Дорога с горы заняла около двух третей часа, снег постепенно утих, и на плечах оседали лишь мелкие белые крупинки.
Когда путники добрались до ворот города Люсюань, небо уже прояснилось, и слабое солнце пробивалось сквозь облачные разрывы, слепяще-бело отражаясь на снежном покрове крепостных стен.
У городских ворот толпилось куда больше людей, чем в будни: разносчики с коромыслами, женщины с бамбуковыми корзинами, торговцы, ведущие ослов в упряжках, – звонкие зазыванья и веселый смех сливались воедино, горячей волной накатывая со всех сторон.
Лоу Яо выдохнул облачко пара, наблюдая, как оно рассеивается на морозном воздухе, растворяясь в шумной суете оживленных улиц.
Линь Цинъинь шла впереди на пару шагов, прижимая к груди грелку для рук и озираясь по сторонам на лавки. Внезапно она повернула голову и безо всяких предисловий бросила: ─ Как же хорошо родиться в эпоху великого благоденствия.
Лоу Яо склонил голову набок: ─ А?
Линь Цинъинь откашлялась и с умиротворенными нотками в голосе произнесла: ─ Мой дед рассказывал, что в их молодость всюду полыхали междоусобицы удельных князей и свирепствовали горные разбойники. По большим трактам люди боялись ходить в одиночку, а из дому выходили не иначе как с оружием наперевес.
─ Отправляясь в чужие края, путники сбивались в стаи, страшась быть ограбленными на полпути, а мелкие секты вечно воевали друг с другом, отчего простому народу жилось еще хуже.
Лоу Яо усмехнулся, подумав о том, что фразы вроде «в наше поколение» или «в ваше поколение» прожгли ему все уши еще в прошлой жизни: с младших классов школы до карьеры профессионального игрока в го, да и теперь, после перерождения в другом мире, от этого никуда не деться.
Впрочем, вслух он все же ответил: ─ Эпоха мира и впрямь прекрасна. Люди живут в достатке и покое, а боевые искусства не должны превращаться в орудие для расправ и насилия. Меч обнажают ради защиты того, что дорого, а не для того, чтобы кого-то притеснять.
Линь Цинъинь энергично закивала: ─ И всё благодаря нынешней Верховной императрице!
─ Не усмири она тогда внутреннюю смуту и не урежь военные полномочия удельных князей, не введи она просветительные школы и послабления в трудовой повинности, разве знали бы наши земли такой покой?
─ Да и нынешняя императрица необыкновенно мудра: она лично издала несколько указов, и в ведомствах постепенно появляются чиновницы...
─ Пусть все движется медленно, но перемены неизбежны.
Лоу Яо кивнул, воздерживаясь от долгих оценок.
Ему было абсолютно всё равно, правит на теневом престоле мужчина или женщина.
Мужчины и женщины по сути ничем не отличаются, в конечном счете все они – просто «люди», а делить гендерные заслуги – затея излишне нелепая.
У кого хватит ума и силы, тот пусть и занимает это кресло.
В конце концов, мир полон диковинных боевых искусств, а достигнув их вершин, две женщины вполне способны зачать ребенка – какая уж тут разница между полами?
Хотя Лоу Яо прожил на свете всего четырнадцать лет, он интуитивно чувствовал, что и бывшая Верховная правительница, и нынешняя императрица – женщины поистине выдающегося ума, которые стараются по крупицам расшатать устоявшиеся вековые устои.
Однако разве легко в одночасье изменить то, что передавалось из поколения в поколение тысячелетиями?
В эту эпоху нет средств мгновенной передачи вестей, какими обладал его прежний мир: стоит императорскому указу отъехать на десяток ли от столицы, как его смысл искажается до неузнаваемости.
К тому же, стоит шагнуть слишком широко – и неизбежно порвешь штаны...
Но все это – заботы вне сферы влияния Лоу Яо, да он и не желал ломать над ними голову, не та у него была закваска.
«Для начала стану сильнейшим в Поднебесной!»
Войдя в городские ворота, Лоу Яо добровольно отступил за спины спутниц и послушно взял на себя всю поклажу.
Линь Цинъинь забрала у него Синчао. За минувшие месяцы она сдружилась с щенком, так что малыш совершенно не противился рукам девушки и тихонько свернулся калачиком у нее на груди.
Сюй Юэси сперва завела обоих в лавку сухофруктов, где отобрала грецкие орехи и финики, а затем заглянула в магазин тканей, чтобы отрезать несколько аршинов однотонного шелка – судя по всему, для новых нарядов или воротников.
То, что наставница искусно владеет женским рукоделием, – вещь, в общем-то, противоречащая всяким стереотипам.
Но факт оставался фактом: Сюй Юэси не просто умела шить, а преуспевала в этом ремесле с поразительным мастерством.
Закупив львиную долю нужного, Линь Цинъинь потащила Лоу Яо к лотку с засахаренными каштанами на углу улицы.
Девушка сунула юноше в руки пакет еще горячих каштанов, чтобы тот погрел пальцы, а на соседнем лотке прикупила леденец на палочке.
Она откусила кусочек, пожевала пару секунд, и ее брови тут же сошлись на переносице: ─ Тьфу! Какая кислятина!
Не успел Лоу Яо опомниться, как Линь Цинъинь поднесла эту леденцовую гирлянду прямо к его губам, легонько шлепнула по макушке и лукаво улыбнулась:
─ Братец Лоу, братец Лоу, доешь-ка за мной, не пропадать же добру~
Во рту у Лоу Яо очутилось донельзя кислыое боярышниковое зерно, свело скулы, и он бросил на нее свирепый взгляд.
─ Хи-хи~
Хихикнув, Линь Цинъинь уже повернулась и побежала догонять Сюй Юэси.
Крутанув подол платья, она упорхнула на пару шагов вперед, оставив позади лишь свой звонкий, резвящийся силуэт.
Лоу Яо прожевал и проглотил кислую ягоду, мысленно недоумевая, с чего бы этому лакомству быть настолько кислым, как вдруг услышал поблизости чьи-то шаги.
Какой-то молодой господин в шелковых одеждах, на вид лет двадцати, с напомаженным лицом и нагловатой улыбкой, приблизился в сопровождении двух слуг. Его взгляд замер на Линь Цинъинь, и он с легкомысленным видом завел разговор:
─ Лицо этой юной госпожи мне незнакомо, не подскажете, из каких вы мест?
─ Погода нынче чудесная, быть может, позволите мне угостить вас обоих чашечкой горячего чая...
Не дожидаясь конца его речи, Лоу Яо сделал шаг вперед, загородив собой Линь Цинъинь.
─ Моя старшая сестра не любит пить чай с незнакомцами, так что ступайте своей дорогой, молодой господин.
Линь Цинъинь стояла за спиной Лоу Яо, даже не удостоив наглеца взглядом.
Молодой человек с ног до головы окинул юношу оценивающим взором. Заметив, что тот юн годами и облачен в заурядный плотный парчовый халат, совсем не похожий на одеяния знатных особ, он презрительно усмехнулся:
─ Ты ей кто такой? С каких пор тебе позволено открывать рот? По добру по здорову убирайся с дороги, у меня сегодня хорошее настроение, так и быть, прощаю тебе дерзость.
Лоу Яо не шелохнулся, лишь безмятежно глядя на него.
Не добившись от юноши уступчивости и чувствуя себя униженным перед двумя красавицами, франт покраснел от злобы и взмахнул рукой, пытаясь оттолкнуть его за плечо.
Однако прежде чем его пальцы коснулись одежды Лоу Яо, тело нахала неожиданно взмыло в воздух, словно пнутый ногой мяч, и угодило прямо в сугроб у обочины, уйдя туда с головой – наружу торчали лишь две ноги, продолжавшие беспомощно дрыгать.
Лоу Яо с легкой усмешкой заметил: ─ Смотрите-ка, женьшень прямо в снегу вырос.
Двое остолбеневших слуг бросились вытаскивать своего господина из сугроба.
Оглянувшись, Лоу Яо увидел, что Сюй Юэси, все так же державшая на руках Таохуа, уже подошла ближе.
Проходившие мимо прохожие застыли на месте; у одного из них корзина с овощами едва не выпала из рук, а рот так и остался приоткрытым.
Линь Цинъинь подбежала к самому уху Лоу Яо и, прикрыв рот рукавом, прошептала: ─ А наставница-то крута...
Лоу Яо потер нос, запихнул остатки злосчастного леденца за щеку, отчего глаза у него зажмурило от кислоты.
Сюй Юэси обронила: ─ Пора идти.
─ Идем!
Бросив бамбуковую палочку в придорожную корзину, Лоу Яо поспешил вслед за удаляющейся фигурой Сюй Юэси.

Комментарии

Загрузка...