На следующее утро я позвонил на работу, чтобы отпроситься, и поспешил в ванную умыться.
Во время чистки зубов я почувствовал, будто из меня выкачали все силы. Тело обмякло, а рука, державшая зубную щетку, мелко дрожала.
Внезапно шею нестерпимо зачесало. Я почесал кожу и почувствовал, что она стала твердой, словно ороговевшей. Схватив зеркало, я взглянул на отражение и едва не лишился чувств: на шее отчетливо проступил серый отпечаток ладони. Казалось, кто-то до сих пор душит меня!
Я тут же вспомнил, как вчера ночью та женщина схватила меня за горло, а потом отпустила. Она вовсе не пощадила меня — она оставила мне этот след. Это была призрачная метка!
Я не знал, что она означает, но оставаться в квартире больше не мог. Сорвавшись с места, я выбежал из дома и через два часа уже был в родной деревне, направляясь прямиком к дому дяди Мэна, что стоял на восточном краю.
Дядя Мэн жил один: ни жены, ни детей у него не было.
Тук-тук-тук...
Я нетерпеливо забарабанил в дверь.
— Иду!
Через минуту на пороге появился пятидесятилетний дядя Мэн. Увидев меня, он удивился:
— Это ты, Сяо Линь? Ты же вроде в городе работал, чего вернулся?
Он не успел договорить, как его взгляд упал на призрачный отпечаток у меня на шее. Лицо его вмиг переменилось, брови сошлись на переносице. Я в панике хотел попросить его о помощи, но не успел раскрыть рта, как он с грохотом захлопнул дверь.
Я застыл в оцепенении, которое мгновенно сменилось ледяным ужасом. Раз даже дядя Мэн так испугался, значит, эта метка — не просто шутки. Чего же та женщина хочет от меня?
— Дядя Мэн, умоляю, открой! Спаси меня! — в отчаянии закричал я, колотя в дверь.
Но как бы я ни стучал, ответа не было. Похоже, он боялся навлечь на себя беду.
Я вспомнил о бабушке. В деревне дядя Мэн даже на старосту смотрел свысока, но бабушку уважал безмерно — ведь она, видя его одиночество, постоянно сватала ему невест из окрестных сел. Со временем они стали очень близки. Я решил попросить бабушку замолвить за меня словечко.
Но стоило мне отойти на пару шагов, как дверь за спиной распахнулась:
— Если хочешь погубить свою бабушку, то иди и ищи ее!
Я резко обернулся. Дядя Мэн стоял с суровым лицом, не сводя глаз с моей шеи, и в его зрачках я внезапно увидел бледное лицо той самой женщины!
— Дя... дядя Мэн, что это за метка такая? — пролепетал я.
Он не ответил, лишь пристально посмотрел на меня, тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Видимо, наставник был прав. От того, чему суждено случиться, не убежишь.
Затем он обернулся ко мне:
— Заходи.
Я вошел. Он запер дверь, указал на табурет и сел напротив. Долгое время он молчал, не сводя с меня глаз. Видя его серьезность, я боялся проронить хоть слово.
Наконец он заговорил:
— Рассказывай всё по порядку.
Я выложил всё как на духу: про покупку личи, про странный звонок, про кладбище и про отпечаток на шее.
Выслушав меня, он нахмурился, погрузившись в раздумья, а затем внезапно спросил:
— Знаешь, почему она не убила тебя сразу?
Я покачал головой.
— Она высасывает твою жизненную энергию, — сказал он.
— Что? Как это? — я похолодел от ужаса.
— Личи, которые ты съел, — это плоть призрака, так называемая плоть мертвеца. Она затаила на тебя обиду, а этот отпечаток — семя проклятия, которое она посеяла в тебе. Через семь дней твоя жизненная энергия иссякнет, и ты превратишься в иссохший труп!
— Что?!
Я был в ужасе. Неудивительно, что утром я чувствовал себя таким опустошенным! Это метка высасывала из меня силы. Получается, я обречен?
— Но главная цель этой женщины — не только твоя энергия, — добавил дядя Мэн.
Я нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
— Самое страшное в этом проклятии то, что любой, кто посмотрит на него, сам станет объектом призрачной ненависти. К полуночи того же дня такой человек тоже лишится сил и станет мертвецом! — отрезал он.
У меня расширились глаза от ужаса. Вот почему он захлопнул дверь, увидев меня, и почему запретил идти к бабушке! Если бы я пришел к ней...
Но теперь дядя Мэн смотрел на меня в упор, и значит, он видел эту метку достаточно долго. Неужели он не доживет до полуночи?
Меня захлестнуло чувство вины: мало того, что я сам вляпался из-за своей жадности, так еще и его погубил.
Он словно прочел мои мысли:
— Не вини себя. Это мой рок, просто я не ожидал, что именно ты станешь тем, с кем я связан узами судьбы.
— О чем вы? — прошептал я.
— Не бери в голову. Есть только один способ снять это проклятие.
— Какой? — у меня появилась слабая надежда.
— Вернуться на кладбище и добиться расположения той женщины. Если она полюбит тебя, ненависть угаснет, и метка исчезнет сама собой.
— Что?! Влюбить в себя женщину-призрака?
Я остолбенел. Это была самая абсурдная вещь, которую я когда-либо слышал.
— Тебе придется это сделать. Если не получится — погибнешь не только ты, но и я! — голос дяди Мэна звучал как приговор.
Мне хотелось плакать. Я спросил, нельзя ли просто изгнать духа, но дядя Мэн был непреклонен: другого пути нет.
— Но как я успею заставить ее полюбить меня до полуночи? Вы все равно умрете! — сказал я.
Он загадочно улыбнулся:
— Я не обычный человек. Даже увидев проклятие, я смогу продержаться семь дней и семь ночей. Главное, чтобы ты успел за это время растопить ее сердце.
Семь дней! Да я и обычную девушку за неделю в себя влюбить не смогу, что уж говорить о мстительном призраке! Но, судя по всему, это мой единственный шанс выжить.
— Что мне делать? — нервно спросил я.
— Я никогда не ухаживал за девушками, не женат, откуда мне знать? — он развел руками.
Я опешил.
— Сегодня ночью отправляйся на кладбище и делай всё, чтобы ей понравиться, — скомандовал он.
— Ночью? На кладбище? — переспросил я.
— Днем призраки не появляются.
Дядя Мэн собрал нехитрый скарб, дал мне шарф, чтобы прикрыть метку, и мы вместе поехали в город.
К сумеркам мы были на месте. Я не ел с самого утра, да еще и проклятие вытягивало силы, поэтому, добравшись до закусочной у входа в переулок, я едва держался на ногах от голода.
Пока я ел, услышал разговор за соседним столиком: какой-то старик, торговавший фруктами с тележки, умер прошлой ночью. Умер с широко открытыми глазами, а из всех семи отверстий на лице у него текла кровь.
Это был тот самый старик, что продал мне личи! Должно быть, женщина-призрак расправилась с ним за то, что он торговал плодами с кладбища. Интересно, сколько еще людей купили у него эти личи? Станут ли они такими же, как я? Впрочем, мне было не до них — свою бы шкуру спасти.
Мысль о том, что ночью придется идти на кладбище, пробирала меня до костей. Аппетит пропал.
Когда я вышел на улицу, уже совсем стемнело. Я никогда не боялся ночи так, как сегодня. В груди будто что-то сдавило, не давая дышать. Но от судьбы не убежишь.
Перед уходом дядя Мэн дал последние наставления:
— Пока не найдешь ее могилу, веди себя как наглец. Ходи вразвалку, держи спину прямо, не показывай страха. И главное: никогда не произноси слово призрак, не оглядывайся по сторонам. Если почувствуешь, что кто-то идет следом — не оборачивайся. Если услышишь голос — не отвечай. Если случайно нарушишь хоть одно из правил, немедленно закрой глаза, трижды произнеси Цзя-Му, затем иди вперед, не сбавляя шага, плюйся и ругайся на чем свет стоит.
Я дрожал всем телом, кивая на каждое слово. Казалось, кладбище кишит ими!
— Дядя Мэн, может, дадите мне пару оберегов? На случай, если я ее разозлю? — попросил я.
— Эта сущность не так проста. Если она учует на тебе амулеты, это лишь разозлит ее еще сильнее. Ты должен покорить ее как обычный парень, без всяких магических уловок, — покачал он головой.
Я поник. Как можно ухаживать за призраком, как за обычной девушкой? Да еще и на кладбище, а не в романтическом месте! Но раз он так сказал, придется слушаться. На кону наши жизни.
Вчера, когда я ловил попутку, водитель сказал, что кладбище называется Миншань. Автобусы туда не ходят, пришлось ловить такси. Услышав адрес, водитель странно на меня посмотрел и согласился ехать только после долгих уговоров.
Как только я расплатился и вышел, он вдавил педаль газа и умчался прочь.
Я поднял голову. Небо было усыпано звездами, луны не было. Звездный свет, падающий на лесистые холмы, придавал местности зловещий, призрачный вид.
Кладбище у подножия горы выглядело еще хуже. Звезды отражались в листве деревьев тусклым синеватым светом, от которого кровь стыла в жилах.
Сглотнув ком в горле, я, следуя советам дяди Мэна, выпятил грудь, задрал нос и пошел вразвалку вглубь леса. Сразу показалось, что из темноты за мной наблюдают тысячи глаз. Я замер, боясь пошевелиться, и перестал дышать, прислушиваясь к каждому шороху.
Вдруг за спиной мелькнула тень. Я инстинктивно обернулся, но ничего не увидел. Но ведь она могла видеть меня?
Я тут же вспомнил: нельзя оглядываться! В панике я отвернулся, зажмурился, трижды прошептал Цзя-Му, сплюнул, выругался и двинулся дальше. Постояв немного и убедившись, что всё тихо, я чуть выдохнул.
— Молодой человек, пришли на кладбище погулять?
Я уже хотел было обернуться, чтобы ответить, как вдруг осекся: глубокая ночь, кладбище — откуда здесь взяться старушке?
Это... это кто-то из них! Я обернулся, и она поняла, что я ее заметил!
Бабушка говорила, что они любят прятаться в тени и больше всего ненавидят, когда их обнаруживают!

Комментарии

Загрузка...