После Нового года дни побежали с невероятной быстротой.
Тренировки с мечом, оттачивание внешних навыков, варка пилюль, прием эликсиров и парные практики… Эти дни для Лоу Яо выдались по-настоящему насыщенными и радостными.
Созвездие Сита на карте созвездий Лазурного Дракона наделило его природной склонностью к управлению погодой, а после того, как все семь созвездий зажглись полностью, прежние способности многократно усилились, сделав его талант к самосовершенствованию поистине безграничным.
Восемь превращений Девяти превращений Дракона-Инлона подошли к концу, и Лоу Яо принялся за освоение других внешних техник. Вместе с тем он занялся систематизацией всех изученных внутренних комплексов, готовясь скомпилировать собственный, уникальный канон.
В конце концов, нынешний Лоу Яо вполне мог считаться подлинным мастером в области теории боевых искусств.
Кроме того, свой невероятный талант Лоу Яо в полной мере проявил и в алхимии. К настоящему моменту он полностью овладел всеми премудростями Дуань Пина, став вторым мастером пилюль в секта Цзяньсин.
Благодаря этому статус юного Лоу в секта снова взлетел до небес.
Алхимики сами по себе были редкостью, а людей с истинным талантом к пилюлеварению насчитывались единицы, не говоря уже о тех, кто достиг уровня мастера. Из-за этого порог пика Байюнь, где обитал Дуань Пин, едва ли не ежедневно штурмовали желающие заполучить заветные пилюли.
Изначально Лоу Яо опасался, что и его постигнет эта участь, но, к счастью, его наставница носила титул сильнейшей в поднебесной, и мало кто осмеливался беспокоить пик Сюлинь…
Впрочем, самого Лоу Яо немного совесть грызла: бездумно проедать ресурсы секты и не вносить никакого вклада – это казалось верхом деградации. Поэтому он решил разделить с Дуань Пином тяготы и занялся совместной варкой пилюль, столь необходимых ученикам старейшин.
В середине первого месяца в горах выпал обильный снег. Несколько дней стояла ясная погода, однако сугробы так до конца и не растаяли.
Незаметно подступил двадцать шестой день двенадцатого лунного месяца, и Лоу Яо вместе с Сюй Юэси спустился с гор, отправляясь в далекий путь.
В этот раз они не взяли с собой Синчао и Таохуа – обоих зверушек отправили на пик Тяньюань встречать Праздник весны под присмотром Тун Цянь.
При расставании Синчао вцепился когтями в сапог Лоу Яо и жалобно заскулил.
А генерал Таохуа лишь презрительно покосилась на него, даже не удосужившись вильнуть хвостом.
Тун Цянь знала, куда Сюй Юэси везет Лоу Яо, и во взгляде ее читалась глубокая забота, в которой сквозила неизбывная, невысказанная жалость.
─ Береги себя. Даже если ты станешь сильнейшим в поднебесной, это не значит, что ты неуязвим среди людей.
─ Остерегайся всего на свете, но пуще всего – человеческой злобы.
Они направлялись в город Фэнду, что лежал в Цзяннани. Путь занял три дня, и в канун Нового года они наконец добрались до места.
Лоу Яо впервые оказался в этом городе. Сюй Юэси шла впереди, указывая дорогу, и шаги ее были чуть медленнее, чем обычно.
По случаю приближающегося праздника стоило только переступить городские ворота, как в глаза бросалось праздничное оживление.
Под карнизами домов по обе стороны улиц висели ряды красных фонарей, а на дверях лавок красовались свеженаписанные парные надписи.
Вдоль дороги тянулись торговые ряды: здесь продавали лубочные картинки, леденцы на палочках, хлопушки и петарды. Народу собралось – не протолкнуться.
Аромат порохового дыма от взрывающихся петард смешивался со сладким запахом жареных каштанов, и зимний морозный ветер разносил эти запахи по всей округе.
То тут, то там мелькали фигуры странствующих цзянху – мужчин и женщин с мечами за спиной и саблями на поясе, на обшлагах одежды которых красовался вышитый снежный узор школы меча Тяньшань.
Стоило Сюй Юэси появиться на улице, как гул голосов вокруг словно приглушила чья-то невидимая рука.
Кто-то издали заметил ее силуэт, замер с леденцом в руках и шепотом бросил соседу пару слов. Тот тоже обернулся, мельком глянул на них и тут же поспешно отвел глаза.
Несколько человек у прилавка с парными надписями делали вид, что выбирают товары, а сами исподтишка косились в их сторону.
─ Это она?..
─ Точно она. Каждый год в последние дни перед праздником она приезжает сюда… Я-то думал, в этот раз она останется в секта Цзяньсин…
Лоу Яо бросил косой взгляд на эту компашку: ─ Странные люди. Только и могут что за спиной шептаться, чего ж не поздороваются? Сюй Юэси обронила равнодушно: ─ Раньше находились смельчаки. Потом у них ломались мечи.
Лоу Яо ненадолго замолчал и расспрашивать больше не стал.
Он протянул руку и переплел свои пальцы с левой рукой Сюй Юэси, опущеной вдоль тела.
Та опустила взгляд на их соединенные руки, но отталкивать его не стала и шаг не ускорила.
Так они, держась за руки, обошли добрую половину города, любуясь праздничным убранством.
По мнению Лоу Яо, Фэнду оказался куда более процветающим и оживленным городом, чем Сыян и Люсюань.
Ученые мужи и поэты источали неизъяснимое изящество, да и девушки, взлелеянные водами южных рек, выглядели несравненно краше.
Стоит вспомнить, что в Списке Румян и Красавиц и первая красавица поднебесной, и Гун Тан, занимающая третье место, – обе родом из Цзяннани.
Лоу Яо потащил Сюй Юэси отгадывать загадки на фонарях. Старик-продавец с жидкой бородкой, завидев посетителей, с улыбкой указал на красные бумажные ленты, висящие над головой.
─ Молодой господин, не желаете испытать удачу? Гляньте, какие чудесные фигурки из сахара! Точно для вашей спутницы!
─ Отгадаешь три загадки – эта парочка твоя!
Лоу Яо задрал голову, окинул взглядом бумажные полоски и на одном дыхании выдал ответы на весь верхний ряд:
─ «Кругла, когда рисуешь, квадратна, когда пишешь, зимой коротка, летом длинна» – солнце!
─ «Листья трех осеней срывает, цветы второго месяца распускает» – ветер!
─ «Ни звука не издает, а оба глаза слепы» – подушка!
Старик от удивления замер с вытянутым лицом, продолжая теребить бороду, и ему пришлось скрепя сердце отдать победителю две сахарные фигурки.
Одна изображала кролика, другая – лисицу.
Лоу Яо протянул лисицу Сюй Юэси, а сам откусил ухо кролику, которое от лютого мороза сделалось твердым, как камень.
Сюй Юэси некоторое время молча смотрела на сахарную лисицу, есть не стала, просто зажала в ладони.
Пока поверхность сладости не начала таять, покрываясь тонким липким слоем и пачкая ей пальцы, женщина так и не выпустила фигурку из рук.
Лоу Яо тихо вздохнул.
Несколько учеников школы Тяньшань, следивших за ними из укрытия, остолбенели от удивления. Они переглянулись, и на их лицах отчетливо читалось: «Мне ведь не показалось?»
По их преданиям, в конце каждого года эта Фея Хладной Скудели неизменно приходила сюда в полном одиночестве, холодная и неприступная, словно ходячая глыба льда.
А нынче она прогуливается по ярмарке за ручку с каким-то юнцом, отгадывает загадки и зажимает в кулаке сахарную лисицу…
Один из молодых учеников не выдержал, подался вперед из-за прилавка, надеясь разглядеть получше, но старший товарищ тут же дернул его за воротник обратно.
─ Жить надоело?! И так же ясно, что это ее суженый из детских лет!
─ Скорее уж молодой муж! Этот пацан на вид младше меня!
Глубокой ночью уличная суета постепенно сошла на нет, лишь редкие прохожие, плотно закутавшись в воротники, спешили по своим делам.
Лоу Яо шел вслед за Сюй Юэси, пока они не свернули в тихий переулок и не толкнули деревянную дверь чайной.
На первом этаже уже закрылись, и хозяин мирно дремал, склонившись над прилавком.
Сюй Юэси не стала его тревожить, попросила у мальчика на побегушках чайник чая и повела Лоу Яо на второй этаж в отдельный кабинет с окнами на улицу.
Однако чай еще не успели заварить, как занавеску откинула чья-то рука.
Вошедшая женщина была облачена в черные одежды, ее точеная фигура источала соблазнительную гибкость, создавая впечатление, будто она соткана из лунного света.
У незнакомки было невероятно чарующее лицо, а в уголке правого глаза темнела крошечная родинка, придававшая ее взгляду особую манящую глубину.
Тонкая черная вуаль обтягивала ее изгибистую талию, а ниже виднелись тончайшие чулки из черной шелковой сетки с узором, плотно облегающие стройные голени вплоть до колен; в тусклом свете свечей они отливали мягким, приглушенным блеском.
На ногах у нее были короткие сапожки с серебряной вышивкой, носок одного из них легко постукивал по полу, и казалось, будто у женщины вовсе нет костей, так легко она прислонилась к оконной раме.

Комментарии

Загрузка...