тут же рухнули на землю; а от яростных ударов массивной головы и туловища пострадала еще целая куча обезьян. Несколько несчастных макак оглушило, и они упали метрах в пяти-шести от края ямы, всего в десятке метров от Чжан Жэньцая и его спутников.
Змея обладала колоссальными размерами: её серо-жёлтую чешую покрывал сплошной узор из ромбов, на макушке возвышался петушиный гребень, а багровые глаза горели подобно факелам, излучая зловещий блеск.
Чжан Жэньцай с первого взгляда узнал в ней чудовище по имени Доисторический демонический чешуйчатый змей тюрьмы подземного мира, описанное в Каноне Вселенной Ищущих Горы, что означало его принадлежность к древним магическим зверям.
Согласно преданиям, в далекой древности существовал загадочный тропический лес, который местные жители считали запретной зоной и называли Лесом Тюрьмы Подземного Мира. Говорили, что когда-то здесь обитав великий жрец, одержимый тайнами жизни и смерти. Он пытался с помощью запретных ритуалов призвать и подчинить себе могущественных существ, чтобы удовлетворить амбиции и обрести бессмертие.
Однако ритуал вышел из-под контроля, спровоцировав катастрофическую бурю энергии. Сам жрец обратился в прах, а призванное им создание — гигантская змея — обрело жизнь в хаотичном потоке энергии и стало новым владыкой этого леса.
Этому змею досталась часть зловещей воли великого жреца и его бесконечный голод. В длину он превышал десять метров, а толщиной не уступал водопроводному баку. Его тело покрывала серо-жёлтая чешуя, переплетённая узорами из ромбов, напоминавшими древние руны и будто нёсшими на себе печать проклятия. На голове возвышался гребень, похожий на петушиный, а алые глаза пылали жутким светом, способным пронзить самую душу. Люди называли его Демоническим чешуйчатым змеем тюрьмы подземного мира.
Змей славился своей ненасытной жадностью и невероятной живучестью: он не только пожирал всё живое, но и впитывал души мертвецов, из-за чего его сила постоянно росла. Каждую ночь из глубин джунглей доносились жалобные вопли — это были предсмертные отчаянные крики существ, пойманных змеем. Со временем родилось всё больше легенд о том, что поглощенные им души навечно заперты в его утробе без надежды на спасение, что лишь усиливало страх и благоговейный трепет людей перед Лесом Тюрьмы Подземного Мира.
Несмотря на поразительную мощь, змей не был непобедимым. Считалось, что время от времени он погружался в состояние мнимой смерти: внешне казалось, что он погиб, но на самом деле зверь переваривал и усваивал колоссальные запасы духовной энергии, циклически наращивая свою силу. Если в этот период какому-нибудь храглецу удавалось снести ему голову, появлялся шанс навсегда оборвать этот порочный круг зла и принести освобождение замученным им существам.
Пока в один прекрасный день отряд исследователей под предводительством генерала, роющего холмы (Фацю Чжунланцзян), не вторгся в Лес Тюрьмы Подземного Мира. Пережив отчаянную битву, где они сто раз побывали на волосок от смерти, смельчаки проявили ум и храбрость и в конце концов сумели снести змею голову, положив конец его кошмарному правлению, после чего в Лесу Тюрьмы Подземного Мира воцарился покой. Их героические подвиги передавались из поколения в поколение, превратившись в красивую легенду, а имя Демонического чешуйчатого змея тюрьмы подземного мира навсегда впечаталось в сердца воинов, сражавшихся с ним, став символом победы над страхом и торжества справедливости.
Пока Чжан Жэньцай предавался размышлениям, змей действовал стремительно, в мгновение ока проглотив всех упавших без чувств обезьян. Оставшиеся макаки, увидав это, бросились наутёк куда глаза глядят и вмиг скрылись из виду.
В этот момент взгляд гигантского змея устремился на новых жертв — на нас троих.
Столкнувшись лицом к лицу с внезапно появившимся подземным чудовищем, мы невольно переглянулись, а наши сердца заколотились громче барабанов.
Это путешествие с целью спасения профессора-археолога обещало быть куда более опасным, чем предполагалось изначально.

Комментарии

Загрузка...